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再動編６『そのままの君でいて』

　駅前の待ち合わせ場所で、望（のぞむ）はそわそわと脚を揺らしていた。

　スマホを確認する。まだ約束の時間まで五分ある。

　ポケットにしまう。

　また取り出す。

　意味もなく画面を点灯させ、何も通知が来ていないことを確認して、再びしまった。

「……落ち着け、俺」

　誰に言うでもなく呟き、望は額を拭った。

　手汗がひどい。

　別に、試合前というわけでもない。ましてや、今から走るわけでもない。

　ただ、希（のぞみ）と食事に行くだけだ。

　それだけなのに。

（……もし、すげー綺麗になってたらどうしよう）

　考え始めると、止まらなかった。

　高校を卒業して、地元の会社に就職した希。

　社会人になってからの彼女を見るのは、これが初めてだった。

　最後に会ったのは、あの春のマラソン大会だ。あのときの希は、相変わらずランニングウェア姿で、ゴールした途端に俺に食ってかかってきた。

　あれから、もうずいぶん時間が経っている。

　大学に入ってから、望は周囲の女子大生たちを見る機会が増えた。

　髪を綺麗に巻いて、流行の服を着て、きちんとメイクをして。高校時代とは違う、大人びた雰囲気を持つ女性たち。

　もちろん、希だって社会人になったのだ。

　仕事をしていれば、身だしなみに気を遣うようにもなるだろう。

　ひょっとしたら、化粧を覚えているかもしれない。

　髪を伸ばして、お洒落な服を着て、すっかり垢抜けているかもしれない。

　そして、目の前に現れた希が、誰もが振り返るような美女になっていたら――。

（……俺、どんな顔して会えばいいんだ？）

　いや、待て。

　今の俺は、箱根で不甲斐ない走りをしたばかりの男だ。

　期待されていた結果を出せず、自分の走りにも納得できず、頭の中では反省点がぐるぐる回っている。

　そんな状態で、綺麗になった希を前にしたら。

　まともに顔を見られる自信がない。

（いやいや、何考えてんだ俺は！）

　勝手に想像して、勝手に緊張して。

　これでは、まるで初デートに浮かれる中学生だ。

　そんな自分に呆れながらも、望の手汗は一向に引かなかった。

「よっ、久しぶり！」

　そのとき。

　元気な声が頭上から降ってきた。

「お、おう！」

　弾かれたように振り返る。

　そして――。

「…………」

　望は固まった。

　そこにいたのは、履き古したスポーツシューズにジーンズ。チェックのネルシャツの上には、無骨なブルゾン。

　短めの髪も、相変わらず。

　どう見ても、いつもの希だった。

　いや、待て。

　社会人になったんだよな？

　もう１９歳なんだよな？

　もうちょっとこう……何かあるだろう。

　大人の女性らしい、華やかな変化とか。

　待ち合わせ場所に現れた瞬間、思わず見惚れてしまうような、そんな劇的な変化とか。

　少なくとも、望の脳内で勝手に育っていた「洗練された大人の女性」は、どこにも見当たらなかった。

　希は不思議そうに首を傾げた。

「……なに？　私の顔になんかついてる？」

「……ッ、ハハハハッ！」

　駄目だった。

　こらえきれなかった。

「ちょ、ちょっと！　なに笑ってんのよ……っ！」

　希の顔が、みるみる赤くなる。

「いや、悪い！　悪いんだけど……っ！」

「何がそんなにおかしいのよ！」

「いや、だって……！」

　望は笑いながら、何とか息を整えようとした。

　別に、希の格好がおかしいわけではない。

　似合っていないわけでもない。

　むしろ、実に希らしい。

　自分が勝手に妄想を膨らませ、勝手に緊張していたことが、急に馬鹿馬鹿しくなったのだ。

　そうだ。

　希は、こういう奴だった。

　走ることが大好きで、負けず嫌いで、飾り気がなくて。

　勝負に負ければ本気で悔しがるくせに、くだらないことで笑って、怒って、すぐに顔に出る。

　昔から、何ひとつ変わっていない。

　それが、たまらなく嬉しかった。

「な、なによ……！　私、こういう服しか似合わないんだからさ！」

　希は拗ねたように顔を背けた。

「お洒落な服なんて持ってないんだよ！　悪かったわね！」

「いや、別に悪いなんて言ってないだろ」

「じゃあ、なんで笑うのよ！」

「それは……」

　言えない。

　まさか、綺麗になった希を前にしたらどうしようと、待ち合わせの数分前まで本気で悩んでいたなんて。

　そんなことを口にしたら、今度こそ殴られかねない。

　望はようやく笑いを収めた。

　そして、改めて希を見る。

　ジーンズにネルシャツ。飾り気のない格好。

　確かに、華やかさとは無縁かもしれない。

　けれど、気取ったところのない彼女らしさが、そこにはあった。

　箱根で失敗して以来、胸の中に居座っていた重苦しいもの。

　結果を出さなければならない。

　期待に応えなければならない。

　自分の選択を正しかったと証明しなければならない。

　そんな思いが、少しだけ遠のいていく。

　希といると、昔に戻れる気がした。

　何者かにならなくてもいい。

　立派な選手でなくてもいい。

　ただの青島望として、くだらないことで笑っていられる。

　それが、どれほどありがたいことなのか。

　今の望には、よくわかっていた。

「……いや、ごめん。なんか安心した」

「はあ？」

　希が怪訝そうな顔をする。

「何がよ？」

「いや、こっちの話」

「意味わかんないんだけど……」

　まだ不満そうな希に、望は苦笑した。

　そして、ふと思い出したように口を開く。

「そういえばさ」

「なに？」

「……あの夜のスリップドレス姿も、すげー似合ってたけどな」

「～～～～っっ！？」

　一瞬だった。

　希の顔が、耳まで真っ赤に染まった。

「あ、あああああんたねえっ！！」

「お、おい、どうした！？」

「どうしたじゃないわよ！　なんで今あの話を出すのよ、バカッ！！」

　希が猛然と詰め寄ってくる。

「あれは事故！　不幸な事故だから！　忘れなさい！　今すぐ忘れろーっ！！」

「いや、事故って言われても……！」

「いいから忘れろっ！」

「わっ、ちょっと待て！　胸倉を掴むな！　人目があるだろ！」

　望は慌てて希の手を受け止めた。

　周囲を通り過ぎる人々が、何事かとちらちらこちらを見ている。

　新年早々、駅前で大騒ぎする二人。

　傍から見れば、どう考えても仲のいい男女のじゃれ合いだ。

　だが、当の二人には、そんなことを気にしている余裕などなかった。

「だいたい、あんたはデリカシーってものがないの！？」

「悪かったって！」

「絶対悪いと思ってないでしょ！」

「いや、まあ……ちょっとは？」

「ちょっとは！？」

「わかった、全面的に俺が悪かった！」

　ようやく希の手が離れる。

　望は胸を撫で下ろし、希は真っ赤な顔のまま、ぷいとそっぽを向いた。

「……もう。最低」

「はいはい」

「はいは一回！」

「はい」

　思わず、二人で吹き出した。

　何をやっているんだか。

　１９歳にもなって。

　大学生と社会人になって。

　それでも、会えばこんな調子なのだ。

　けれど望は、笑いながら思っていた。

　ああ、やっぱり。

　俺は、こいつといる時間が好きなんだ。

　結果を出せなかった自分も、格好悪い自分も、ここでは少しだけ忘れられる。

　希の前では、昔と同じように言い返して、笑って、くだらないことで喧嘩ができる。

　それが嬉しかった。

　そして、同時に少し怖かった。

　この時間が、いつまでも続くとは限らないから。

　希は社会人になり、自分は競技の世界で上を目指している。

　これから先、二人の距離はますます開いていくかもしれない。

　それでも。

「……希」

「なによ？」

「今日、楽しみにしてたんだ」

　今度は、笑わずに言った。

　希が、ぴたりと動きを止める。

「……え？」

「久しぶりに会えるの。だから、来てくれて嬉しい」

　望は照れ隠しのように頬を掻いた。

「……ま、飯でも食いながら、ゆっくり話そうぜ」

「…………」

　希はしばらく彼を見つめていた。

　やがて、真っ赤になった顔を隠すように、またそっぽを向く。

「……う、うん」

　小さな返事だった。

　その声が、いつもより少しだけ弾んでいることに。

　望は、気づかないふりをした。

　今はまだ、この距離でいい。

　昔みたいに笑い合えることが、何より嬉しかったから。

　――そして、そんな二人の間には、本人たちが気づかないまま、少しずつ甘い空気が流れ始めていた。