6/14

再会編６『普通の恋をできないようにしてしまったのでは？』

　部屋のパイプベッドに深く身体を沈め、望（のぞむ）は天井のシミをじっと見つめていた。

　肺の中の空気をすべて吐き出すような、深いため息が漏れる。

（……カッコつけすぎた）

　後悔しても、もう遅い。

　あの夜。白いスリップドレス姿で、今にも壊れそうに震えていた希（のぞみ）を目の前にしたとき、頭の中はぐちゃぐちゃだった。

　怒りも、悲しみも、彼女を抱きしめたいという衝動も。いろんな感情が一度に押し寄せて、何を考えればいいのかさえわからなかった。

　それでも、必死に平静を装った。

『……任せろ。俺がなんとかする』

　なんて、偉そうに。

『希は、自分のやりたいことやれよ』

　なんて、いかにも物わかりのいい男みたいに。

「……何が、やりたいことやれよ、だ」

　思わず独り言がこぼれた。

　本当は、そんな綺麗なことを言いたかったわけじゃない。

　本当は――。

（……今すぐ、抱きしめたかった）

　他の男に買われるくらいなら、俺のところに来い。

　俺がお前を守る。だから、もう一人で何もかも背負うな。

　そう言って、あの細い肩を抱き寄せたかった。

　そして、誰にも渡したくなかった。

　中学時代、同じトラックを走っていた頃から、気づけば目で追っていた女の子だ。

　負けず嫌いで、口が悪くて、単純で、すぐムキになるくせに、誰かが困っていれば放っておけない。

　そんな希が、あんな場所で、知らない男に身体を差し出そうとしていた。

　思い出すだけで、今でも腹の底が煮えくり返る。

（……いっそのこと、あの場で言っちまえばよかったんだ）

　他の男に奪われるくらいなら、俺の女になれ、と。

　借金は俺が何とかする。だから、お前は俺だけを見ていろ、と。

　……いや。

　今からだって、遅くはないんじゃないか？

　希は義理堅い。自分のために借金を肩代わりしたとなれば、相当な恩義を感じているはずだ。

　真剣に頼み込めば、簡単には断れないだろう。それどころか、あの単純バカのことだ。責任を感じて、何でも言うことを聞こうとするかもしれない。

　つまり、今の自分には希を引き留めるための材料が揃っている。

　彼女の家族を救ったという事実。

　彼女が背負うはずだった借金。

　そして、恩を受けた以上、無下にはできないという希自身の性格。

　それらを利用すれば、彼女を自分のそばに置くことくらい、難しくはないのかもしれない。

（……利用、か）

　その言葉が頭に浮かんだ途端、胸の奥が冷たくなった。

　望はゆっくりと天井から視線を外した。

　俺は一体、希に何を求めているんだろう。

　恩義で縛りつけ、断れない状況に追い込んで。そうして自分の隣に置いた彼女を、恋人だと呼ぶのか？

　自分に逆らえないから笑ってくれる女を手に入れて、それで満足するのか？

「……冗談じゃねえ」

　吐き捨てるように呟いた。

　そんなもの、望んでいた関係じゃない。

　確かに、希が欲しい。

　誰にも渡したくない。ずっと自分の隣にいてほしい。自分だけに笑いかけてほしいし、できれば、他の男には見せない顔だって見てみたい。

　……いや、最後のはさすがに欲張りすぎか。

　ひとりでそんなことを考え、望は苦笑した。

　けれど、これだけは譲れない。

　希には、自分の意思で隣にいてほしい。

　借金を理由に繋ぎ止めたところで、何の意味もない。断れないから頷いたのだとしたら。仕方なく笑ってくれているだけだとしたら。

　その笑顔を見て、嬉しいと思えるはずがなかった。

　望が欲しいのは、そんな歪んだ関係じゃない。

　中学時代の陸上グラウンド。

　練習が終わると、二人で並んで水を飲んだ。タイムがよければ自慢し合い、悪ければ悔しがり、くだらないことで言い争った。

『次は絶対、私が勝つから！』

『はいはい。せいぜい頑張れよ、緑川』

『その余裕、今のうちだからね！』

　あの頃の希は、いつだって真正面からぶつかってきた。

　腹が立てば怒り、嬉しければ笑い、悔しければ食ってかかってくる。望に遠慮することも、顔色をうかがうこともなかった。

　そして、望もまた、そんな彼女と対等でいられた。

　欲しかったのは、あの関係の続きなのだ。

　隣で笑い、遠慮なく文句を言い、くだらないことで喧嘩をする。

　時には本気で競い合い、負ければ悔しがり、次こそ勝ってやると意地を張る。

　そんな希が、これからも自分の隣にいてくれたら。

「……あー、くそっ。カッコ悪いな、俺」

　望は腕で顔を覆った。

　そもそも、何が悲しくて、惚れた女の弱みにつけ込むような真似をしなければならないのか。

　好きなら好きだと、真正面から言えばいい。

　……言えたら苦労しないのだが。

　何しろ、相手はあの希だ。

　一緒に走ってきた中学時代の相棒。気安い友人。口を開けば憎まれ口ばかり叩き合ってきた相手。

　そんな希に、今さら男として意識しているなんて打ち明けたら、どんな顔をされるだろう。

　驚くだろうか。

　笑われるだろうか。

　それとも――。

（……いや、今はそれどころじゃねえだろ）

　望は頭を振った。

　希はようやく、借金と、身体を売らなければならないという恐怖から解放されたばかりだ。

　そんな彼女に自分の気持ちを押しつけて、今度は恋愛で悩ませるつもりなのか。それでは結局、自分の都合で彼女を振り回すことになる。

　まずは、希が自分の人生を取り戻すことだ。

　何をしたいのか。何を目指したいのか。これからどう生きていきたいのか。

　それを、彼女自身に見つけてほしい。

　……できることなら、その隣に自分もいたいけれど。

「はあ……」

　またしても、ため息が漏れた。

　彼女を自由にするために、自分は将来を賭けた。

　それで希が笑ってくれるなら、それでいいと思った。

　なのに、いざ目の前に立たれると、今度は自分のほうが置いていかれるような気がしてしまう。

　希は、自分のために何かをしたいと言ってくれた。

　その気持ちは、嬉しかった。

　けれど、彼女には彼女の人生がある。恩返しのために進路を変えたり、自分の夢を諦めたりしてほしくはなかった。

　だからこそ、好きに生きろと言ったのだ。

　なのに。

　もし、その先に自分がいなかったら？

　希が自分の夢を見つけ、前を向いて歩き出したとき。その隣にいるのが自分ではなかったら？

　想像しただけで、胸の奥がざわついた。

「……俺、思ってたよりずっと面倒くせえな」

　彼女を縛りたくない。

　でも、離れてほしくない。

　自分の夢を追いかけてほしい。

　でも、その夢の隣に自分がいなかったら寂しい。

　まったく、どうしろというのだ。

　望は寝返りを打ち、枕に顔を埋めた。

　希を引き留めるための切り札なら、確かに手に入れた。

　けれど、自分が本当に欲しいもの――希の心だけは、どれほど手を伸ばしても、掴める保証などどこにもない。

「……好きなんだけどなあ」

　誰にも聞かれない部屋の中で、望は小さく呟いた。

　陸上なら、練習を重ねて記録に挑むことができる。

　だが、恋愛は違う。

　どれほど本気で願っても、どれほど相手を大切に思っても、相手の気持ちまで自分の努力で決めることはできない。

　誰よりも速く走ることよりも、どんな大舞台で結果を出すことよりも。

　希の心を振り向かせることのほうが、よほど難しい勝負なのかもしれなかった。

　……だからといって、何もしないまま諦めるのも違うだろう。

「……よし」

　望は勢いよく身体を起こした。

　さっきの希は、何か言いたそうにしていた。自分の言葉に戸惑い、何かを考え込んで、最後には黙り込んでしまった。

　あの顔が、頭から離れない。

　きっと、彼女自身にも、まだ答えが見つかっていないのだろう。

　だったら、急かす必要はない。

　今すぐ自分の気持ちを伝える必要もない。

　ただ、彼女が何かを見つけようとしたとき、隣にいられる男でいたい。

　希がまた走りたいと思うなら、応援する。

　別の道を選ぶなら、それも応援する。

　そのうえで、いつか自分の意思で隣に来てくれたら――。

（……いや、やっぱり、それだけじゃ足りねえな）

　望は苦笑した。

　応援するだけで満足できるほど、聞き分けのいい男じゃない。

　本当は、隣にいてほしい。

　できることなら、自分を選んでほしい。

　その願いまでなかったことにするつもりはなかった。

「……まずは、話を聞くところからだな」

　望はベッドから立ち上がり、机の上に置いてあったスマホを手に取った。

　希にLINEを送ろうとして、指が止まる。

　何と送ればいいのだろう。

　今さら『今日は大丈夫だったか？』というのも、何だか違う。さっき別れたばかりだし、心配していることなら、もう十分に伝わっているはずだ。

　しばらく画面を見つめた末、望は短く打ち込んだ。

『今度、飯でも食いに行こうぜ』

　送信。

　たったそれだけのメッセージなのに、妙に緊張した。

「……何やってんだ、俺」

　思わず笑ってしまう。

　大舞台のスタートラインに立つときだって、ここまで落ち着かなくなることはない。

　それでも、送ったメッセージを取り消そうとは思わなかった。

　借金のことも、助けたことへの恩返しも関係ない。

　ただ、希と一緒に飯を食いたい。

　昔みたいに、くだらない話をして、憎まれ口を叩き合って。

　そんな時間を、もう一度重ねていきたい。

　その先で希が何を選ぶのかは、まだわからない。

　自分を選んでくれる保証だってない。

　それでも。

「……逃げてたまるか」

　望は小さく呟いた。

　相手の気持ちを無理やり手に入れることはできない。

　けれど、自分の気持ちから逃げずに、真正面から向き合うことならできる。

　いつか希が、自分の意思で隣に立ってくれるように。

　そして、できることなら――また二人で、同じ景色を見られるように。

　望はスマホを手に取り、画面を確認した。

　まだ、返事はない。

「……ま、気長に待つか」

　そう呟いた声には、先ほどまでの情けないため息とは違う、ほんの少しの決意が混じっていた。

ということで起パート再会編は結びです。

次回から承パート、両片思いが続くという最も美味しいかもしれない部分です。

望の造形ですが、ChatGPTさんもGEMINIさんも大絶賛でした。

服従させたいわけじゃない。対等なパートナーでいてほしい。

男女同権時代においては理想的なヒーロー像です。

一方で男性諸氏には共感しにくいかもしれないなぁと思ってます。

実はエロゲーで前々から思っていたこと。

鬼畜系では女の弱味につけこみ支配下におきます。

純愛系では、やっぱり女の弱味をきっかけに関係を深めるのです。

実はやってること同じじゃね？

ということで、弱味につけこむことを否定するヒーローというモチーフが生まれたのでありました。