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再会編５『私のできること…？』

「だったらアンタのマネージャーになって、サポートしてあげるから！」

　希（のぞみ）は、頭に血が上った勢いそのままに、目の前の男へと言い放った。

　自分のために、望（のぞむ）は大切な競技人生を賭けたのだ。

　だったら、せめてその恩を返したい。

　これまで自分が陸上競技に注いできた情熱を、今度は彼のサポートに注げばいい。望がオリンピックでメダルを獲るために、自分にできることを何でもするのだ。

　うん。我ながら悪くない考えだ。

　……そう思ったのも、束の間だった。

　望が進学するのは、首都圏にあるスポーツの名門として知られる私立大学らしい。全国から有望な選手が集まり、オリンピックを目指すトップアスリートたちが日々しのぎを削っているという。

　当然、望もスポーツ特待生として進学する。

　一方、希には、そんな大学に通えるだけの金銭的余裕などない。仮にお金の問題が解決したところで、今度は学力が足りなかった。

「じゃあ、私生活を私が近くでサポートしてあげる。これならどうよ！」

　めげずに代案を出した、その瞬間。

　――同棲。

　頭の中に、ぽんっと言葉が弾けた。

　望と一緒に暮らす。

　朝起きたら、そこに望がいる。帰ってきたら、望がいる。二人でご飯を食べたり、何気ない話をしたり……。

　……いやいやいや！

　何を想像してるんだ、私は！

　勝手に妄想を膨らませた自分が恥ずかしくなり、希の頬はみるみるうちに赤く染まっていった。

　けれど、そんな彼女の内心など知る由もない望は、実にあっさりと答えた。

「いや、俺は大学の選手寮に入るから」

　デスヨネー。

　希は心の中で盛大にずっこけた。

　そうだった。望が進むのは、普通の大学じゃない。競技に打ち込む選手たちが集まる強豪校だ。寮生活が前提なら、そこに部外者の自分が入り込む余地なんてない。

　……何を浮かれていたんだろう、私は。

「気持ちは嬉しいけどさ」

　望は、気まずそうに黙り込んだ希を見て、ふっと柔らかく笑った。

「無理して俺に合わせなくていいから。自分のやりたいことやれよ」

「……自分の、やりたいこと？」

　思わず聞き返していた。

　やりたいこと。

　その言葉を口にした途端、胸の奥がちくりと痛んだ。

　自分のやりたいことなんて、今の私にあっただろうか。

　少し前まで、頭の中は親の借金のことでいっぱいだった。返済しなければならない。弟と妹を守らなければならない。そのためなら、自分がどうなっても構わない。

　そうやって追い詰められ、ついには自分の身体まで差し出そうとした。

　明日さえ見えない日々の中で、自分の望む未来について考える余裕などなかった。

　それなのに、目の前の望は眩しいほどに輝いて見えた。

　自分の夢を見据え、そのために努力し、着実に前へ進んでいる。オリンピックという大きな目標も、夢物語ではなくなりつつある。

　中学時代は、違った。

　同じトラックに立ち、同じ風を感じて、肩を並べて走っていた。

　負けたくない。次こそ勝ちたい。もっと速くなりたい。

　望がいたから、悔しくて、楽しくて、夢中になれた。

　あの頃の私は、走ることが好きだった。そして、いつか絶対に望に勝ってやると、本気で思っていた。

　けれど、いつの間にか、望は遠くへ行ってしまった。

　強豪校で実力を磨き、全国トップクラスの選手になり、オリンピックさえ手の届くところまで来ている。

　その間、私は家族を守ることに必死だった。

　毎日を乗り切るだけで精いっぱいで、自分がどこへ向かいたかったのかさえ、わからなくなっていた。

　同じスタートラインに立っていたはずなのに。

　今では、彼の背中を見上げることしかできない。

　その事実が、悔しかった。

　望のために何かをしてあげたい。

　自分を救ってくれた彼に恩返しがしたい。彼の夢がかなうように、そばで支えてあげたい。

　その気持ちは嘘じゃない。

　けれど、本当はそれだけではなかった。

　彼のそばにいたかった。

　できることなら、もう一度、隣に立ちたかった。

　昔みたいに、同じトラックを走りたかった。

　なのに、今の自分には何ができるのかさえわからない。

　希は、行き場をなくした手で制服の裾をぎゅっと握りしめた。

（私は、一体何がしたいんだろう……？）