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再会編３『どうせ奪われる初めてなら、相手は彼がよかった』

　希（のぞみ）の震える声に、望（のぞむ）は途中で口を挟むことなく、ただ静かに耳を傾けていた。

　父の会社が倒産したこと。

　返済のために借金を重ね、利息が膨れ上がっていったこと。

　父は姿を消し、母は泣くばかりで、どうにもならなくなったこと。

　そして、返せなければ家族がどうなるかわからないと脅され、幼い弟や妹たちを守るために、自分がここへ来るしかなかったこと。

　最初は、必要なことだけを伝えるつもりだった。

　余計なことは話さなくていい。事情さえわかってもらえれば、それでいい。

　そう思っていたはずなのに。

　話しているうちに、押し殺していた感情が、次々と溢れ出してきた。

　怖かった。

　どうして自分が、こんな目に遭わなければならないのか。

　何も悪いことをしていない弟や妹まで、どうして巻き込まれなければならないのか。

　父は何をしているのか。

　大人たちは、どうして誰も助けてくれないのか。

　考えても、答えなんて出なかった。

　ただ、どうしようもなく怖くて。

　本当は、逃げ出したくて。

　誰かに助けてほしかった。

　でも、そんなことを口にできる相手は、今まで誰もいなかった。

　母の前では、しっかりしなければならなかった。

　弟や妹の前では、いつもどおりの姉でいなければならなかった。

　自分まで泣いてしまったら、本当に何もかも終わってしまうような気がしたから。

　だから、ずっと我慢してきた。

　平気なふりをしてきた。

　大丈夫だと、自分に言い聞かせてきた。

　それなのに。

　目の前にいるのは、昔、一緒に走っていた男だった。

　くだらないことで張り合い、勝った負けたと騒いでいた、青島望だった。

　久しぶりに会ったというのに、こんな姿を見られてしまった。

　恥ずかしかった。

　情けなかった。

　けれど、それ以上に。

　もう、強がらなくてもいいのだと思った。

　気がつけば、希はすべてを話していた。

　最後の言葉が途切れたあと、部屋には静寂が落ちた。

　希は俯いたまま、ぎゅっと拳を握り締めた。

　話してしまった。

　こんなこと、誰にも知られたくなかったのに。

　望は何を思っただろう。

　呆れただろうか。

　同情しているのだろうか。

　それとも、面倒なことに巻き込まれたと後悔しているのだろうか。

　何も聞こえてこない沈黙が、かえって不安を募らせた。

　そのとき。

　ぽん、と。

　頭に、温かな感触が降ってきた。

　希は、はっと顔を上げた。

　望の手だった。

　ぽん、ぽん。

　大きな手が、不器用な調子で頭を撫でる。

「……っ」

　思わず、息が詰まった。

　昔、部活で落ち込んでいたときにも、こんなふうにされたことがあった気がする。

　記録会で思うような結果が出なかったとき。

　悔しくて、誰とも口を利きたくなくて、グラウンドの隅で一人、膝を抱えていたとき。

　望は、何も聞かずに隣へ座った。

　そして、やっぱりこんなふうに頭を撫でてきたのだ。

『……子供扱いすんな！』

　あのときは、本気で怒った。

『はいはい。元気が出たなら、もう一本走るぞ』

『なんでそうなるのよ！』

　結局、二人で競争して、また喧嘩みたいになった。

　そんなことまで、思い出した。

　懐かしかった。

　あの頃と何も変わらない。

　少なくとも、望は、昔と同じように自分に接してくれている。

　今の自分がどんな格好をしていても。

　どんなに情けない顔をしていても。

　昔のように、当たり前の顔で。

　そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

「……任せろ」

　頭を撫でていた手が、そっと離れた。

　望は希の目を真っ直ぐに見つめていた。

「俺がなんとかする」

「……え？」

　あまりにも、あっさりとした言葉だった。

　妙に自信ありげな声。

　まるで、明日の練習に遅刻するなよ、とでも言うような気軽さで。

　希は、ぽかんと望を見つめた。

　なんとかする？

　何を？

　どうやって？

　こんなに膨れ上がった借金を。

　家族を脅している大人たちを。

　自分が抱えている、このどうしようもない状況を。

　望一人で、どうにかできるはずがない。

　それくらい、わかっている。

　それなのに。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で、何かが小さく揺れた。

　ずっと閉じ込めていた、助けてほしいという気持ち。

　本当は、誰かにそう言ってほしかった。

　もう大丈夫だと。

　一人で頑張らなくてもいいのだと。

　そんな言葉を、ずっと待っていたのかもしれない。

「え、ちょ……望？」

　希が慌てて声を上げたときには、望はもう背を向けていた。

「待っ――」

　呼び止める間もなく、ドアが閉まった。

　静寂が戻る。

　希はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　頭のてっぺんに、まだ望の手の感触が残っている。

　優しく撫でられたことも。

　真っ直ぐに目を見てくれたことも。

　そして、あの言葉も。

『俺がなんとかする』

「…………」

　やがて、希は力なくベッドの端に腰を下ろした。

（……言わなきゃよかった）

　ぽつりと、心の中で呟く。

　話したところで、何が変わるというのだろう。

　確かに、望は頼もしかった。

　あんな状況でも動揺を押し隠し、自分の話を最後まで聞いてくれた。

　責めることも、哀れむような目を向けることもなかった。

　ただ、頭を撫でてくれた。

　そして、なんとかすると言ってくれた。

　嬉しかった。

　――嬉しかったからこそ、余計につらかった。

　だって、彼だって、まだ１８歳なのだ。

　自分と同じように、これから先の人生を歩んでいく途中にいる。

　大人たちが作った膨大な借金を、彼一人でどうにかできるはずがない。

（きっと……私が、あんまり情けない顔をしてたから）

　見ていられなくなったのだろう。

　昔の仲間が泣いていたら放っておけない。

　望は、そういう男だった。

　勝負では負けず嫌いで、口も悪くて、少しばかり強引なところもある。

　けれど、困っている人を見過ごせない。

　昔から、そうだった。

　だから、あんなことを言ってくれたのだ。

　精一杯の優しさ。

　傷ついた自分を慰めるための、気休め。

　そう考えれば、納得できる。

　納得できるはずだった。

　なのに。

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　現実は何も変わっていない。

　望が部屋を出ていったとはいえ、明日にも別の客があてがわれるのだろう。

　知らない男と二人きりになって、何もかも受け入れなければならない。

　そう思った途端、さっきまでかすかに残っていた温かさが、急速に冷めていくような気がした。

　怖い。

　やっぱり、怖い。

　いくら覚悟を決めたつもりでも、知らない男に触れられることを想像するだけで、身体が強張ってしまう。

　逃げ出したい。

　今すぐ、ここから走り去りたい。

　けれど、逃げた先に何があるのだろう。

　自分が我慢すればいい。

　そう決めたのだから。

　希は両手をぎゅっと握り締めた。

　そのときだった。

　ふと、ひどく身勝手な考えが頭をよぎった。

（……どうせ、誰かに奪われるくらいなら）

　そこまで考えて、心臓が跳ねた。

（……初めての相手は、望がよかった）

「――っ！」

　希は息を呑んだ。

　今、自分は何を考えた？

　青島望。

　中学時代、一緒に走っていた男。

　くだらないことで張り合って、遠慮なく悪態をついて、勝った負けたと騒いでいた相手。

　競争で負ければ悔しくて、勝てば思いきり笑った。

　気取らなくていい。

　無理に女の子らしく振る舞わなくてもいい。

　格好をつけていなくても、情けないところを見せても、きっと昔と同じように接してくれる。

　さっきだって、そうだった。

　こんな自分の話を、最後まで聞いてくれた。

　優しく頭を撫でてくれた。

　そして、なんとかすると言ってくれた。

　だから。　

（だからって、どうしてそんな考えになるのよ！）

「〜〜っっ！　何考えてんのよ、私……！」

　希は跳ね上がるように立ち上がり、真っ赤になった顔を両手で覆った。

　違う。

　そういう意味じゃない。

　いや、どういう意味よ！

　そもそも、望は助けてくれると言っただけだ。

　そんなことを期待するなんて、図々しいにもほどがある。

　望が自分をどう思っているかなんて、わからない。

　昔の仲間として心配してくれているだけかもしれない。

　それなのに、自分は勝手に、その先まで考えてしまった。

「もう、やだ……！」

　誰も聞いていないのをいいことに、思いきり叫んだ。

　白いドレスの裾が揺れた。

　希は慌ててベッドの上にあった上着を引っ掴み、肩に羽織った。

　鏡に映った自分の顔は、耳まで真っ赤だった。

　情けない。

　怖くて泣いて、昔の友達に慰められて、その相手を意識して。

　挙げ句の果てには、とんでもないことまで考えてしまった。

　こんな自分を、望が知ったらどう思うだろう。

　きっと、呆れる。

　いや、あいつのことだから、困ったように頭を掻いて、

『別にいいんじゃねえの？』

　なんて、あっさり言いそうだ。

　――それはそれで、腹が立つ。

「……バカ」

　希は鏡の中の自分を睨みつけた。

　けれど、すぐに目を伏せた。

　胸の奥に残った熱は、いくら自分を叱っても消えてくれなかった。

　望が戻ってきてくれたらいい。

　そんなことを考えてしまう自分が、たまらなく嫌だった。

　戻ってきたところで、何を話せばいいのだろう。

　さっきの言葉を、本当に信じていいのかと聞く？

　それとも、話を聞いてくれてありがとうと、お礼を言う？

　どちらも、今の自分にはできそうになかった。

　それでも。

　もし、もう一度あの手で頭を撫でてもらえたら。

　今度こそ、泣かずに笑えるだろうか。

　希はそっと、自分の頭に手を置いた。

　さっき望が触れた場所を、確かめるように。

「……ほんと、バカみたい」

　そう呟いた声は、ほんの少しだけ、泣き笑いに似ていた。