第9話 転生後初めての意思疎通
いつものように俺は日光を浴びていた。
植物になってからこうして何もしない時間が増えた。最初の頃は暇で仕方なかったが最近はもう慣れてきた。
……まあ暇なことには変わりないけど。
そんなことを考えていると森の奥から何かが聞こえてきた。
「はぁ……はぁ……！」
人の声だ。
俺は葉を揺らした。
しばらくすると木々の間から一人の少女が飛び出してきた。まだ八歳くらいだろうか。服は汚れていて腕や足には小さな傷がある。
そして、その後ろから――
「ギャッ！ ギャギャッ！」
ゴブリンが追いかけてきた。
……ゴブリン？
たぶん俺が前に殺された時のやつとは違う。でも見た目はそっくりだ。……ゴブリンって種族全体であんな感じなのか？
少女は必死に走っている。でもこのままだと追いつかれる。
……助けるか。
相手はゴブリンだ。前に俺を殺した相手と同じ種族ではあるけど今の俺ならなんとかできる。
身体操作で根を動かし、ゴブリンの足元へ伸ばした。
そして――
「ギャッ！？」
ゴブリンの足に根が絡みついた。
「ギャッ、ギャッ！」
ゴブリンが倒れる。その隙に俺は葉を伸ばした。硬質化。葉が一気に硬くなる。そのままゴブリンを叩きつける。
「ギャッ！」
ゴブリンは驚いたように俺を見ると、そのまま森の奥へ逃げていった。
……逃げたか。
俺は少女の方を見る。少女は少し離れたところで俺をじっと見ていた。
前に声を出したらアリアにマンドラゴラだと思われたからな……声は出さないようにしよう。
少女は怯えたように後ずさったが逃げはしなかった。
「……魔物、だよね？」
……俺って魔物なのかな？ 植物判定なら違うか？
俺は葉を左右に動かした。
「……？」
伝わっていない。どうすればいい？ 少女に敵意がないことを伝えたい。
俺は少し考えた。
葉の先端を硬質化させれば地面に線を引けるかもしれない。
俺は地面に葉を当てた。スッ。線が引かれる。
まずゴブリンを描く。次に少女を描く。そしてゴブリンから少女へ向かう線。最後にその間に自分を描く。
……これでどうだ？
少女は地面を見つめている。
「……えっと」
首を傾げる。やっぱり難しいか。
俺はもう一度ゴブリンの絵を指すように葉を動かす。そして少女を指す。最後に自分を指す。
「……あ」
少女が顔を上げた。
「もしかして……」
少女が俺を見る。
「わたしのこと、助けてくれたの？」
俺は葉を大きく揺らした。
「……そっか」
少女の表情が少しだけ緩む。そして俺の方へゆっくり歩いてきた。
「ありがとう」
……。
ありがとう。その言葉を聞いた瞬間なんだか胸の奥が温かくなった気がした。
人間だった頃なら何度も聞いた言葉だ。病院でも看護師さんによく言われた。でも植物になってからは初めてだった。
誰かを助けて。その相手からありがとうと言われる。
……悪くないな。
少女は俺の周りをぐるりと見回す。
「不思議な植物……」
そして俺の葉を見た。
「この葉、硬いの？」
俺は葉を硬質化させてみせる。
「わっ……！」
少女が少し驚く。俺は思わず葉を揺らした。……なんだか楽しい。
こんなふうに誰かと意思を通わせるのはいつぶりだろう。
少女はしばらく俺を見ていた。やがて少し迷ったように口を開く。
「また……来てもいい？」
俺は少しだけ間を置いて葉を揺らした。
「……ありがとう」
少女は笑った。そして森の奥へ帰っていった。
……また来るか。
俺はその背中が見えなくなるまで見つめていた。
◆
それからしばらくして――。
「いた？」
「この辺りだと思うんだけど……」
……？ 人の声がする。一人じゃない。複数いる。
俺は葉を揺らすのをやめた。
森の奥から人影が見えてくる。その中に見覚えのある姿があった。
……アリア？ なんで、ここに……？
