転生したら植物でした！死ぬたびにスキル『継承』で進化します

第8話 七度目の死と毒蛇

ギルドの会議室は静まり返っていた。

アリア・フォルテは手元の報告書を読み上げていた。

「――以上が例の植物に関する報告です」

テーブルの向こうにはギルド上層部が数名。全員が渋い顔をしている。

「……植物が、言葉を発した？」

「はい。ただし私の聞き間違いという可能性も否定できません」

アリアは淡々と続けた。

「しかし発声、移動、葉の武器化。少なくとも通常の植物でないことは確かです」

「討伐は？」

「三度試みましたが、いずれも失敗しています。焼却、斬撃、打撃。倒しても時間を置くとまた現れます」

会議室に沈黙が落ちる。

「……再生する植物、か」

「あるいは増殖しているのか」

上層部の一人がアリアを見た。

「フォルテ君。君の見解は？」

アリアは少しだけ考えてから答えた。

「現時点では判断できません。ただ放置は危険だと考えます」

「……分かった」

上層部はしばらく話し合っていた。そして結論が出る。

「当面は周辺の冒険者への注意喚起に留める。発見次第ギルドへ報告させるように」

「承知しました」

アリアは一礼して会議室を出た。

廊下を歩きながら小さく息をつく。

「……面倒なことになりましたね」

その日の夕方。ギルドの掲示板に一枚の紙が貼り出された。

【要注意個体に関するお知らせ】

・北の森にて、未確認の植物型魔物を確認

・赤・銀の体色、棘を有する

・発声、移動能力あり

・戦闘は非推奨。接触せず、目撃次第ギルドへ報告すること

冒険者たちはその紙を見て首をかしげていた。

「植物型の魔物？」

「しかも動くのかよ」

「気持ち悪いな……」

◆

その頃新は――

「……はぁ、はぁ……」

俺は必死に地面を這っていた。

「アリアに見つかったし……この辺からは離れたほうがいいよな……」

人間の生活圏から少しでも遠くへ。そう思って移動を始めたはいいものの。

「……遠い」

まだ五十メートルも進んでいない。

「……身体操作、疲れるんだよな、これ」

根を動かす。葉で身体を支える。その繰り返しだけで体力が削られていく。

「せめて……もう少し、あっち……」

少し進んでは休む。また少し進んでは休む。植物にしては大冒険だった。

◆

どれくらい経っただろうか。

「……ん？」

ふと周囲の空気が変わった。湿っている。

「……水の匂い？」

最後の力を振り絞って茂みをかき分ける。

そこには――

「……おお」

小さな池があった。澄んだ水面が木漏れ日を反射している。

「池だ……！」

思わず声が出た。

「ここなら水分を集めるのも楽だぞ！」

人間なら数分で歩ける距離かもしれない。でも俺にとっては間違いなく大冒険だった。

「よし、決めた」

俺は池のほとりに根を下ろした。身体操作で這い続けて、アリアに見つかった場所からおよそ五百メートル進んでいた。

「ここを、新しい拠点にしよう！」

着いてすぐ種子を離れた茂みの陰へ飛ばして植えておいた。もう温存して後悔するのはごめんだ。

◆

それから数日が経った。

池のそばの暮らしは悪くなかった。水はすぐそこにある。日当たりもそこそこいい。

「平和だな〜」

そう呟いた、その時だった。

ガサッ。

「……ん？」

茂みが揺れた。

「……！」

現れたのは蛇だった。といっても普通の蛇じゃない。鱗は毒々しい紫色で目は黄色く光っている。

「……いや、絶対毒持ってるだろ、あれ」

蛇は池の水面に顔を近づけた。

「……水を飲みに来ただけか？」

少しだけ安心する。でもそのとき蛇がこちらを向いた。

「……あ」

目が合った。

「……見つかった」

蛇はゆっくりと身体をくねらせてこちらに近づいてくる。

「……逃げ……」

いや。逃げても無駄だ。俺の足の遅さで蛇から逃げられるわけがない。

「……どうする」

考えるより先に頭に浮かんだのは別の考えだった。

もう受け身で死ぬのはやめよう。

「……毒耐性とか、あったらいいなって思ってたんだよな」

あの蛇は間違いなく毒を持っている。

「もしここで死んだら、それが手に入るかも」

……我ながら考え方が随分変わったな。

「それに……身体操作を試してみたいところだったし」

種子はもう離れた茂みの陰に植えてある。

「……よし」

俺は覚悟を決めた。

「やるか」

葉に硬質化をかけ棘を集中させる。

「……来い」

蛇が飛びかかってきた。

「うおっ！」

葉を振り回す。棘の生えた葉が蛇の胴体をかすめた。

「シャアッ！」

蛇が怯む。

「……効いてる！」

もう一度葉を振る。今度はしっかりと棘が蛇の身体に食い込んだ。

「シャアアアッ！」

「よし、いける！」

思ったより戦える。身体操作で根を動かせるようになったおかげで以前よりずっと攻撃しやすい。

もう一度葉を振り上げる。その瞬間――

蛇の身体がしなった。

「……え？」

次の瞬間。ガブッ。

「……っ！」

鋭い牙が俺の茎に食い込んだ。

「痛っ……！」

蛇を振り払おうと必死に葉を動かす。

だが。

「……あ」

身体が急に重くなった。

「これ……」

力が入らない。葉がぐったりと垂れていく。

「毒……！」

やっぱりだ。蛇の牙から何かが身体の中に入ってきている。

「くそ……！」

必死に身体を動かす。葉を振るう。棘が蛇の身体を傷つける。

「シャアッ！」

蛇が俺から離れた。そのまま少し距離を取る。

「……はぁ……はぁ……」

いや。植物だから本当に息をしているわけじゃない。でもそんな気分だった。

「……毒が効かなければ」

そんなことを考える。けれどもう身体は限界だった。毒が全身を蝕んでいく。

「……これ、死ぬやつだ」

蛇は俺を警戒するようにしばらく見ていた。そしてそのまま茂みの奥へと逃げていった。

「……逃げた……のか？」

気がつくとまた土の中だった。

「……生きてる」

七度目の復活。種子を植えておいた場所だった。

「……準備しておいてよかった」

以前の俺ならまだ種子を植えずに最後まで取っておこうとしていたかもしれない。でももうそんなことはしない。死ぬ可能性があるなら先に植えておく。それだけだ。

そして。

【進化条件を満たしました】

「……来た」

【スキル『毒耐性』を獲得しました】

「毒耐性……！」

思わず笑みがこぼれる。

「狙い通りだ」

「これなら次にあの蛇が来ても……」

いや。

「……そもそも二度と会いたくないけど」

少しずつ強くなっている。その実感が確かにあった。

「……でも」

俺は自分の身体に意識を向ける。

硬質化。火炎耐性。棘。言語理解。発声。身体操作。そして毒耐性。

「……だんだん戦えるようになってきたな」

最初は踏まれただけで死んだ。何もできずにただ死ぬしかなかった。

でも今は違う。

相手を傷つけることだってできる。逃げることだってできる。

「……まあ、まだまだだけどな」

俺はゆっくりと根を動かした。

「……とりあえず池に戻るか」

そして俺はまた少しずつあの池のほとりへ向かって這い始めた。