転生したら植物でした！死ぬたびにスキル『継承』で進化します

第5話 四度目の死とメガネの女性

ゴブリンとの一件から少し時間が経っていた。

「……平和だな」

平和すぎて逆に落ち着かない。あれ以来特に危険な魔物も現れていない。俺はただそこに根を張り太陽の光を浴びていた。

「……まあ、平和なのはいいことか」

そう思った、その時だった。ガサッ。

「……ん？」

茂みが揺れる。また魔物か。そう思って俺は身構えた。

だが――茂みから姿を現したのはこの世界に来てから見たことのない生き物だった。いや。生き物という言い方は失礼か。人間だ。

眼鏡をかけていてきっちりとした服装をしている。どことなく事務的な雰囲気をまとった女性だった。

「――――、――――ですね」

女性は何かを喋りながら周囲を見渡している。

「……分からん」

当然だ。言葉が違う。異世界なんだから当たり前といえば当たり前だった。

女性はしばらく周囲を確認したあと――俺の方を見た。

「外――――の―――――ね」

「……！」

じっと観察されている。俺は内心で叫んでいた。異世界に来て初めての人間。

しかも――

「メガネかけてて、事務って感じの人だ……！」

なんというかいかにも【仕事のできる人】という空気がある。

「もしかして……」

俺は考えた。珍しい植物だと気づかれたんじゃないか？

「これなら丁重に扱ってもらえるかも……！」

珍種として保護されるならそれはそれで悪くない。もうゴブリンに切り刻まれることもない。安全な場所に移してもらえるかもしれない。

「……悪くないな」

女性はしばらく俺を見つめていた。

そして――何かをメモに書き込んだ。

「……？」

そのまま女性は踵を返して茂みの向こうへ消えていく。

「……あれ？」

行ってしまった。少しだけ期待外れだった。

「……まあ、何か手続きとかあるんだろ」

俺はそう思うことにした。きっと珍しい植物を見つけたから専門の人間に確認を取っているんだ。たぶん。

◆

それからしばらくして。

「……戻ってきた」

さっきの女性が再び姿を現した。今度は一人ではない。隣にはローブを着た人物がいる。

「……もしかして」

珍しい植物を調べるための専門家だろうか。

「やっぱりそういう扱いなんだ……！」

俺は少しだけ期待した。これから丁重に扱われる。安全な場所に移される。もしかしたら温室みたいなところで育ててもらえるかもしれない。

「……とにかく悪い話じゃない！」

種子のことはすっかり頭から抜けていた。

ローブの人物がこちらに手をかざす。

「……ん？」

その手のひらに小さな炎が生まれた。

「……あれ？」

嫌な予感がした。

「え、待って」

女性が何かを告げる。

「――――」

「え？」

次の瞬間。炎が俺に向かって放たれた。

「ちょ、待っ――」

ゴォッ！　炎が全身を包み込む。

「あっつ！！」

熱い。普通に熱い。

「……いや、前に一回焼かれてるはずなんだけどな！？」

あの時俺は火によって死んだ。そしてその結果として――『火炎耐性』という力を得た。だから今回は大丈夫だと思っていた。……思っていたのだが。

「めちゃくちゃ熱いんだけど！」

火炎耐性。それは火を無効化する力ではない。ただ以前よりも燃えにくくなっただけだ。

熱いものは熱い。

「……なんでこれで保護される流れだと思ったんだ、俺……」

冷静に考えれば分かる。珍しいから保護してもらえる。そんな都合のいい話があるわけがない。

熱い。苦しい。それでも俺は炎の向こうにいる女性を見ていた。

「……何、言ってるんだ……」

女性の口元が動く。何かを話している。でも意味が分からない。

「……せめて」

何を言われているのか分かれば。

なぜ殺されるのか。何のために殺されるのか。それが分かるだけでも少しは違う気がした。

「言葉が……分かれば……」

それが最後に浮かんだ願いだった。

そして――

俺は死んだ。

◆

気がつくとまた土の中だった。

「……生きてる」

四度目の復活。もうこの感覚にも少しずつ慣れてきた。……いや。慣れたくはないけど。

「……さて」

いつものように進化を確認する。

だが――

「……あれ？」

何も起きない。しばらく待ってみる。……何も起きない。

「……」

俺は少し考えた。

そして。

「……あー、そういうことか」

たぶん今回の死では進化条件を満たしていない。前に一度火で死んでいる。だから同じ死に方では進化しない。

「一度とったスキルを更に進化、というのは無理っぽいな」

そう思った、その時だった。

【進化条件を満たしました】

「……ん？」

思っていたのと違う通知が浮かんだ。

【スキル『言語理解』を獲得しました】

「言語……理解？」

俺は自分の中に浮かんだ言葉を確認する。

「……そういうことか」

死因は前と同じ。火だ。

でも最期に願ったことは違った。

前は『もう燃えたくない』と思った。だから火炎耐性を得た。

でも今回は違う。

「何を言われたのか、知りたかった」

俺が欲しかったのは炎に耐える力じゃない。相手の言葉を理解する力だった。

「……面白いな、これ」

同じ死に方でも最後に何を思ったかによって得られるものが変わる。

「……次、また会ったら」

今度はあいつらが何を話しているのか分かる。

「……それが、いいことなのかは分からないけど」

俺は太陽の光を浴びながらそう思った。

◆

「――報告書は以上になります」

燃え尽きた植物の跡を見ながら眼鏡の女性は同行者に告げた。

「植物の割に燃えにくかったですね」

同行していた炎の魔術師が言う。

「そうですね」

彼女は灰になった場所を見る。

「通常の植物より燃焼に時間がかかっていました」

「魔物化していた可能性は？」

「否定はできません」

彼女は少し考える。だがすぐに首を横に振った。

「現時点では判断材料が足りませんね」

書類に何かを書き加える。

「珍しい個体だった、というだけかもしれません」

今回の調査で分かったことを記録する。危険性。燃えにくさ。発見場所。

そして――討伐済みであること。

「一応今回の件はこれで完了として報告しておきます」

「分かりました」

彼女は最後にもう一度燃え跡を見た。

「……それにしても」

ほんの少しだけ眉を寄せる。

「妙な植物でしたね」

そう呟いてその場を後にした。

これが――彼女と新の最初の出会いだった。