転生したら植物でした！死ぬたびにスキル『継承』で進化します

第4話 三度目の死とゴブリン

俺は植物だ。だから歩けないし走れない。何かが迫ってきてもその場から動くことすらできない。

「……このままじゃジリ貧だな」

いつか耐えられないものが来たら。いつか逃げなきゃいけない状況になったら。

俺には何もできない。

「……考えても仕方ないか」

そう思いながらも俺は太陽の光を浴び続けていた。それ以外にできることがなかったからだ。

――その時だった。

「……ん？」

ガサッ。茂みが揺れた。

俺は身構える。と言っても身体を動かせるわけじゃない。ただ意識を集中させることしかできない。

そして。

「……お前」

姿を現したのはゴブリンだった。

前に見た個体かどうかは分からない。だがその手には粗末な刃物が握られている。

「……まさか」

ゴブリンは俺の方をじっと見ていた。そしてゆっくりと近づいてくる。

「……嘘だろ」

俺が植物だと分かっているのか。それともたまたま目に入っただけなのか。どちらでも結果は同じだった。

ゴブリンが刃物を振り上げる。

「まっ――」

ザクッ。

「……っ！」

痛い。でも死ぬほどではない。硬質化のおかげか刃は深く入り込んでいない。

「……効いてる、効いてる」

少しだけ安心した。しかしゴブリンは刃物を引き抜くとニヤッと笑いもう一度振り上げた。

ザクッ。

「……っ！」

さらに一撃。ザクッ。もう一撃。

「……くっ」

一撃一撃は致命傷じゃない。でも何度も繰り返されれば話は違う。

「……硬質化でも……」

傷が増えていく。削られていく。ゴブリンは止まらない。

俺はただ切られ続けることしかできない。逃げることも防ぐことも反撃することもできない。

「……くそ」

悔しかった。

人間だった頃ならこんな一方的にやられることはなかった。いやそもそも人間だった頃なら逃げることができた。

でも今の俺にはそれすらない。

ザクッ。また一撃。視界が霞んでくる。

種子を飛ばそうにも痛みで意識が集中できない。

耐えるだけじゃ駄目だ。このままじゃまた同じことの繰り返しだ。

次も。その次も。誰かに見つかったらただ削られて死ぬだけ。

「……攻撃する力がないと」

もし俺にも反撃する手段があったら。もし俺にも相手を遠ざける力があったら。

こんな一方的な結末にはならなかったはずだ。

「……次は」

殺されるだけじゃなく。殺し返せる力が欲しい。

ゴブリンの刃物がまた振り下ろされる。

「……あ」

最後に見えたのはこちらを見下ろすゴブリンの顔だった。

視界が暗くなる。

――そして。

俺は死んだ。

◆

気がつくとまた土の中だった。

「……生きてる」

三度目の復活。もういちいち驚かなくなっている自分がいた。その代わり――

「……あいつ、まだいるか？」

真っ先に浮かんだのはそのことだった。

そして。

【進化条件を満たしました】

「……来たか」

【スキル『棘』を獲得しました】

「棘……」

俺は自分の身体に意識を向けた。茎や葉のあちこちに小さな尖ったものができている。

「これが……棘？」

恐る恐る近くの小石に葉を近づける。コツッ。小石が棘に当たった。

「……痛くない」

むしろ小石の方が弾かれた。

「……おお」

思わず嬉しくなる。防ぐだけの力じゃない。これは――

「攻撃できる力だ」

初めてだった。これまでの進化は全部【耐える】ためのものだった。硬質化。火炎耐性。どちらも自分が生き残るための力。

でも今回は違う。初めて自分から相手を傷つけられる。

「……あとは」

あいつがまた来るかどうかだ。もし来たら。もしまた同じことを繰り返そうとするなら。

「今度は――」

やられっぱなしじゃない。

◆

それからしばらく経った。

「……ん？」

ガサッ。茂みが揺れる。俺は意識を集中させた。

「……お前か」

現れたのはあのゴブリンだった。手にはあの粗末な刃物。俺を見つけるとまた近づいてくる。

「……やっぱり来たか」

ゴブリンが刃物を振り上げる。前と同じだ。俺は動けない。

だが以前とは違う。刃物を握った手が俺の茎に伸びてくる。

その手が棘に触れた。

「ギャッ！」

ゴブリンが慌てて手を引っ込める。手のひらから緑色の血が滲んでいた。

なんだ。ちゃんと戦えるじゃないか。俺は初めて自分から相手を傷つけた。

それでもゴブリンは怯まなかった。傷ついた手のままもう一度刃物を握り直す。

ゴブリンが暴れるたび棘が刺さる。

腕に。太ももに。当たるたびに緑色の血が飛び散った。

ゴブリンの動きが少しずつ鈍くなっていく。それでも向かってこようとする。

でも――

「ギ……ッ」

最後の一撃を受けた瞬間ゴブリンの足がもつれた。

全身から緑色の血を流しながら後ずさりする。そして諦めたように背を向けるとそのまま森の奥へと消えていった。

「……勝った」

正直嬉しかった。

いや。勝ったことよりも。

「……生き残れた」

そのことの方が嬉しかった。

俺は太陽の光を浴びながら自分の身体に生えた棘の感覚を確かめる。

「これなら……少しは生きやすくなるかもな」

だが俺はまだ知らなかった。

この小さな棘が。これから先何度も形を変えていくことを。

◆

――同じ頃。

一人の旅人が森の小道を歩いていた。

「……最悪だ」

こんな森を通るルートだなんて聞いていなかった。早く街に着きたい。

そう思いながら歩いていると。

「……ん？」

道の先に何かが倒れている。

「……ゴブリン？」

近づいてみる。ゴブリンは傷だらけだった。特に目立つのは身体に残った無数の小さな傷。

「何にやられたんだ……？」

周囲を見渡す。近くには戦闘の跡がある。だが相手の姿はない。

そして――

「……植物？」

少し離れた場所に棘の生えた植物が一本だけ立っていた。

「…………」

旅人は植物を見る。そしてゴブリンを見る。もう一度植物を見る。

「……いや、まさかな」

「……でも報告だけはしておくか」

旅人はそれ以上近づかなかった。何となくあの植物には近づかない方がいい気がした。

「……街に戻ったらギルドに話そう」

そう呟いて旅人は森を後にした。

そのことを新は知らない。自分が少しずつこの世界の誰かに知られ始めていることも。