第34話 夜明け前の英雄
広げなきゃ……。
広げなきゃ……。
もっと。
もっと遠くへ。
根を伸ばして。
もっと高く。
葉を広げて。
広げなきゃ……。
誰かに命令されたわけじゃない。
そうしたいと思ったわけでもない。
ただそうしなければならない。
そんな感覚だけが残っていた。
自分の身体が自分のものではないようだった。
根が地面を進んでいく。
土を押し退ける。
石を砕く。
何かに触れる。
それが何なのかも分からない。
それでも止まれない。
広げなきゃ……。
広げなきゃ……。
◆
アリアは報告書に筆を走らせていた。
ディザスターブルームの出現から数日。
被害はすでに一つの街や森だけで収まる規模ではなくなっている。
森に近い集落は住民の避難が間に合わなかった。
根は地面を割り、建物を押し潰しながら進んでいった。
斥候として森に入った冒険者たちも戻らなかった。
さらに避難の途中で根に追いつかれた一団もいた。
昼の間に確認された死者は数百人規模。
アリアはその数字を報告書に書き込んだ。
一人。
また一人。
確認できた人数だけでもこれだけの数になる。
筆先が止まった。
ほんの一瞬。
アリアは紙の上に視線を落としたまま動かなかった。
やがて再び筆を動かす。
今は感情に浸っている場合ではない。
被害は増え続けている。
このままでは、次に危険に晒されるのは街そのものだ。
報告書の最後に彼女は一文を書き加えた。
『ディザスターブルームの進行を阻止するため、各地の冒険者ギルド、騎士団、魔法使いの組合への協力要請を継続する』
書き終えたアリアは窓の外を見た。
遠くに見える巨木。
その姿は数日前よりもさらに大きくなっていた。
◆
「早く行きましょう」
母親に手を引かれながら少女は歩いていた。
街の外へ向かう避難の列。
周囲には荷物を抱えた人々が続いている。
少女は何度も後ろを振り返った。
遠くに見える大きな木。
あの植物さん。
そう思ったものの口には出さなかった。
やがて夜が訪れた。
昼間は動き続けていた根も枝も、今は静かに見える。
少女は足を止めかけた。
「……動いてない」
母親に手を引かれ、少女は再び歩き出す。
それでも巨木から目を離すことはできなかった。
◆
王都から一人の男が到着した。
その姿が見えた瞬間、前線に集まっていた冒険者たちの声が止まった。
騎士たちが道を空ける。
誰かが小さく呟いた。
「……英雄様だ」
その名はアリアも知っていた。
レオンハルト・ヴァルディス。
数々の戦場で功績を挙げ、国を救った英雄。
実際に会うのは初めてだった。
男は周囲を見渡し、集まっていた者たちに視線を向けた。
「状況を聞かせてくれ」
アリアは一歩前に出た。
「現在、ディザスターブルームは森の外へ根を伸ばし続けています。周辺の集落は壊滅。避難が間に合わなかった住民や、討伐に向かった冒険者にも多数の犠牲が出ています」
「進行は止められるか」
「現状では難しいと考えています。根を切断しても別の場所から新たな根が伸びてきます。魔法による攻撃も、決定的な効果は確認できていません」
「そうか」
男は巨木を見た。
しばらくの間、何も言わなかった。
その場にいる全員が彼の言葉を待っていた。
やがて男は口を開いた。
「夜に討つ」
それだけだった。
しかしその言葉を聞いた騎士たちが動き出す。
冒険者たちも武器を手に取り、指示を待つために集まった。
誰も異を唱えなかった。
アリアはその様子を見つめていた。
国中に名を知られる英雄。
その存在がどれほど多くの人間にとって支えになっているのか。
目の前の光景がそれを物語っていた。
◆
準備は夜通し続いた。
騎士たちは隊列を組み直し、冒険者たちは装備を整える。
魔法使いたちは魔力を温存しながら、攻撃の準備を進めていた。
アリアも報告書に筆を入れる。
これまでに確認された被害。
ディザスターブルームの進行方向。
根の広がる速度。
分かっていることと、分かっていないこと。
一つずつ記録していく。
最後に彼女はその巨木の姿を見た。
夜の闇の中でも、その巨体ははっきりと見えていた。
あれを止めなければならない。
そうしなければ、さらに多くの命が失われる。
東の空が少しずつ白み始める。
夜明けが近い。
夜明けまでに決着をつけなければならない。
前線にいた騎士たちが立ち上がった。
冒険者たちもそれぞれの武器を構える。
静まり返っていた場所に、少しずつ音が戻っていく。
ディザスターブルームを見据える人々の視線が、一つの方向に揃った。
そして、前線が動き始めた。
