第33話 協力要請と侵緑
「報告は以上です」
アリアは机の上に報告書を置いた。
ギルドへ戻ってから何度も内容を確認した。見間違いではない。誇張でもない。
森の向こうに巨大な木が現れた。
それだけでも十分に異常だが、問題は大きさだけではなかった。
成長の速さ。広がり続ける根。周囲の生命を巻き込みながらなおも成長を続ける姿。
どれもこれまでの常識では説明できなかった。
「……もう一度、確認する」
会議室の向こう側から上層部の一人が口を開いた。
「その木は魔物なのか？」
「分かりません」
アリアは即答した。
「魔物である可能性はあります。しかし現時点では断定できません」
「では何が起きているのかも分からないと？」
「はい」
会議室に沈黙が落ちた。
以前植物の魔物について報告したときも同じような空気になった。あのときは周辺の冒険者への注意喚起に留めるという判断だった。被害の規模が分からない以上慎重になるのは当然だった。
だが今回は違う。すでに森が呑み込まれ始めている。
「木の高さは現時点で正確に測定できていません。ただ森の木々を大きく超え遠方からでも確認できる規模です」
アリアは報告書を開いた。
「根は周囲へ急速に広がっています。地面を押し割り樹木や岩を巻き込みながら伸びている。成長が始まってからの時間を考えると今後どこまで広がるか予測できません」
「周囲の生命を吸っているという報告もあったな」
「はい。少なくとも周辺の植物が枯れていることは確認されています。ただし生命を吸収しているのか別の現象なのかは不明です」
「成長の速さにも偏りがあります。確認できた範囲では、昼は荷馬車でも追いつかれる速さで、夜は人が歩く程度まで落ちます」
「夜の間は、徒歩でも距離を取れるということか」
「はい。ただし昼の間に追いつかれれば、逃げ切れません」
アリアは一度息を吸った。
「このままでは被害がどこまで広がるか分かりません」
「討伐できる見込みは？」
「私たちのギルドだけでは対処できません」
その言葉に会議室がざわめいた。
「他の街のギルド、国の騎士団、魔法使いの組合。可能な限り協力を要請すべきです」
アリアは続けた。
「相手の正体も能力も分からない。だからこそ被害がさらに広がる前に対処する必要があります」
予測できない相手を被害が出る前に確実に処理する。それがアリアの考えだった。
だが今回はもう被害が出ている。彼女の判断が遅れたわけではない。それでも目の前で起きていることを止められなかった。
「……先日の報告書を」
アリアが告げると職員が一枚の書類を差し出した。
そこには以前確認された植物と今回の木の関連性について記されていた。完全に同一の個体とも別種とも断定できない。しかし共通点は多い。
「以前の植物も通常の魔物とは異なる耐性を持っていました。今回の木との関連性は不明ですが同種の脅威である可能性を考慮すべきです」
上層部の一人が報告書を読み直した。
「……警戒レベルを引き上げる必要がある、ということか」
「はい」
しばらくして会議室の責任者が頷いた。
「分かった。各組織へ協力を要請する。調査と対処の準備を進めよう」
そして報告書の隅にその木の呼び名が書き加えられた。
――ディザスターブルーム。
災厄をもたらす植物。
アリアはその文字を見つめた。いつかどこかで聞いたことがあるような気がした。
アリアは頭を下げた。
会議は終わった。しかし何も解決していない。
あの木が何なのか。なぜあれほどの速度で成長しているのか。そしてどこまで広がるのか。
分からないことばかりだった。
◆
街の様子も少しずつ変わり始めていた。
道端に見慣れない草が生えている。
石畳の隙間から芽が伸び建物の壁には細い蔦が這っていた。
最初は誰も気に留めなかった。けれど一晩経つごとに緑は増えていった。
庭先の草花がいつもより勢いよく伸びる。枯れかけていた木が季節を無視したように枝葉を広げる。
街のあちこちでそんな変化が起きていた。
人々は不安を抱えながら荷物をまとめていた。避難するようにという知らせが届いたからだ。
少女も母親に手を引かれて歩いていた。
「お母さん、どこに行くの？」
「いいから、今は一緒に来て」
母親は前を向いたまま答えた。
少女は何度も後ろを振り返った。
街はいつもと違う。道も建物も少しずつ緑に覆われている。
そして遠くには。
空を覆い隠すような巨大な木がそびえ立っていた。
少女は足を止めた。
「……あ」
見覚えがあった。もちろんあんなに大きな木を見たことはない。あんなものが突然現れるはずもない。
それでも。
根元に見える赤や銀の色。
ふとした瞬間にあの植物の姿が頭に浮かんだ。
少女は目を凝らした。
「……もしかして、あの植物さん？」
声が小さく漏れた。
あのとき出会った植物。自分を助けてくれた不思議な植物。
どうしてあんなに大きくなっているのだろう。どうして街までこんなことになっているのだろう。
「なんで、あんなことに……」
少女には何も分からなかった。
