第32話 世界樹
気がつくと土の中だった。
死んだ場所に落ちた種子から復活したらしい。
【進化条件を満たしました】
【スキル『世界樹化』を獲得しました】
「……世界樹？」
頭の中に浮かんだ文字を見て、思わず声が漏れた。
世界樹。なんかすごそう！
今までのスキルとは名前からして違う。いったいどんな能力なんだろう。
そう思った瞬間、どこかで小さな音がした。
ピシッ。
何かにひびが入ったような音。
……気のせいか？
まあいいや。それより世界樹だ。
俺はさっそく能力を試そうとした。
そのときだった。
「……ん？」
地面が遠くなっていた。
いや違う。遠くなっているのは地面だけじゃない。
周囲の木々も、さっきまで見上げていた枝も、どんどん低くなっていく。
「ええ！？ どんどん地面が遠くなっていく！？」
いや待て。地面が遠ざかっているんじゃない。俺が大きくなっているんだ！
「ちょっと待て待て待て！ 成長早すぎない！？」
さっきまで普通に見えていた木々が足元に広がっていく。
さらに上へ。まだ上へ。
周囲の景色がどんどん小さくなっていった。
そしてついには、木のてっぺんが目の前に来た。
「……ええ？」
俺はどこまで大きくなるんだ？
いや世界樹ってそういうものなのか？
なんかすごそうとは思ったけど。ここまでとは聞いてない！
「……なんか、眠いな」
騒いでいたはずなのに急に眠気が襲ってきた。
身体を動かそうとしてもうまく動かない。
なんだろうこの感じ。
「神様の時と似てるな……」
あのときもこんなふうに意識が遠のいていった。
まあ今回は進化したばかりだ。少し休めばどうにかなるだろう。
「……おやすみ」
俺の意識はそこで途切れた。
◆
「……何、あれ」
アリアは森の向こうにそびえ立つものを見つめていた。
最初は雲かと思った。森の上に巨大な影が伸びている。
だが雲ではない。
枝がある。茎がある。そして地面から空へ向かってあり得ない速度で伸び続けている。
木だった。巨大な木が成長している。
「……そんな、馬鹿な」
アリアは目を疑った。
木が成長すること自体は珍しくない。しかしこれは違う。目の前で起きているのは成長という言葉では説明できない現象だった。
地面が揺れる。森の木々が次々と倒れていく。
地中から巨大な根が飛び出し周囲の大地を押し割っていく。その根は近くの木々を巻き込みながらさらに遠くへ伸びていった。
「逃げろ！ 森から離れろ！」
誰かが叫んだ。
その声を合図に周囲にいた者たちが一斉に走り出す。
アリアも走った。
何が起きているのかまるで分からない。魔物の仕業なのか。新たな魔法なのか。それとも何か別の現象なのか。判断する材料が何もなかった。
ただ一つ確かなことがある。このままでは危険だ。
巨大な根は森の中にあるものを選ばずに呑み込んでいく。木も岩も地面も。
まるで周囲のすべてを取り込もうとしているかのようだった。
その中で一瞬アリアの視界に入ったものがあった。
枯れた木々。立ち枯れた草。ひび割れた地面。
根が通った場所から生命が失われている。
栄養を吸われているのだ。
◆
森の奥。
傷だらけの黒い狼が必死に走っていた。
フェンリルだった。身体は傷つき呼吸も荒い。それでも逃げようとしていた。
その進路に地面が盛り上がる。
「……っ！」
フェンリルは跳び上がった。だが着地した先にも根が伸びていた。
巨大な根が地面を突き破る。
逃げ道が次々と塞がれていく。
フェンリルは方向を変えた。しかしその先でも地面が裂けた。
根が迫る。
黒い巨体が根の影に呑まれた。
その姿は土煙と無数の枝葉に遮られ見えなくなった。
◆
「……あれは、何なの？」
アリアは足を止めた。
遠くからでもその大きさが分かる。森の木々など足元の草に等しい。
太い茎は空へ向かって伸び枝葉は広大な森を覆うように広がっていた。
さっきまで見えていた景色がすっかり変わってしまっている。
そこに立っているのは一本の木。ただの木とはとても思えなかった。
周囲の生命を呑み込みながらなおも成長を続けている。
その姿を見上げアリアは息を呑んだ。
これほどのものが突然現れるはずがない。だが実際に目の前で起きている。
「……報告しなければ」
ようやくそれだけを口にした。
何を報告すればいいのか。どう対処すればいいのか。そもそもこれは魔物なのか。何一つ分からない。
それでも報告しなければならない。
アリアは震える手で記録用の紙を取り出した。
森の向こうに巨大な木が立っている。
それだけは間違いのない事実だった。
