第31話 勝利の代償
俺はフェンリルのいる場所へ向かった。
三度目の戦いだ。
一度目は成長が足りなかった。二度目は傷を塞ぐ力が足りなかった。
なら今回はどうだ。
身体の奥には新しい種子ができていた。
岩陰へ植え直しに戻る時間が惜しい。体内にあれば死んだ場所に植わるだけだ。
俺は身体に意識を向ける。成長促進によって以前よりも大きくなった身体。そして傷を癒やす再生。
この二つがあれば今度こそ。
フェンリルの姿が見えた。
あいつも俺に気づいたらしい。こちらを向き口を開く。
炎が迫った。
俺は大地を操り巨大な壁を作り出す。炎が壁を焼き土が崩れ落ちた。
だが以前ほどの脅威ではない。
身体の一部が焼ける。それでも傷口が塞がっていく。
「……効かないぞ！」
もちろん完全に効かないわけじゃない。痛みはあるし身体も傷つく。それでも以前のように一度の攻撃で倒れることはなかった。
俺は根を伸ばしフェンリルの足元を狙う。地面が盛り上がり岩が突き上がる。
フェンリルは跳び上がって避けた。
そこへ別の方向から土の槍を突き出す。身体にかすった。黒い毛が散る。
よし。少しずつだ。少しずつ追い詰めていけばいい。
◆
フェンリルの炎が何度も俺を襲った。
身体が焼ける。葉がちぎれる。それでも再生が傷を塞いでいく。
俺は大地を操り次々と攻撃を仕掛けた。フェンリルが避ける。ならば避けた先へ攻撃を置く。
地面を隆起させ逃げ道を塞ぐ。根を伸ばし足場を崩す。
一撃で倒せなくてもいい。攻撃を重ねればいつかは限界が来る。
そうして戦っていると茎の奥できしむような感覚がした。
……なんだ？
一瞬だけ気になったがすぐに意識を戦いへ戻す。今はそれどころじゃない。
フェンリルが再び炎を放った。俺は大地を動かして防ぐ。
炎が身体を包み激しい痛みが走った。
それでも倒れない。まだ動ける。まだ戦える。
フェンリルの動きが少しずつ鈍くなっていた。呼吸も荒い。身体には傷が増え黒い毛並みもところどころ赤く染まっている。
対する俺も無傷ではない。何度も傷つき何度も再生した。
それでも立っている。
「……あと少しだ」
フェンリルが後退する。俺は追撃しようと根を動かした。
その瞬間地面が盛り上がった。根が思っていた以上に広がっていたらしい。
……まあいい。今はこのまま押し切る！
俺は大地を操りフェンリルの周囲を囲むように壁を作った。
逃げ道が狭まる。フェンリルが炎を吐く。壁が崩れた。
だがその隙に根が足元へ伸びる。フェンリルの巨体が傾いた。
今だ！
俺は地面から巨大な岩を突き上げた。鈍い音が響く。
フェンリルが地面に叩きつけられた。すぐに立ち上がろうとするが動きが明らかに鈍い。
もう限界が近い。
俺は大地を動かしトドメを刺そうとした。
そのとき。
フェンリルが残った力を振り絞るように立ち上がった。
そして背を向けた。
「……え？」
逃げた。
あのフェンリルが。俺を何度も殺したあの化け物が。今逃げている。
「待て！」
俺はすぐさま大地を操った。地面を盛り上げ進路を塞ごうとする。
だがフェンリルは跳び越えた。
身体操作で根を動かし身体を前へ押し出す。大きくなった身体のおかげで一度に移動できる距離は以前よりも増えていた。
それでも。
速い。あまりにも速い。
フェンリルの姿がどんどん遠ざかっていく。
俺は追い続けた。けれどやがてその姿は木々の向こうへ消えた。
「……逃げられたか」
悔しい。トドメを刺せなかった。
けれど。
「でも前回は俺が逃げた。今回はあいつが逃げた」
そうだ。以前は何もできなかった。逃げることしかできなかった。
それが今はどうだ。何度攻撃を受けても立ち上がりあのフェンリルを追い詰めた。
「俺は……強くなれてる！」
思わず声が弾んだ。
初めてあいつに勝った。完全に倒せたわけじゃない。それでも逃げ帰らせることができたのだ。
俺はようやくここまで来た。
そう思った直後だった。
「……ん？」
身体の奥で何かがおかしくなった。
最初はほんの小さな違和感だった。だがそれはすぐに全身へ広がった。
茎が膨らむ。葉が不自然に伸びる。根が地面を押し上げ周囲の土が盛り上がった。
「ちょ、ちょっと待て！」
身体が勝手に大きくなっていく。止まらない。
茎がきしみ葉が裂ける。身体の内側から耐えきれないほどの圧力が押し寄せてきた。
「もしかして……副作用！？」
そうか。
成長促進で成長を速めて再生で傷を塞いで。それに無理に身体を動かし続けた。
身体が耐えられる限界を超えてしまったのか。
「確かに再生も使ったり無理に動いたりしてたしな……！」
いや納得している場合じゃない！
どうにかしないと。
身体を動かそうとする。だがもう思うように動かない。再生が追いつかない。
成長が止まらない。身体が膨張し続ける。
茎に亀裂が走り根が地面を押し割った。
「くそ……！」
せっかく勝てたのに。せっかくあいつを追い返せたのに。
こんなところで。また死ぬのか。
嫌だ。もうこんなことは。
もっと。この力に耐えられる身体が欲しい。
そして――俺は死んだ。
