第30話 リベンジ
小鳥を助けた日から数日が経った。
俺は水と日差しのある場所で静かに過ごしていた。
以前なら少しでも強くなるために動き回っていたと思う。けれど今は違う。
焦る必要はない。生きている限り成長する時間はあるのだから。
そう考えていたときだった。
身体の奥に小さな感覚が生まれた。
……ん？
意識を集中させる。そこにあったのは紛れもなく種子だった。
ようやくできたのか。
種子がなければ死んだときに継承できない。今の俺にとって種子は命そのものだ。
俺は周囲を見渡した。ここは日当たりもいいし水もある。しばらく過ごすには悪くない場所だ。
だが種子を植える場所は別に考えなければならない。
あの拠点でのことを思い出す。
あの黒い狼。俺を殺しただけではなく復活のために用意した種子まで破壊した。
あれは普通の魔物とは違う。だからこそ同じ失敗はしない。
俺は根を動かしゆっくりと場所を探した。
そして少し離れた岩場の奥にある隙間を見つけた。
日光はほとんど届かない。水も十分とはいえない。ここで育つのは難しいだろう。それでも今はそれでいい。
俺は種子をそこへ植えた。
これでひとまず安心だ。
……あとはここでゆっくり過ごすだけ。
そう思った直後だった。
地面が揺れた。
反射的に根を張り直す。
遠くから何かが近づいてくる。
大きな影。黒い毛並み。鋭い牙。
「……お前か」
忘れるはずがない。あのとき俺を殺した狼。フェンリル。
あいつが再び目の前に現れた。
◆
逃げるつもりはなかった。
以前の俺なら迷わず逃げていただろう。けれど今は違う。
全耐性がある。大地操作もある。あのときとは持っている力が違うのだ。
フェンリルが口を開く。炎が迫った。
俺は大地を動かし目の前に壁を作る。炎が壁を焼き土が崩れ落ちた。
だが直撃は避けられた。
すかさず根を伸ばし地面を隆起させる。フェンリルの足元が崩れた。体勢が揺らぐ。
今だ！
俺は地面から岩を突き上げた。巨体が跳ねる。さらに根を伸ばし動きを封じようとする。
いける。
以前は手も足も出なかった相手だ。それなのに今は戦えている。確実に前へ進んでいる。
だが。
フェンリルの口元が赤く光った。
「……っ！」
次の瞬間凄まじい熱が周囲を包んだ。
大地を操り防壁を重ねる。それでも炎の勢いは止まらない。
土が焼ける。根が焦げる。葉が縮れ身体のあちこちから痛みが走った。
全耐性がある。以前よりも攻撃には耐えられるはずだ。
それでも。耐えられることと傷つかないことは違う。
身体が崩れていく。もう動けない。
くそ……！
もっと。もっと大きくなれれば。
こんな相手にも負けなかったのに。
意識が途切れた。
◆
目を覚ます。
俺は再び生きていた。
岩陰に植えた種子から身体が育っている。あれから一日が経っていた。
まず周囲を確認する。種子は無事だ。よかった……。
それから自分の身体に意識を向けた。
……あれ？
なんだか前より大きくなっている気がする。
茎が太くなり葉も少し伸びている。根も以前より広い範囲に張り巡らされていた。
【進化条件を満たしました】
【スキル『成長促進』を獲得しました】
「成長促進…」
成長が速くなるってことか？
それなら、今までよりも早く大きくなれる。
悪くない。いや今の俺に必要な力だ。
体内の種子は、まだできていない。また岩陰に植え直さなければ。
「……よし」
俺はフェンリルのいた方向へ意識を向けた。まだ遠くには行っていないはずだ。
今度こそ。
そう思っていたところへ黒い影が現れた。
……早すぎないか？
フェンリルは俺を見つけると迷わず襲いかかってきた。
また炎だ。
俺はすぐに大地を動かし地面から壁を突き上げる。
以前よりも太い根が地面を掴み身体を支える。
フェンリルの足元へ岩を突き上げる。
直撃。巨体が傾いた。
すかさずもう一度。今度は避けられた。
だが前よりも戦いやすい。身体が大きくなったことで操れる大地にも余裕が生まれていた。
いける。今度こそ勝てるかもしれない。
そう思った瞬間フェンリルが地面を蹴った。
速い。反応が遅れた。
炎が身体を包み込む。
「ぐっ……！」
大きくなった身体が激しく燃える。
根を動かそうとする。だが思うように動かない。
身体のあちこちが焼け、裂け、傷口から力が抜けていく。
くそ。あと少しだったのに。
傷が。傷がすぐ塞がれば。
こんな攻撃を受けても、すぐに立ち上がれたのに。
意識が遠のく。
また死ぬのか。
◆
目を覚ました。
まず身体を確認する。傷はない。当然だ。新しい身体なのだから。
けれど今回は違った。
【進化条件を満たしました】
【スキル『再生』を獲得しました】
傷ついた身体を修復する力。死ぬ直前に願った力が確かに自分の中にある。
「……はは」
思わず声が漏れた。
二度も負けた。二度も殺された。それでも俺はここにいる。
成長する力を得た。傷を癒やす力も得た。
もちろんこれで勝てる保証なんてない。フェンリルの炎は今も恐ろしい。耐性があるからといって何度も受け続けられるわけじゃない。
それでも。
今度はさっきよりも長く戦えるはずだ。
体内の種子は、まだできていない。もう一度、岩陰に植え直さなければ。
俺は根を張り直した。
