転生したら植物でした！死ぬたびにスキル『継承』で進化します

第29話 因縁の相手

「……報告にあった植物は、この先です」

先行していた冒険者が足を止めた。

アリアは頷き周囲を見渡す。

今回の調査部隊は冒険者八人とアリアの計九人。数を絞ったのは前回までの調査で得られた情報を踏まえた結果だった。

無闇に人員を増やすより、十分な距離を保ち、互いに連携しながら対処する。それが今回の方針だ。

「まずは私が確認します。全員、指示があるまで不用意に近づかないでください」

アリアは慎重に歩みを進めた。

そして植物の姿を捉えた瞬間。

「……っ」

息が止まった。

太い枝が二本だけ伸びた植物。

その枝には、それぞれ三人ずつ。合計六人の冒険者が掛けられていた。

血が滴り、地面を赤く染めている。

つい先ほどまで生きていたのだろうか。それともすでに何時間も前からこうしていたのだろうか。

考えたくもなかった。

アリアは口元を押さえ、込み上げてくる吐き気を必死に抑えた。

手が震える。

それでも報告書を取り出し、目の前の光景を書き留めていく。

報告では、殺された冒険者は四人だった。

「……報告より二人多い」

思わず声が漏れた。

背後にいた冒険者たちも、枝に掛けられた遺体を見て絶句している。

「……離れていた方がいいです」

一人がそう告げ、武器を構えた。

その声を聞きながら、アリアは植物から目を離せなかった。

これは本当に以前の植物と同じなのだろうか。

確かなことは何もない。ただ目の前にある光景は、そんな疑問を考えている余裕さえ与えてくれなかった。

◆

武装した人間が来た。

その中に、見覚えのある顔がある。

眼鏡を掛けた女。

そして、何度も俺を殺してきたハンマー男。

ようやく見つけた。

枝に掛けていた六人を地面へ振り落とす。もう必要ない。次の獲物が来たのだから。

「殺してやる」

狙いはハンマー男。

枝を伸ばし胸元を狙う。

硬い音が響いた。

枝は鎧を貫ききれず、鍛え上げられた筋肉に阻まれる。それでも枝は届いた。

「ぐっ……！」

ハンマー男が枝を掴む。動きが止まった。

「俺はいい！　枝はもう一本ある！　早く討伐しろ！」

その声に冒険者たちが動いた。

五人が一斉に斬りかかる。残る二人が距離を取り、雷と炎の魔法を放った。

茎に傷が刻まれ、葉が散る。

だが倒れない。

「くそっ、手応えが薄い！」

「耐性があります！」

冒険者の報告にアリアが叫ぶ。

「距離を保って！　攻撃を止めないでください！」

一撃では倒せない。ならば倒れるまで攻撃を続ける。

数の差は大きかった。

枝が一本折れる。もう一本も攻撃を受けて大きく傾いた。

根が地面を掴む。それでも次々と攻撃が叩き込まれていく。

やがて、動きが止まった。

植物は倒れた。

何も思わなかった。

何も残らなかった。

◆

「……ハンマーさん！」

冒険者の一人が駆け寄った。

ハンマー男は地面に膝をつき、胸元を押さえていた。

傷は深い。呼吸ももう長くは続きそうになかった。

「おい、しっかりしろ！　今、治療を――」

「もういい」

ハンマー男が遮った。

最後に、仲間の声が聞きたい。そう思ったのかもしれない。

彼はゆっくりと手を耳元へ伸ばす。いつも着けていた耳栓を外した。

周囲の音が直接耳に届く。仲間たちの声。誰かが泣いている声。

そして。

「……手遅れです」

アリアの声だった。

ハンマー男はそちらへ顔を向けた。

「……そうか」

短い返事。それ以上、言葉は続かなかった。

アリアは唇を噛み締めた。何か言わなければならない。けれど何を言えばいいのか分からなかった。

彼はこれまで何度も危険な任務に参加してきた。今回も仲間を守るために自ら枝を掴んだ。

それでも。

「今までありがとうございました」

ハンマー男はかすかに口元を緩めた。

そして息を引き取った。

「……っ」

誰かが声を押し殺した。別の冒険者も顔を伏せる。

やがて一人がハンマー男の身体を抱え上げた。

「遺体を……家族のところへ届けよう」

誰も反対しなかった。冒険者たちは亡くなった仲間たちの遺体を運び始めた。

アリアはその背中を見送った。胸の奥に重いものが沈んでいく。

◆

一人になったアリアは報告書を開いた。

震えはまだ完全には収まっていない。それでも書かなければならなかった。今回の調査結果を。目の前で起きたことを。そしてこれからの対応を。

『今回確認された植物は、以前から報告されている個体との関連性が疑われる』

筆を進める。

『完全に同一の個体とも、別種とも断定できない』

一度手を止めた。

耐性の傾向。出現時期。そして人間を襲うという行動。共通点は多い。

『しかし、耐性の傾向と出現時期から、関連性は高いと考えられる』

アリアは植物の残骸へ目を向けた。

以前の個体も人間に危害を加えた。だが今回の個体は違う。枝に遺体を掛け、次の獲物を待つ。その行動に迷いはなかった。少なくともそう見えた。

アリアは再び筆を動かす。

『この植物は人間の敵である』

書き終えた文字をしばらく見つめる。

本当にそう断定していいのだろうか。別の個体だった場合は。以前の植物とはまったく異なる存在だった場合は。疑問は残る。

けれど目の前で六人が殺され、ハンマー男も命を落とした。もう見過ごすことはできない。

『同種と思われる個体を発見した場合、警戒レベルを引き上げること』

アリアは筆を置いた。報告書を閉じる。

「……次は、間違えません」

その声は誰にも届かなかった。