第27話 三つの目覚め
百の種子が散ってから数日が過ぎた。
最初に目覚めた植物は大きかった。
地上だけで五メートルほどある。地中に広がる根まで含めれば七メートル近い。
太い茎から二本の枝が伸び、根は地面を強くつかんでいる。
葉はない。種子を作る感覚もない。もう必要ないからだ。
発芽の瞬間に願ったことだけがはっきり残っていた。
殺されるのはもう嫌だ。逃げるのも嫌だ。殺す側に回りたい。
その願いと引き換えに種子を捨てた。
『串刺し』。それが手に入れた力の名前だった。
目の前を四人の冒険者が歩いていた。
剣を腰に下げた男。弓を背負った女。槍を持った男。杖を持った魔法使いらしい男。
何かを話しながら森を進んでいる。
植物は彼らを見ていた。
人間だ。自分を何度も殺した人間。
あの時は殺せなかった。今は殺せる。
「殺す」
声にはならなかった。
けれど考えははっきりしていた。
根が地面をつかんだ。太い枝が持ち上がる。
冒険者の一人が異変に気づいて振り返った。
「なんだあれ――」
遅かった。
枝が男の身体を貫いた。
「うわっ！」
隣の冒険者が剣を抜く。その背後から別の枝が伸びた。
一人。二人。三人。
最後の一人が逃げようとしたが地面から突き出した根に足を取られた。
悲鳴が森に響いた。
やがて静かになった。
四つの身体が枝に掛かったまま揺れていた。
……殺した。
それだけだった。何も思わなかった。
◆
その後も森に迷い込んだ二人が、同じように枝に掛けられた。
◆
二番目に目覚めた植物は小さかった。
地上から五十センチほど。根を含めても七十センチほどしかない。
周囲の草に紛れれば見失ってしまいそうな姿だった。
種子を作る感覚はない。
発芽の瞬間に願ったのは一つだけだった。
見つからなければ殺されない。
その願いと引き換えに種子を捨てた。
『擬態』。それが手に入れた力の名前だった。
木漏れ日が地面に落ちている。
目の前を冒険者が歩いていく。
一人。二人。三人。誰も立ち止まらない。
一人の冒険者がこちらを向いた。目が合った。
「……今何か」
冒険者は一瞬だけ首を傾げた。それから何事もなかったように歩き出した。
植物は動かなかった。
いや。動く必要がなかった。
そこにあるのに気づかれない。見られているのに見つからない。
まるで最初から存在していないかのように。
これでいい。
殺す必要もない。戦う必要もない。逃げる必要すらない。
誰にも見つからなければいい。誰にも関わらなければいい。
そうすれば殺されることもない。
小さな葉が風に揺れた。
冒険者たちの足音が遠ざかっていく。
植物はそこに残った。
◆
三番目に目覚めた植物は森の中に立っていた。
地上だけで三メートルほど。根まで含めれば五メートルほどある。
以前と大きく変わったところはない。
ただ身体の奥はまだ空っぽだった。種子ができるまでにはもう少しかかる。
目の前に小鳥がいた。
片方の羽が傷ついているらしい。地面を跳ねるように進みときおり羽を広げてはすぐに畳んでしまう。
その後ろを一人の冒険者が追いかけていた。
まだ若い。装備も使い込まれていない。新人だろう。
「待て！ 逃がすか！」
冒険者が剣を構えた。
小鳥は逃げようとしたが傷ついた羽ではうまく飛べない。
……。
俺は大地を動かした。
小鳥の後ろに土の壁が立ち上がる。
冒険者と小鳥の間を遮るように。
「なっ……！」
冒険者が足を止めた。
「魔物をかばう気か！」
剣をこちらに向けてくる。
……魔物？ いや小鳥だろ。どう見ても。
「邪魔をするならお前から倒してやる！」
冒険者が走ってきた。
俺は土の槍を二本作った。
それを浮かせて冒険者へ向ける。
「はっ！ そんなもので脅せると思っているのか！」
冒険者は止まらなかった。
「ハッタリだろ！」
……ああ。そう思うのか。
なら。
俺は一本の槍を動かした。
冒険者の足元。影のすぐそば。槍が地面に突き刺さった。
土が弾けた。
「うわっ！」
冒険者が飛び退く。
俺はもう一本の槍を少しだけ前へ動かした。
狙いは冒険者の身体。当てるつもりはない。けれど当てられる距離にはある。
冒険者の顔から血の気が引いた。
「な……なんだよこいつ……！」
剣が手から落ちた。
冒険者は一歩下がった。もう一歩。そして背を向けて走り出した。
「覚えてろよ！」
声が遠ざかっていく。
……覚えておくほどのことでもないだろ。
俺は土の槍を崩した。
小鳥はいつの間にか壁の向こうへ移動していた。
傷ついた羽を少し広げる。
一瞬だけこちらを振り返った。
それから草むらの奥へと消えていった。
……。
もう姿は見えない。
「……助けられてよかった」
小鳥が戻ってくることはなかった。名前も知らない。どこへ行ったのかもわからない。
それでも助けられてよかったと思った。
種子はまだ身体にない。ここで死んだらもう生き返れない。
それでも後悔はなかった。
◆
森の中では数日の間に、六人の冒険者が枝に掛けられたまま動かなくなっていた。
草むらの奥では小さな植物が風に揺れていた。
そして傷ついた小鳥は森のどこかへ跳ねていった。
同じ記憶を持って生まれたはずの三つの命。
一つは殺した。一つは隠れた。一つは脅して逃がした。
森は何も語らない。
ただそれぞれの場所で時間だけが流れていた。
