第26話 百の種子
いつもの森だった。
……またここか。
見慣れた木々。湿った土。葉の隙間から差し込む光。
何も変わっていない。いや。変わったのは俺の方か。
頭の中で『種子散布』と念じた。
次の瞬間身体の奥にあった種子が光り始めた。
一つ。二つ。三つ。
いや違う。数え切れないほどの光が俺の身体からこぼれ落ちていく。
光の粒は葉の隙間を抜け木々の上へ舞い上がった。
風に乗り森の奥へ。さらに遠くへ。
俺の知らない場所へと散っていく。
……きれいだな。そんなことを思った。
光の粒はやがて見えなくなった。
俺の身体には何も残っていなかった。
これでいい。
そう思った直後に頭の中から何かが抜け落ちた。
『種子散布』。
その名前を思い出そうとしてももう何も浮かばない。
一度きりの力。役目を終えた力。
……。
光の粒は俺にしか見えていないらしい。
「……ん？ 今何か」
遠くから冒険者の声がした。誰かが空を見上げている。
「気のせいか」
足音が遠ざかっていった。
俺はその様子を見ていた。
……気のせいね。
まあいいか。もうどうでもいい。
◆
「対象を確認！」
声が森に響いた。
アリアは報告を受けると地図を広げた。
「予定どおりに。対象の周囲を封鎖して」
「了解！」
冒険者たちが一斉に動き出す。
土を操る魔法使いたちが対象の周囲に壁を作った。
一枚。二枚。三枚。壁は幾重にも重なり逃げ道を塞いでいく。
地面を動かしても外へ出られないように。根を伸ばしても壁を越えられないように。
冒険者たちは十分な距離を取った。
「攻撃準備！」
火炎魔法。水の魔法。風の刃。雷撃。それぞれの術者が対象へ狙いを定める。
「一斉に撃て！」
光と轟音が重なった。
炎が葉を焼く。水が根を覆う。風が茎を切り裂く。雷が身体を貫く。
一つの攻撃が終わる前に次の攻撃が重なった。
逃げる場所はない。攻撃を防ぐ場所もない。
◆
全耐性のせいか意識がなかなか途切れない。
熱い。痛い。苦しい。もう何度目なのかもわからない。
「……ああ」
葉が揺れた。
「この苦痛も最後になるのかな」
誰にも聞こえない声だった。
もう一度雷が落ちた。身体が震えた。
それから。何もわからなくなった。
◆
アリアは報告を待っていた。
対象を包囲し複数の魔法で攻撃した。逃走の余地はない。
復活の仕組みが何であれ警戒は続けている。再出現したところをすぐに発見できるように。
それなのに。
「対象の再出現は？」
「確認できていません」
「周囲の捜索は？」
「継続中です。ですが対象らしき植物は見つかっていません」
アリアは地図を見た。対象が最後に確認された地点。
その周囲にはすでに大勢の冒険者が配置されている。
逃げられるはずがない。それでもいない。
「……見つからない？」
声にわずかな苛立ちが混じった。
新しい能力を得たのか。それとも今度こそ完全に死んだのか。あるいは自分たちが何かを見落としているのか。
「全て仮定にすぎません」
アリアは顔を上げた。
「捜索を続けて。復活の兆候がないからといって、討伐が完了したと判断するのはまだ早いわ」
「了解しました」
冒険者たちが動き出す。
アリアは再び地図に目を落とした。そこには対象の死亡地点が記されている。
しかし復活地点を示す印は増えなかった。
◆
百個の種子のうち九十七個は最初の数日で命を落とした。
土が合わなかったもの。水が足りなかったもの。芽を出す前に踏み潰されたもの。
残った種子もすべてが無事に育つとは限らない。
◆
山の斜面。
岩の間に落ちた種子は雨に流されて見えなくなった。
◆
川辺。
流されずに残った種子が砂の中で根を伸ばしていた。
やがて大きな根が地面をつかんだ。
「……俺は」
◆
洞窟の奥。
光の届かない場所で種子が小さく震えた。
やがて小さな植物が目を覚ました。
「……なんだここ」
◆
森の奥。
湿った土の隙間に小さな種子が埋まっていた。
やがて土が盛り上がり細い芽が顔を出した。
風に揺れる一本の若木が静かに空を見上げていた。
「……」
