第23話 見えない答え
アリアは、地図の上の一キロの円に目を落とした。
「報告を続けて」
目の前の冒険者に言う。
「対象は討伐後、しばらくして再出現します。出現場所は毎回同じではありませんが、前回の死亡地点から大きく離れてはいません」
「距離は？」
「正確には測れていません。ただ、少なくとも数百メートル以内に収まることが多いです」
アリアはペンを手に取り、地図上に印をつけた。死亡が確認された地点と、その後に対象が発見された地点を、線で結んでいく。
点は少しずつ移動している。しかし、無関係な場所に現れているわけではなかった。
「……やはり、そういうことね」
死ぬたびに、近くで再び現れる。
対象が自分の意思で移動しているのか。それとも、復活する場所に何らかの条件があるのか。現時点では判断できない。ただ、復活する場所に一定の傾向があるのなら、対策の立てようはある。
「雷への耐性は？」
「以前より効果が薄くなっています。完全に無効化されているわけではありませんが、以前と同じ威力では仕留めきれない可能性があります」
「複合魔法も、何度も使えば対策されると考えるべきね」
アリアは地図の端に、短く書き込んだ。雷。火。水。風。これまでの戦闘で確認された攻撃手段と、対象の変化。
一度通用した手段が、次も通用するとは限らない。ならば、次は何をするべきか。
「対象を動けなくする」
アリアは顔を上げた。
「攻撃して倒すことだけを考える必要はないわ。まずは移動を封じる。土の魔法使いに、壁を何重にも張らせて。あの植物は地面を操るから、崩される前提で、崩れたそばから張り直させるの」
「その状態で、魔法を？」
「ええ。ただし、距離は取ること。近づく必要はないわ」
対象の攻撃方法は、まだすべて把握できていない。未知の能力がある可能性も考慮すべきだ。
「それと、復活した直後の行動も記録して。何をするか、どこへ向かうか。小さな変化も見逃さないで」
「了解しました」
冒険者が部屋を出ていく。
アリアは再び地図を見下ろした。対象は強くなっている。少なくとも、最初に報告を受けた頃よりは。
だが、最近は妙な報告も増えていた。
「……そういえば」
机の上に積まれた報告書を一枚引き寄せる。対象の目撃情報。討伐の失敗。再出現の確認。その中に、以前から気になっていた報告があった。
アリアは部屋の外にいた職員を呼び止めた。
「以前、ウサギの件で対象と遭遇した二人組は、まだギルドにいる？」
「はい。先ほど帰還したところです」
「呼んできて」
しばらくして、二人の冒険者が部屋に入ってきた。
アリアは椅子に座ったまま、二人を見た。
「以前、対象と遭遇したときのことを聞かせて。特に、白いウサギの魔物が関係していた件よ」
二人は顔を見合わせた。
「ああ、あれですか……」
片方が頭をかいた。
「俺たちがウサギを倒した直後、あの植物が襲ってきたんです」
「直後？」
「はい。こっちが何かする前に、いきなりです。何か叫んでいました。マンドラゴラの鳴き声みたいで、言葉までは分かりませんでしたが」
「その後は？」
「葉やら根やらを使って、明らかに殺すつもりで攻撃してきました」
「ウサギを倒す前は？」
「特に何も。普通に魔物を倒しただけです」
もう一人も頷いた。
「ウサギを倒したら、急に現れて攻撃してきたんです。あんなに怒ってるみたいな植物、初めて見ましたよ」
アリアは返事をせず、報告書に目を落とした。
ウサギを倒した直後。それまでと違う行動。
対象は、人間を見れば無差別に襲うような魔物なのだろうか。いや、それなら最初の遭遇から、もっと被害が出ていてもおかしくない。
「……わかったわ。ありがとう。下がっていいわよ」
二人が退出する。扉が閉じたあと、アリアはペンを置いた。
何かが引っかかる。以前、対象と遭遇したときのことだ。あのとき、確か――。
『話をしよう』
『俺は敵じゃない』
そんな声が聞こえた気がした。
もちろん、植物が人間の言葉を話すなど、簡単に信じられることではない。あのときは、何らかの能力による幻聴か、あるいは自分の聞き間違いだと判断した。実際、対象は危険な魔物だった。冒険者に負傷者も出ている。討伐を進める判断は、間違っていない。
……それでも。
「気のせいね」
アリアは報告書を閉じた。
考えるべきことは山ほどある。対象がなぜ復活するのか。なぜ死ぬたびに能力が変わるのか。そして、なぜ最近は以前ほど積極的に動かなくなっているのか。
「最近、対象の動きが鈍くなっているという報告もあります」
いつの間にか戻ってきていた職員が、別の書類を差し出した。
「以前は発見されるとすぐに逃走し、反撃もしていました。しかし、ここ数回は、その場から動かないこともあるようです」
「動かない？」
「はい。警戒しているだけなのか、それとも別の理由があるのかは不明です」
アリアは書類を受け取った。疲労か。能力の変化か。あるいは、何か別の理由があるのか。どれも可能性にすぎない。
「引き続き観察を。動きが鈍くなっているからといって、危険性が下がったとは判断しないで」
「承知しました」
職員が去る。
アリアは地図に視線を戻した。点と点を結ぶ線。そこにあるのは、対象が移動したという事実だけだ。
何を考え、何を恐れ、何を守ろうとしているのか。地図には書かれていない。
アリアは新しい紙を取り出し、次の作戦を書き始めた。対象を動けなくする。逃げ道を塞ぐ。安全な距離から攻撃する。その方針は変わらない。
ただ、地図の隅に記された一つの報告だけは、しばらく頭から離れなかった。
――ウサギを倒した直後、植物が激しく攻撃してきた。
アリアはペンを動かしながら、もう一度だけ、その一文を読み返した。
