第22話 ◯度目の死？
十八。
また死んだ。
雷が落ちた。電気耐性のおかげか前ほどの痺れはなかった。それでも身体が動かなくなるには十分だった。
復活した場所から少し離れたところで人の声がする。
「いたぞ！」
……いや、またかよ。
逃げた。見つかった。火炎魔法を受けた。
十九。
水を浴びせられた。根が動かなくなったところに風の刃が飛んできた。
二十。
復活した。
「まだ近くにいるはずだ！ 探せ！」
……またか。
地面の中に潜ろうとした。土ごと掘り返された。
後方から弓兵の毒矢が飛んできた。毒耐性があっても矢そのものが刺さってしまえば意味がない。
二十一。
落とし穴に落ちた。底には尖った杭が並んでいた。大地操作を使う気にもなれなかった。
二十二……だったか。
魔法が飛んできた。
死んだ。復活した。
複数の魔法が同時に飛んできた。火が葉を焼き水が根を覆い風が茎を切り裂いた。
死んだ。復活した。
「……」
逃げた。見つかった。死んだ。復活した。
……。
死んだ。復活した。
…………。
何度目だ。
いや数える意味なんてあるのか。
死んだら生き返る。生き返ったら見つかる。見つかったら殺される。
それだけだ。
「……」
何か言おうとした。いつもなら文句の一つくらい出てくるはずだった。なんでこんな目に遭わなきゃいけないんだとか。いい加減にしろとか。
……もう出てこなかった。
最後に死んだとき俺は何を考えていただろう。
熱い。痛い。動けない。そんなことは考えた。
でも。死ぬ直前俺は何かを願っただろうか。
生きたい。逃げたい。耐えたい。今までは何かしら考えていた気がする。
今回は？ その前は？ もっと前は？
…………。
わからない。
いや。たぶん何も願っていない。死ぬ直前ただ死ぬだけになっていた。
いつものように意識が途切れる。そして目が覚める。
いつもならそこで【進化条件を満たしました】と表示される。死因と願い。それに応じて新しい力を得る。
だが。何も表示されなかった。
……まあそうか。願ってないんだから。
◆
数日が過ぎた。
いや数日と言っても植物の身体じゃ時間の感覚も曖昧だ。周囲から聞こえる足音だけが時間の経過を教えてくれる。
「捜索範囲を縮めろ！ 外周はもう必要ない！」
「範囲は？」
「半径三キロまでだ！」
……三キロ。
最初は五キロだった。それが三キロになった。俺が何度も死んで生き返って逃げようとしている間に。人間たちは少しずつ俺の居場所を絞り込んでいる。
「反応があったらすぐに報告しろ！ 単独で近づくな！」
足音が遠ざかる。
逃げなきゃいけない。そう思った。
……思っただけだった。
根を動かす。土が少し崩れた。それだけで近くにいた冒険者が振り返る。
「今、何か動かなかったか？」
動きを止めた。冒険者はしばらく周囲を見回し仲間を呼んだ。
また見つかる。そして死ぬ。
……。
次に目を覚ましたとき聞こえてきたのはさっきよりも近い声だった。復活した場所のすぐ横を冒険者が通り過ぎていく。土を踏む音が頭の上を越えていった。
「半径一キロまで絞った。ここから先は見逃すな！」
一キロ。もうそんなところまで来ているのか。
逃げ道がないわけじゃない。まだどこかにあるはずだ。そう考えることくらいはできる。
でも身体を動かす気にはなれなかった。葉を揺らすことも。根を伸ばすことも。
ただそこにいた。
……。
ふと違和感を覚えた。
身体の奥に何かがある。小さな硬い感触。
種子だ。
俺の身体の中に種子ができていた。
今までは自分で作っていた。今回は作った覚えはない。
……いつの間に？
