転生したら植物でした！死ぬたびにスキル『継承』で進化します

第21話 十五・十六・十七度目の死と再会

「……よし。今度こそ見つからないように逃げよう」

根を動かし、大地操作で地面を波のように動かす。土を前から後ろへ流し、その動きに合わせて根を進ませた。

身体の中に、種子ができているのを確かめてから、木々の陰を通り抜けていく。

「……このまま、森の外側まで行ければ……」

その時だった。

「いたぞ！　植物だ！」

「……は？」

振り返ると、冒険者がこちらを指差していた。

「本当に報告どおりだな！　雷班、前へ！」

「いや、ちょっと待て！　なんで分かるんだよ！」

慌てて地面を動かし、進行方向を変える。でも、冒険者たちは追ってくる。

「逃がすな！　距離を保て！」

「雷班、準備！」

「また雷かよ！」

バチバチバチッ！

青白い光が飛んできた。大地操作で地面を盛り上げて壁を作ろうとしたが、魔法のほうが速かった。

「ぐっ……！」

雷が葉と茎を貫く。身体が痺れて、葉が思うように動かない。根も、地面を掴む力を失っていく。

それでも、以前よりは少しだけ耐えられた気がした。前なら、もっと早く動けなくなっていたはずだ。

「……電気耐性、か」

確かに、効果はあるらしい。でも。

「だからって、どうしろってんだよ……！」

もう一度、雷が走った。身体から力が抜けていく。地面に倒れた。

そして――俺は、死んだ。

◆

「……雷の効きが、少し悪くなっているな」

冒険者の一人が、倒れた植物を見下ろした。

「耐性を得たのかもしれません。報告にあった能力が増えている可能性があります」

「面倒な相手だな……」

そこへ、伝令が走ってきた。

「アリアさんから伝令だ。雷だけに頼るな、属性を重ねろ、とのことだ」

「分かっている。次に見つけた時は、雷だけで済ませるとは限らないってことだな」

冒険者たちは頷いて、再び森の捜索へ戻った。

土の中で、小さな種子が動き始めていることには、誰も気づかなかった。

◆

気がつくと、土の中だった。

「……生きてる」

進化の通知は、来ていない。同じ雷で、同じ気持ちだからだろう。

周囲を確認する。冒険者はいない。

「……よし。今のところは、大丈夫らしい」

電気耐性のおかげで、さっきの雷は少しは意味があった。問題は、相手がそれに気づいたことだ。

「……次は、どうしてくるんだ？」

考えても答えは出ない。なら、考えるより先に動くしかない。

種子ができているのを確かめて、再び移動を始めた。今度は、さっきとは違う方向へ。

木々の陰を選び、なるべく冒険者の気配がないほうへ向かう。

「……頼む。今度こそ見つからないでくれ」

しばらく進んだ時、前方から声が上がった。

「――いたぞ！」

「……またかよ！」

前方に冒険者がいた。しかも、俺に気づいた瞬間、すぐに仲間へ合図を送っている。

「植物を発見！　応援を呼べ！」

「ちょ、待て！　まだ何もしてないだろ！」

急いで方向を変える。でも、右側からも人影が現れた。さらに後ろから足音が近づいてくる。

「包囲するぞ！　逃がすな！」

「なんでそんなに人数いるんだよ！」

地面を盛り上げ、土の壁を作る。冒険者たちは、無理に近づいてこなかった。

「距離を保て！　魔法を一斉に撃つぞ！」

「……一斉？」

嫌な予感がした。

「炎、水、風！　構えろ！」

「いや、ちょっと待っ――」

炎が飛んできた。その直後、水が押し寄せる。さらに、風の刃が木々の間を切り裂きながら迫ってきた。

「多すぎだろ！」

大地操作で地面を持ち上げる。土の壁が炎を受け止め、水の勢いをいくらか遮った。

でも、風の刃が壁の端を回り込んでくる。

「うわっ！」

葉が切り裂かれる。続けて炎が襲いかかり、茎が焼けた。水に押されて根が乱れ、地面を動かすことすら難しくなる。

一つの攻撃なら、どうにかできたかもしれない。でも、三つ同時は無理だった。

「……こんなの、どうしろってんだよ……」

根を動かそうとした瞬間、風の刃が走った。

そして――俺は死んだ。

◆

「……生きてる」

復活した俺は、しばらく動かなかった。

進化の通知は、来ない。炎も水も風も、もう一度ずつ死んだ死因だ。同じ願いじゃ、何も起きない。

さっきの攻撃を思い出す。雷だけじゃない。炎も、水も、風の刃もあった。

「……炎にも水にも風にも、耐性はあるはずなのに」

重なると、ないのと変わらない。耐性なんて、結局は気休めなのかもしれない。

「……どうやったら逃げられるんだよ」

周囲に冒険者の気配はある。それでも、今すぐ近くにいるわけではなさそうだった。

慎重に移動を始める。今度は大きく地面を動かさない。少しずつ、周囲の土に紛れるように進んでいく。

「……急ぐな。焦るな。落ち着け……」

自分に言い聞かせる。さっきは、逃げようとして見つかった。だったら、今度は、逃げていること自体を気づかれないようにすればいい。

地面の起伏を利用し、木の根元を通り、茂みの陰へ進む。少しずつ、冒険者たちの声が遠ざかっていった。

「……お？」

足音も、聞こえなくなった。

「……もしかして、いけた？」

さらに進んで、近くの茂みに入る。

今度こそ逃げられた。……そう思った。

「……ん？」

目の前に、人間がいた。地面に座り込んで、木にもたれかかっている。剣を横に置いていて、どう見ても休憩中だった。休憩というより、サボっているようにしか見えない。二人一組の相方は、水でも汲みに行っているらしい。

向こうも、俺を見た。

一瞬、沈黙が流れる。

そして。

「植物発見！」

「なんでこんなとこにいんだよ！」

反射的に叫んでしまった。叫んでいる場合じゃない。

「おい、植物だと！？」

遠くから声が聞こえてくる。

「こっちだ！　こっちにいるぞ！」

「くそっ！　余計なことを……！」

急いで反対側へ逃げようとした。

でも、進行方向に大きな影が立ちはだかった。

見覚えのある巨体。巨大なハンマー。そして、耳栓。

「……あ」

大男だった。以前、俺の発声を聞くこともなく、容赦なくハンマーを振るってきた、あの男だ。

「……お前もいるのか！　そんでちゃんと耳栓つけてるな！」

大男は、いぶかしげにこちらを見ただけだった。

そりゃ聞こえないよな。ちゃんと耳栓してるもんな。

「いや、そこは成長しなくていいんだよ！　俺の声を聞けよ！」

当然、聞こえていない。大男はハンマーを構えた。

「危険な植物め……。今度こそ討伐してやる」

「いやいやいや！　俺、今は逃げてるだけだから！　誰も襲ってないから！」

聞いていない。そもそも、聞こえていない。

「くそっ！　なんで逃げた先にお前がいるんだよ！」

大地操作で地面を動かし、横をすり抜けようとした。その瞬間、大男が一歩踏み込んだ。

ドンッ！

巨大なハンマーが振り下ろされる。

「うわあああ！」

物理耐性のおかげで、一撃目は耐えた。でも、衝撃で根が地面から引き剥がされ、視界が大きく揺れた。

二撃目が来た。

「……くそ……。せっかく……逃げられそうだったのに……」

そして――俺は、死んだ。

◆

……なんなんだよ。本当に、なんなんだよ。

土の中で、しばらく動かなかった。

進化の通知は、来ていない。あの一撃じゃ、何も願えなかった。

一回目は雷。二回目は炎と水と風の刃。三回目は、サボっていた冒険者に見つかって、逃げた先で大男と再会。

「……いや、最後のはおかしいだろ」

誰に文句を言えばいいんだ。あのサボっていた冒険者か。逃げた先に立っていた大男か。……いや、どっちもか。

「……はあ」

葉を動かす。笑えるような、笑えないような。

でも、これだけは分かった。

「……逃げるの、難しすぎだろ」

冒険者たちは、俺を倒すために森を探し回っている。どこへ逃げても、いつか見つかる。見つかったら殺される。うまく逃げられたと思っても、茂みの中にサボっている冒険者がいる。

「……もう、どうしろってんだよ」

答えは出ない。

ただ、俺はまだ生きている。だから、考えなければならない。どうすれば、ここから逃げられるのか。どうすれば、もう殺されずに済むのか。

「……次こそは」

そう呟いて、周囲の気配を探った。

……頼むから、次はあの大男に会いませんように。