第20話 十三・十四度目の死
「……よし」
俺は周囲を確認した。冒険者たちはまだ俺に気づいていない。今のうちに逃げよう。
根を動かし大地操作で地面を波のように動かす。土を前から後ろへ流しその動きに合わせて根を進ませた。感覚としてはサーフィンに近い。
「……よしよし」
できるだけ音を立てないように木々の陰を通り抜ける。このまま森の外側まで逃げられれば――。
「いたぞ！ こっちだ！」
「……は？」
振り返ると冒険者がこちらを指差していた。
「植物が移動しているぞ！ 雷班、前へ！」
「くそっ！」
地面を動かして逃げようとする。でも別の方向からも人影が現れた。
「逃がすな！ アリアさんの指示だ、基本は雷で仕留めろ！」
「いや、待て待て待て！」
ドンッ！
地面が揺れて魔法が飛んでくる。避けようとしたが間に合わなかった。
バチバチバチッ！！
青白い光が葉と茎を貫いた。身体が痺れ根が動かなくなる。
「また雷かよ……！」
地面に倒れた。
そして――俺は死んだ。
◆
気がつくと土の中だった。
「……生きてる」
復活したらしい。進化の通知は来ていない。死ぬ直前に何かを願う暇もなかった。
「……同じ死に方で、同じ気持ちじゃ、何も起きないってことか」
周囲を確認する。幸い復活した場所に冒険者はいない。今のところはだけど。
「……とりあえず、種子を作るか」
身体の中に丸いものができる感覚がある。冒険者が近くにいても種子を作るだけなら気づかれないらしい。
「……なるほど」
少し考えた。
種子を作るだけなら見つからない。だったら。
「……ずっと隠れてればいいんじゃね？」
わざわざ動くから見つかる。移動すれば地面が動く。地面が動けば誰かに気づかれる。だったら最初から動かなければいい。
「よし。そうしよう」
根を地面に張って葉を動かさないようにした。できるだけ周囲の植物に紛れる。幸い俺の身体は小さい。色はかなり派手だけど。
「……まあ、見つからなければ問題ないだろ」
俺はじっとしていた。
◆
どれくらい時間が経っただろう。太陽が少し傾いている。
「……暇だ」
暇なのは別にいい。問題はいつまでこうしていればいいのか分からないことだ。
冒険者の気配は遠くに感じる。時折誰かの声も聞こえてくる。でもこちらへ近づいてくる気配はなかった。
「……このままいけるか？」
そう思った、その時だった。
足音が聞こえた。近い。かなり近い。
冒険者たちは二人一組で森を端から潰していく。いつかはここにも来る。
「この辺りも調べるぞ」
「分かった。周囲を確認してくれ」
俺は動かない。葉も根もとにかく動かない。
頼む。気づかないでくれ。
足音が近づいてくる。そして俺の目の前で止まった。
「……おい。これ、報告にあった植物じゃないか？」
「……ああ。間違いないな」
「いたぞ！ こっちだ！」
「……あああああ！」
見つかった。結局見つかった。
「くそっ！ なんでだよ！」
大地操作を使おうとする。でも冒険者はもう魔法を構えていた。
「雷班、放て！」
バチバチバチッ！！
「ぎゃあああああ！」
身体が痺れる。葉が焼ける。根が動かない。
……この痺れさえ、耐えられれば。
そして――俺は死んだ。
◆
気がつくと土の中だった。
「……またか」
【進化条件を満たしました】
「……来たか」
【スキル『電気耐性』を獲得しました】
「電気耐性……」
死ぬ間際に願ったことが形になったらしい。
……まあ、うれしくはある。ただ。
「……耐性系って、役に立ってんのかな？」
火炎耐性があっても炎で死んだことはある。風耐性があってもフェンリルからは逃げるしかなかった。毒耐性だって毒を受けても平気になるわけじゃない。
「……ないよりはマシ、くらいなんだよな」
電気耐性があればさっきよりは雷に耐えられるのかもしれない。でもそれだけだ。
冒険者はまだ森にいる。復活するたびに見つかる可能性がある。雷以外の魔法を使われたら。剣で切られたら。火で焼かれたら。
周囲を見回す。今のところ人影は見えない。でも安心なんてできなかった。
「……どうしよう」
逃げれば見つかる。隠れていても見つかる。死ねば復活できる。けれど復活した先にも冒険者がいるかもしれない。
「……これ、どうすればいいんだ？」
地面を見つめた。答えは出ない。
ただ一つ分かっていることがある。
このままじゃいつまで経っても逃げられない。
