第19話 十二度目の死と雷
「……いや、人めちゃくちゃいるくね？」
俺は周囲を見回した。
右にも人影。左にも人影。少し離れた場所にも冒険者らしき姿が見える。
「……何事だよ」
こんなにたくさんの人間がこの森に何の用があるんだ。まさか俺を探しているわけじゃないよな。
……いや、さすがに考えすぎか。
俺は葉を揺らし周囲の様子をうかがう。
その時だった。
「――いたぞ！」
冒険者の一人がこちらを指差した。
「例の植物だ！」
「本当にいたのか！」
……え？
俺が状況を理解するより早く冒険者たちが動いた。
「包囲を保て！ 魔術師、今のうちに撃て！」
「ちょ、待っ――」
ドンッ！
地面が揺れる。魔法が飛んできた。
「うわっ！？」
大地操作で地面を動かそうとした。でも間に合わない。
バチバチバチッ！！
青白い光が俺の葉と茎を貫いた。
「――――ッ！」
身体が痺れる。葉が動かない。根も思うように動かせない。
「なんだ、今の……」
身体から力が抜けていく。俺は地面へ倒れた。
そして――俺は死んだ。
◆
「よし！ 倒したぞ！」
冒険者の一人が声を上げた。
「雷魔法が効いたな。報告じゃもっと厄介な相手だと思っていたが」
「油断するな。念のため確認しろ」
冒険者たちは慎重に近づく。地面に倒れた植物は動かない。葉も茎も完全に力を失っている。
「……本当に死んだのか？」
「見たところそうだろう」
一人がそう答えた、その時。
ふと視界の端に何かが引っかかった。
「……ん？」
そちらへ目を向ける。けれどそこには土と枯れ葉しかない。
「今、何か……」
「どうした？」
「いや……気のせいか」
冒険者はもう一度倒れた植物を確認する。変化はない。
土に紛れた小さな種子には誰一人気づかなかった。
◆
「目標は討伐しました」
魔術師の報告を聞きアリアは顔を上げた。
「そう。状態は？」
「死骸は回収し現場の調査も終えました。報告より少し硬かった気がしますが特に変化はありません。雷魔法で仕留めています」
「……そう」
アリアは少し考え込んだ。
「部隊を撤収しますか？」
「いえ……」
アリアは地図へ視線を落とす。何度も討伐に失敗してきた相手だ。今回こそ倒せたのかもしれない。しかしこれまでの経緯を考えると簡単に安心するわけにはいかなかった。
「死亡現場の調査が終わり次第、周辺一帯に同種の個体がいないか調べて。範囲は広めに」
「分かりました」
魔術師は頭を下げた。
アリアは報告書に目を通しながら静かに呟いた。
「……今度こそ、本当に終わったのかしら」
◆
気がつくと土の中だった。
「……生きてる」
死んだ場所に落ちた種子から復活したらしい。
「……また死んだのかよ」
身体を確認する。葉も根も動く。
「……そういえば」
さっきのことを思い出す。青白い光。身体を襲った痺れ。魔力を流し込まれた時の痺れに似ていた。
「雷……だったのか？」
進化の通知は来ていない。
死ぬ直前に何かを願う暇もなかった。
「……だから、何も起きなかったのか」
耐性系はどれも死ぬ間際に【耐えたい】と思って手に入れたものだ。今回はそれすら間に合わなかった。
考えてもよく分からなかった。
それよりも。
「……ってか」
周囲を見回す。木々の向こうに人影が見える。遠い。でも一人、二人……まだまだいる。
「……一日経ったはずなのに、遠くに冒険者めちゃくちゃいるじゃねえか！」
思わず声が出た。
いや、声が出る能力を手に入れていてよかった。……いや、よくない。遠くても声は意外と通る。今声を出したら気づかれるかもしれない。
慌てて黙った。
どうやらまだ見つかってはいないらしい。冒険者たちは俺が倒れた場所から離れて森の奥を調べているようだった。
「……どうする？」
このままここにいたらまた見つかる。見つかればまた殺される。
「……とりあえず、逃げるか」
俺は種子を作り始めた。身体の中に丸いものができる感覚がある。
……でも人が多すぎる。魔法に巻き込まれたら種子ごと終わる。
「……よし」
冒険者たちはまだこちらに気づいていない。今のうちにこの場を離れよう。
俺は種子を植えられる場所を探し始めた。
――この時の俺はまだ知らなかった。
これから先自分が何度死ぬことになるのかを。
