第18話 包囲網
「……植物を確認した？」
アリアは報告に来た冒険者を見つめた。
「ああ。掲示板にあった特徴と似ていた。赤っぽいところに銀色のところ、それに紫や青、緑まで混じっていたな」
「……色が変わっているのね」
アリアは机の上に広げた報告書へ目を落とす。
異常な燃えにくさ。硬くなる。棘。言葉を発する。動ける。
これまでに確認された能力だけでも複数に及ぶ。しかも討伐したはずの植物が何度も姿を現している。単純に生命力が強いというだけでは説明がつかない。
「身体の色が変わった理由は？」
「分からない。成長したのかもしれないが詳しいことは何も」
「そう……」
アリアは眼鏡を押し上げた。
以前の調査では火も剣も鈍器も試された。それでも植物は再び現れた。さらに身体を動かし人間の言葉らしき声まで発する。そして冒険者を攻撃したという報告もある。
これ以上少人数での調査を繰り返しても意味がない。
「今回は確実に、あの植物を排除する」
アリアは立ち上がった。
「討伐部隊を編成して。人数は五百人。足りなければ増員します」
冒険者は目を見開く。
「五百人もか？ 被害は軽い怪我くらいだぞ」
「被害の大きさは問題ではありません」
アリアは淡々と言った。
「何度倒しても戻ってくる。しかも死ぬたびに能力が増えている。予測できない相手を、被害が出る前に確実に処理する。それが私の仕事です」
冒険者は言葉を失った。
「あの植物は最初に発見した池から三キロ以上さらに奥へ移動しています。最後に確認された位置を中心に半径五キロメートルを捜索区域にするわ」
アリアは地図を広げ指で範囲を示した。
「外側には逃走経路を塞ぐ人員を配置。内側は二人一組で捜索して。定期的に交代させること。単独行動は禁止。魔術師には地面や周辺の異常を調べてもらう」
「見つけた場合は？」
「すぐに周囲へ連絡。勝手に突撃しないこと。相手の能力が分からない以上、発見した時点で包囲を維持するのが最優先よ」
アリアは一度言葉を切った。
「今までの失敗を忘れたの？ 相手は何度倒しても戻ってくる可能性がある。逃げられたらまた同じことの繰り返しよ」
「……分かった」
冒険者は頷き部屋を出ていった。
扉が閉まる。アリアは机に残された報告書を見下ろした。
「……今度こそ、終わらせる」
相手が本当に植物なのか。それとも植物に似た何かなのか。まだ分からないことは多い。それでも放置するわけにはいかなかった。
報告書をめくる手が止まる。眼鏡を押し上げる。短く息を吐く。
調べようとすればいない。見つけたと思えば遠くにいる。倒しても何度も現れる。
アリアは新たな報告書を手に取り次の準備へ移った。
◆
あれから数日が経った。
……仕方なかったんだ。
俺は何度もそう考えていた。
生き物はいつか死ぬ。弱ければ強い生き物に食われることもある。俺だって何度も死んできた。あのウサギもいつか死んでいたのかもしれない。
「……仕方なかったんだ」
もう一度呟いた。そう考えれば少しは納得できる気がした。
冒険者を殺そうとした自分のこともまだ整理がついていない。
けれど。
「……でも、さ」
俺は地面を見つめる。
あいつは冒険者を襲ったわけじゃない。何かを奪ったわけでもない。俺の近くに来て食べ物を食べてたまに『キュ！』と鳴いていただけだ。
討伐対象だった。あいつらはそう言っていた。
理由は分かる。それでも納得はできない。
……そういえば。
俺はあいつの名前を知らない。
雨の日。葉を広げたらあいつは当たり前のように入ってきた。
赤い実を転がすといつも目より先に耳が向いていた。
葉の上で跳ねるのが好きだった。重さなんてほとんどなかったのに。
帰る前に必ず一度振り返った。それだけで明日も来るんだと思えた。
名前も住みかも家族がいたのかも知らない。
……何も知らなかったんだな。
でもあいつは生きようとしていた。毎日ちゃんと食べてちゃんと眠ってちゃんと帰っていった。
それなのに。何もしていないあいつの命が奪われた。
「……なんで、殺されなきゃいけなかったんだよ」
答えは返ってこない。
葉を動かした。何かをしようとしたわけじゃない。ただじっとしているのが嫌だった。でも何をすればいいのかも分からなかった。
◆
ガサッ。
「……ん？」
森の中から何か聞こえた。風で葉が揺れる音とは違う。足音だ。
顔を向けると木々の間に人影が見えた。冒険者だ。
一人。……いや。少し離れたところにも別の人影がある。
「……？」
また一人。さらに奥にも誰かいる。
いつもなら森の中で冒険者を見かけてもせいぜい数人だった。なのに今日はあちこちに人影がある。
右にも。左にも。遠くにも。
悲しむ暇も、くれないらしい。
「……いや、人めちゃくちゃいるくね？」
