第17話 『キュ！』
いつものように俺は拠点にいた。
……いや。いつものようには、いかなかった。
「……来ないな」
あのウサギが今日は来ていなかった。
いつもならどこからともなく現れて「キュ！」と鳴いて俺の周りを跳ね回る。食べ物を渡せばものすごい勢いで食べる。食べきれなかった分は地面に埋めていた。
「……今日はどこに行ったんだ？」
辺りを見る。いない。
「まあ……そのうち来るか」
そう思って俺はいつものように過ごした。
しばらくしてガサッと森の奥から音が聞こえた。
「……ん？」
人の声だ。
「この辺だったよな？」
「たぶんそうだ」
葉を少しだけ動かす。
二人の冒険者が見えた。その足元に何かが転がっている。
白い毛。長い耳。小さな身体。
「……え？」
一瞬何なのか分からなかった。いや。分かりたくなかった。
俺は根を動かして少しずつ近づく。その姿がはっきり見えてきた。
あのウサギだった。動いていない。いつもみたいに跳ねない。
「……嘘だろ」
冒険者の一人がウサギを見下ろした。
「魔物だったな。小さいから油断したけどちゃんと討伐対象だったみたいだ」
「まあ、こんなの放っておいたら危ないからな」
俺の中で何かが切れた。
気づけば声が出ていた。
「……お前らが、殺したのか？」
冒険者たちがびくっと振り向く。
「今……植物が、喋った？」
「マンドラゴラか！？」
そんなことはどうでもよかった。
「……許さない」
地面が動く。ドンッ！ 冒険者たちの足元が崩れた。
「うわっ！？」
根を動かして一気に距離を詰める。葉を硬質化して棘を浮かせる。
「死ね！」
冒険者が目を見開いた。
葉を振り下ろす。冒険者が剣で受け止めた。もう一人が魔法を放つ。地面を動かして避ける。
「逃がすか！」
何度も攻撃する。でも冒険者たちは逃げた。
「やっぱり危険だ！ 撤退するぞ！」
「待て！」
追いかける。けれど追いつけない。少しずつ距離が開いて二人の姿が森の奥へ消えた。
その場に立ち尽くした。
殺せなかった。あれだけ怒ってあれだけ殺そうとしてそれでも逃げられた。
……いや、待て。
今、俺は人間を殺そうとした。
「……なんでだよ」
ゆっくりと振り返る。そこにウサギがいた。動かない。
近づいて葉を伸ばす。そっと触れた。
冷たい。
俺は何度死んでも戻ってこられる。でもこいつは違う。
「……お前」
返事はない。
「……キュ、って言ってたよな」
返事はない。
「……肉、すごい勢いで食ってたよな」
返事はない。
しばらくその場から動けなかった。
やがて地面を掘った。土を動かして穴を作る。そこへウサギの身体をそっと入れる。土を戻して完全に埋めた。小さな土の盛り上がりができた。
「……じゃあな」
返事はない。
「……ちゃんと育てよ、って言ったのにな」
自分でも何を言っているのか分からなかった。
俺はその場から離れた。
◆
それから新しい拠点を探した。
水があるか。日当たりはいいか。魔物は少ないか。そんなことはほとんど考えなかった。種子のことも考えなかった。
「……ここでいいか」
適当に決めた。地面を少し動かして根を下ろす。それだけ。
「……もう、どうでもいい」
地面を見つめる。何もない。静かだ。
ただ頭の中にはまだ残っている。
『キュ！』
あの声が。
◆
少し離れた場所。別の二人組の冒険者が木の陰からこちらを見ていた。
「赤っぽいところに……銀色のところもある」
「でもなんか……紫とか青とか緑とか、なんかカラフルだな」
「掲示板の絵より、色が増えてないか？」
「でも多分あれだよな？ 掲示板にあった植物ってやつ」
二人は顔を見合わせる。
「……どうする？」
「報告するか？」
冒険者たちは新をじっと見た。
その視線に気づくことなく新はただ地面を見つめていた。
「……」
もう何も考えたくなかった。
