第16話 十一度目の死と狼
新しい拠点を見つけてからしばらく経った。
最近はウサギが俺の周りを歩き回ることも増えた。
「キュ！」
「お、来たか」
返事をするようにウサギが小さく鳴く。俺が声をかけるより先に耳がこちらを向いているのも、いつものことだった。
ウサギは赤い実が好物らしい。落ちていれば俺は必ず葉で転がしてやる。コロコロと転がる音がすると、ウサギは目より先に耳をそちらへ向ける。
たまに俺の葉の上に飛び乗って跳ねることもある。重さなんてほとんどない。葉がぴょんと揺れるたびに少しくすぐったい。
夕方になると森の奥へ帰っていく。茂みに入る手前で必ず一度だけ振り返る。あれが何となく好きだった。
もちろん言葉が通じているわけじゃない。あの「キュ！」が何を意味しているのかも正確には分からない。
それでも何かを欲しがっている時。何かをもらって喜んでいる時。そして悲しんでいる時。それくらいならなんとなく分かるようになっていた。
「……まあ、仲良くはなってるよな」
その時ガサッと森の奥から何かが出てきた。
「……ん？」
灰色の毛。鋭い牙。フェンリルよりは小さいがそれでも十分に大きい。狼のような魔物がこちらを睨んでいる。
「……また魔物かよ」
ウサギがびくっと震えた。
「キュ……」
ウサギはすぐに茂みの中へ隠れた。
「お前はそこで待ってろ」
伝わってはいない。それでもウサギは動かなかった。茂みの隙間から俺と狼の様子を見ている。
種子は昨日のうちに茂みの陰へ植えておいた。もし死んでも大丈夫だ。
「……来い！」
狼が地面を蹴った。速い。
大地操作を使う暇もなかった。
葉を硬質化させて棘を向ける。でも狼の動きについていけない。爪が葉を切り裂いた。
「ぐっ……！」
身体の大きさも速さも力も。全部俺より上だった。
狼の牙が茎に食い込む。
視界が暗くなっていく。
「……あの爪が、効かなければ」
それが最後に浮かんだ願いだった。
そして――俺は死んだ。
◆
気がつくと土の中だった。
「……生きてる」
植えておいた種子から復活したらしい。
【進化条件を満たしました】
「……来た」
【スキル『物理耐性』を獲得しました】
「物理耐性……！」
これならあの爪も少しはましになるはずだ。
しばらくすると狼が戻ってきた。
そして茂みの中から小さな顔が覗いている。
「……お前、いたのか」
ウサギは一度逃げて戻ってきたらしい。じっと俺を見ていた。さっきまでとは違う。少し震えている。怖かったんだろう。それでも逃げずにそこにいる。
「……大丈夫だ」
伝わらない。でも俺が生きていることはなんとなく分かったらしい。
ウサギの耳がピンと立った。
「キュッ！」
ぴょんっと茂みから飛び出してくる。
「お、おい！」
俺の周りをぐるぐると回る。ぴょん。ぴょん。
「……心配してたのか？」
「キュ！」
返事のように鳴いた。俺は少しだけ笑った。
「……そっか」
◆
狼が再びこちらへ向かってくる。
爪が葉に当たった。さっきより痛くない。
「……効いてる、物理耐性」
こいつを倒さないと、あのウサギが食われる。
「悪いけど――」
地面を見る。大地操作。
狼の足元が崩れた。
「今度は、俺の番だ」
ドンッ！
狼が穴へ落ちる。
「よし！」
穴の底から土が盛り上がる。尖った土の塊が槍のように伸びて狼の身体を貫いた。
狼は動かなくなった。
「……勝った」
茂みからウサギが顔を出す。
「キュ……？」
「もう大丈夫だぞ」
狼が動かなくなったことは分かったらしい。ウサギが近づいてくる。
俺は狼の死体を見た。
「……そうだ」
少しだけ肉を切り取ってウサギの前へ転がす。
「食えるなら、食うか？」
ウサギは匂いを嗅ぐ。そして――
「キュ！」
ガツガツガツッ！
「うわっ！」
ものすごい勢いで食べ始めた。
「食べるの速っ！」
あっという間に食べ終えてまだ残っている肉へ向かっていく。
「まだ食うのか？」
ガツガツガツッ！
「……さすが魔物ってところか？」
しばらくするとウサギは食べきれなかった肉を口にくわえて少し離れた場所へ走っていった。
地面を掘って肉を入れて土をかぶせる。
「……蓄えてるのか」
俺は少し感心した。
「賢いな、お前」
「キュ？」
「ちゃんと食って、ちゃんと生きろよ」
言葉はきっと伝わっていない。それでもウサギは元気よく鳴いた。
「キュ！」
俺は葉を揺らす。
「……ちゃんと育てよ〜」
