第15話 ウサギの魔物と日向ぼっこ
一晩が経った。
俺は昨日決めたばかりの拠点でいつものように地面に根を張っていた。
水は近くにある。日当たりも悪くない。周囲に魔物の気配も今のところは少ない。
「……ここ、結構いいな」
前の拠点を失った時はどうなるかと思ったが今のところ問題はない。
葉を広げて太陽の光を浴びる。
「……やっぱり日向ぼっこは最高だな」
そんなことを考えているとガサッと茂みが揺れた。
「……ん？」
白い耳が少しだけ見えている。
「……お前か」
昨日のウサギだった。俺が見ていることに気づくと耳がピクッと動く。でも逃げない。
声はウサギ相手なら出していい。人間には聞かせたくないけど。
「どうした？」
ウサギは茂みから少しだけ顔を出した。
俺は近くに落ちていた果実を見つけて葉で転がす。コロコロとウサギの前まで転がっていった。
「……食べるか？」
ウサギは果実を見て俺を見る。しばらく動かない。昨日はかなり警戒していた。今日はどうだろう。
俺は何もせずその場にいた。
するとトコトコとウサギが近づいてきた。昨日より明らかに距離が近い。そして果実をかじる。
「おお」
思わず声が出た。
「今日は逃げないんだな」
食べ終わるとウサギは俺の根元をぐるっと一周した。鼻を近づけて匂いを嗅いでいる。
「……何してるんだ？」
葉を少し動かすと耳がピクッと動いた。それでも逃げない。
「……慣れてきたのか？」
ウサギは何も答えずその場に座った。
「……まあ、いいか」
追い払う理由は特にない。そのままのんびりと一緒に過ごした。
◆
次の日。
俺が水を吸っているとまたウサギがやってきた。
「……また来たのか」
少し離れたところからこちらを見ている。
「もしかして、この辺りに住んでるのか？」
ウサギは首を傾げた。
「……分かるわけないか」
昨日と同じ果実がいくつか落ちていた。転がしてやるとウサギが近づいてきて食べる。そして食べ終わっても帰らなかった。
「……？」
俺の近くで丸くなっている。
「お前、ここにいるのか？」
ウサギは目を閉じた。
「……寝た？」
本当に寝ている。俺のすぐ近くで。
「警戒心なさすぎないか？」
昨日まで殺されかけていた相手の隣で眠るなんて。……俺が殺さないと分かったのかもしれない。
葉を広げる。太陽の光がウサギにも当たった。
しばらくしてウサギが目を覚ます。目が合った。
「……」
「……」
別に何かを話しているわけじゃない。一緒に戦うわけでもない。ただ同じ場所にいる。それだけだ。
でも――
「……悪くないな」
ウサギの耳がぴくりと動いた。
「……お前、明日も来るのか？」
返事はない。当然だ。俺は少し笑った。
「まあ、好きにしろ」
夕方になるとウサギは立ち上がった。
帰る前に俺の根元へ小さな石をころんと置いていく。
「……何だこれ」
贈り物のつもりなのか。それともただ落としていっただけか。
どちらでもいい。なんだか少し嬉しかった。
◆
それから数日後。
朝から雨が降っていた。
地面を叩く音。葉に当たる水の粒。植物の身体にはこの雨が心地いい。
「……ん？」
茂みが揺れた。ずぶ濡れのウサギが顔を出す。
毛が体に張り付いて普段より一回り小さく見えた。
「……おい、風邪ひくぞ」
俺は葉を広げた。傘のように大きく。
ウサギは一瞬だけ迷ったように耳を動かした。それから当たり前のような顔で葉の下へ入ってきた。
……警戒心はどこへ行ったんだ。
思わず笑ってしまった。
雨音が葉の上で弾ける。
ウサギは身体を震わせて水を飛ばすと俺の根元に丸くなった。
しばらくそうして雨が止むのを待った。
やがて雲が切れて薄く日が差した。
ウサギは立ち上がり森の奥へ歩き出す。
そして茂みに入る手前で一度だけ振り返った。
目が合った。
それだけで明日も来るんだと思えた。
「……また来るかな」
そんなことを考えながら俺はゆっくりと根を土の中へ伸ばした。
