第14話 ウサギの魔物
「……逃げたはいいけど」
俺は森の中を進んでいた。
フェンリルからは逃げられたがその代わりに拠点を失った。
「また探さないとな……」
正直面倒だった。水があるか。日当たりはいいか。魔物は多くないか。隠れる場所はあるか。条件のいい場所を見つけてもまたあいつみたいなのが来たら全部やり直しだ。
「……また失うかもしれないんだよな」
そう考えると探す気が失せてくる。
でも他に道はない。
俺は大地操作で土を動かし土の波に乗って進んだ。
しばらくして木々の隙間から光が見えた。
「お？」
少し開けた場所だった。日差しはいい。地面も平らだ。
「ここ、結構いいんじゃないか？」
周囲を見回す。水はない。
「……水がないのは致命的だな」
次の場所には小さな水場があった。ただ地面には見たことのない足跡がいくつも残っている。
「……却下」
そんなことを何度も繰り返した。日当たりが悪かったり水が遠かったり。安全そうだと思えば今度は木が多すぎて動きづらかったり。
「……いい場所、ないなぁ」
もう適当なところでいいんじゃないか。そう思い始めた時ガサッと近くの茂みが揺れた。
「……ん？」
茂みから小さな魔物が姿を現した。白っぽい毛に長い耳。見た目はウサギに近い。
「……ウサギ？」
いや魔物だ。
お互いにしばらく動かない。
こいつは俺を見ても逃げなかった。あの冒険者たちみたいに気味悪がる様子もない。ただ地面の匂いを嗅ぎ始めた。どうやらこの辺りを縄張りにしているらしい。
それだけで少しだけ救われた気がした。
俺は周囲を観察した。水場がある。日当たりも悪くない。足跡もさっきの場所ほど多くない。
「……ここ、いいな」
なら、やることは決まっている。
「悪いけど、ここ、俺の拠点にするから」
葉を硬質化させ棘を浮き上がらせてウサギに向けた。
ウサギは一瞬固まってすぐに逃げ出した。
「キュッ！」
「待て！」
大地操作で土の波に乗り追いかける。
ウサギは必死に走っている。でも遅い。
「……遅っ」
距離がどんどん縮まっていく。ウサギは何度も振り返りながらそれでも必死に逃げ続けた。
その目は必死だった。生きたい。ただそれだけの目だ。
昔の俺もあんな目をしていたのかもしれない。自分の目は見えないけど。
その姿を見ていたら妙な感覚がした。
少し前まで俺もこいつと同じだった。歩けない。逃げられない。何かに襲われてもただ死ぬしかなかった。それでも生きたかった。
「……」
気づけば葉が止まっていた。
ウサギは少し離れた場所で立ち止まりこちらを警戒している。
俺はさっきまでこいつを殺そうとしていた。理由は単純だ。ここを拠点にしたい。邪魔だから。魔物だから。
「……魔物ならいい、と思ってたはずなんだけどな」
今まで何度も殺されてそのたびに強くなってきた。なのに今は自分が殺す側に回ろうとしていた。
「……俺、変わってきてるのか？」
自分でもよく分からない。
ただ目の前のこいつを殺す気にはなれなかった。
「……まあ、いいか」
葉の力を解く。
近くに赤い果実が落ちていた。
「これ、食べるかな」
葉で果実を転がす。コロコロとウサギの前まで転がっていった。
「……ほら。食べていいぞ」
ウサギは動かない。果実と俺を交互に見ている。
まあ当然だ。さっきまで殺そうとしていた相手なのだから。
俺は少し離れた。
しばらくしてウサギが一歩また一歩と近づいてくる。鼻を動かして果実の匂いを確かめる。
カプッ。
「……食べた」
ウサギは周りを警戒しながら少しずつ果実を食べていく。俺は何もせずそれを見ていた。
食べ終わったウサギと目が合った。しばらく見つめ合う。やがてウサギは少しだけ後ろへ下がり茂みの中へ戻っていった。
「……行ったか」
水場がある。日当たりも悪くない。魔物も今のところ少ない。
「……まあ、ここでいいか」
俺は根を地面に深く伸ばした。久しぶりに落ち着いて土に根を張る。
種子も茂みの陰へ植えておく。フェンリルの一件でもう懲りた。
「またここからだな」
そう呟いた。
少し離れた茂みから白い耳だけがこちらを覗いていることには――まだ気づかなかった。
