第11話 九度目の死と別れ
以前少女をゴブリンから助けてから、少女は何度か俺のところへ来るようになった。
最初は一人で来ることに少し不安があったのか、森の入り口からこちらを覗いているだけの日もあった。
でも何度か会ううちに少しずつ俺のところまで来るようになった。
そして今日も――。
「こんにちは」
少女が笑いながら俺の前まで歩いてくる。俺は葉を揺らした。
「今日はね、これ持ってきたの」
少女が手に持っていた袋を開く。中には木の実や果物のようなものが入っていた。
……食べ物？
俺は植物だから人間みたいに食べることはできない。
でも周りの土に含まれる栄養や水は吸収できる。少女は俺の根元にそれを置いた。
「これ、栄養があるんだって」
……栄養？
「畑のおじさんが言ってたの。植物にも、こういうのをあげると元気になるんだって」
なるほど。俺のために持ってきてくれたのか。なんだか嬉しい。
俺は根を少し動かして地面に埋め込む。すると身体の中に少しずつ栄養が入ってくるのが分かった。
……おお。いつもより身体が軽い気がする。
「元気になった？」
俺は葉を揺らした。
「よかった」
少女は嬉しそうに笑った。こうして少女と会う時間は俺にとって少しずつ大切なものになっていた。
でも――。
今日はいつもと少し様子が違う。少女はどこか元気がない。
「……ねえ」
俺は葉を揺らす。
「しばらくここに来られなくなるかもしれない」
……え？
「最近、森に魔物が増えてるの」
少女は少し俯いた。
「お母さんにも、森には近づいちゃ駄目って言われた」
俺は何も言えなかった。いや。言える言葉がなかった。
「だから……もうあんまり来られないと思う」
……そうか。
俺は葉を揺らした。大丈夫。そう伝えたかった。でもちゃんと伝わっているかは分からない。
少女は少し笑った。
「また来られるようになったら来るからね」
俺はまた葉を揺らす。少女は俺の葉にそっと触れた。
「じゃあね」
そして少女は森の外へ向かって歩いていった。
俺はその背中をずっと見つめていた。
……寂しいな。
植物になってからこんな気持ちになることがあるなんて思わなかった。
しばらくして少女の姿が見えなくなる。俺はいつもの場所に戻った。
……また会えるといいな。
そう思った、その時だった。
ザァァァァ……。
突然大量の水が森の奥から流れてきた。
……水？
俺はとっさに土の中で身構える。
次の瞬間――。
ドォン！ 大量の水が地面を削りながら押し寄せてきた。
「……っ！」
俺は根を伸ばして身体を固定する。でも水の勢いが強すぎる。地面ごと削られていく。
まずい。このままだと――。
水の向こうに魔物らしき姿が見えた。水を操っている？
俺は必死に耐える。でも根が少しずつ引き抜かれていく。身体が流される。
……ダメだ。
水の力が強すぎる。俺は何とか大地操作を使おうとした。でも地面そのものが水に削られている。身体を支える場所がない。
……もう水に負けたくない。
そして――。
俺は死んだ。
◆
気がつくと土の中だった。
……また死んだ。
今回の死因は――水。
【進化条件を満たしました】
そして文字が浮かぶ。
【スキル『水耐性』を獲得しました】
……水耐性か。
少しずつ俺は死にくくなっている。
でも――。少女の最後の言葉が頭に残っていた。
『また来られるようになったら来るからね』
あの子は無事に帰れただろうか。
……また会えるかな。
俺はそう思いながらゆっくりと葉を広げた。
