ヘマティック・ウィンター 〜システムに拒絶された俺は、必ず奴を後悔させる〜

第七章「奴が現れた」

ジェンダルは、地獄の試練のシステムに悪態をつき始めた。あの未知で、あまりにも危険な存在への憎しみは、実際のところ、彼の心をひどく苛立たせていた。そしてこの一件で最も情けないのは、ジェンダルがそれに対して何もできないということだった。

まあ、いずれにせよ、ジェンダルの身に起きたのと同じことが自分に起きたなら、誰だって怒るだろう。つまり、翌朝目覚めたら何をしようかと考えながら静かに眠っていたのに、何者か、あるいは何かに、同意もなく別の世界へ連れ去られたのだ。

一体誰がそんなことに同意するというのか。

その通りだ。誰もこんなことが自分の身に起きてほしいとは思わない。

だが、ジェンダルがこれほど苛立ち、あの「システム」と呼ばれるものの絶滅すら望むほどになっているのは、単にそれだけの理由ではなかった。

彼の憎しみの根源は、実は他にも複数あった。

より具体的に言えば、その一つひとつを重ねるごとに、憎しみの度合いは増していった。

理由その一:

あの未知の強大な存在は、ジェンダルを、これまた未知のこの場所――地獄の試練の世界へと連れてきた。それだけではなく、これはジェンダルの過失などでは断じてなかった。ただあいつが連れてきたいと思ったから、それだけの理由だった。すべては、ジェンダルの意志など一切介在せずに起きたことだ。ただ目を覚ましたら、もうここにいた。

そしてもう一つあった――「あなたの最初の地獄の試練へようこそ」。

これはどういう意味なのか。

いくつかの意味が考えられた。なぜなら、ジェンダルの考えでは、その言葉の意味は次のような推論に行き着くからだ――もし「あなたの最初の地獄の試練へようこそ」と言ったのなら。

「最初」というのはつまり、二回目の地獄の試練、三回目、四回目、あるいはそれ以上の試練が、まだこの先待ち構えている可能性があるということだ。

そうでなければ、単に「あなたの地獄の試練へようこそ」とだけ言えばよかったはずだ。もしそれ以降に試練が存在しないのであれば。

そして最悪なのは、もし複数の地獄の試練が存在するという、ジェンダルが辿り着いたその結論が正しいのだとしても、そのことそのものではなかった。

そうではなく、以前にもあったように、システムが気まぐれで転送しようと思えば、そのたびごとにジェンダルを引きずり込むことができるという事実だった。

一言でまとめるなら――ジェンダルには、完全に安全だと言える瞬間など、決して訪れないということだ。

「本当に、これは拷問だな」ジェンダルは呟いた。あちこちにまばらな雲を散らした、橙色の空を見上げながら。カラスたちが空を螺旋を描いて飛んでいた。まるで地面に何かがあって、それに降りるかどうか議論しているかのように。

そして、これまでのことだけでも十分に恐ろしく、あまりにも馬鹿げていたというのに。ジェンダルの次なる推論は、さらに……こちらはむしろ、まったく意味を成さないと言うべきものだった。とはいえ、これを「推論」と呼ぶことすらできなかった。なぜならジェンダルは、それをすでに完全に把握していたからだ。

※ ※ ※

というのも、「安全の一角」で彼を襲おうとしたあの盗人が話していたことによれば。

その言葉はこうだった――運転中に消える人々がいる、バスであれ何であれ、あらゆる種類の乗り物で。普通に歩いているとき、寝ているとき、食事をしているとき、扉を開けるとき、どこかに入るとき、そのとき何をしていようと構わず……

これらの人々は消える。

それはただ一つのことを意味していた。ジェンダルが現れたあの世界において、「安全」という言葉は存在しないということだ。

そしてもしかしたら、と彼は考えた。この世界は、もしかすると――そうでないかもしれないが――以前の自分の世界にむしろ近いのかもしれない。

なぜなら、地獄の試練に参加するためであれ、ここに転送されるためであれ、それには何一つ既知の手順も、コードも、あるいは起動のための呪文すらも必要とされなかったからだ。

ジェンダルの元の世界では、遺跡や、あるいは何らかの警備がなされ、誰の手にも渡してはならない宝が眠っている場所に入るたびに。

陣形を起動させるには魔法の詠唱が必要だったし、遺跡の罠にかかるには、その罠の陣形を起動させる魔法陣を踏まなければならなかった。

では……それが地獄の試練と比べて何を意味するのか。

つまり、ジェンダルがこれまで訪れた遺跡やその他の場所とは違い、この地獄の試練の世界へ転送されるためには、いかなる起動プロトコルも必要とされないということだ。

そしてそれが明確になった今、それは、何をしていようと構わず転送され得るということを意味していた。一言で言えば――参加するための条件など、何一つ存在しないのだ。

「まあ、一つだけ、非常に重要な条件があると思うが」ジェンダルは、体を起こそうともがきながら言った。骨という骨が燃えるようで、まるで一晩中眠りながら戦い続けていたかのように、体のあらゆる部分が痛んだ。散々もがいた末に、ようやく体を起こし、路地の壁にほとんど全体重を預けた。

「その条件とは、単純に存在していること、それだけだ」ようやくそう言い切った。

つまり、生まれた瞬間から、すでに運命づけられていたということだ。そしてその条件は、転送されるためのコマンドを起動する必要があるという場合よりも、はるかにたちの悪いものだった。

「風呂に入って熱い湯に浸かっている最中に地獄の試練へ転送される、なんてことを想像してみろ」ジェンダルは、そう言った内容に反して、その表情はほとんど変わらなかった。

「そいつは俺と同じ理由であのシステムを憎むだろうな」と最後に付け加え、短くため息をついた。

「まあ、俺たちに何ができるっていうんだ」少しだけ気を緩めた。そうすべきではなかったのに。「所詮、俺たちはどこかのイカレたサイコパスの家畜に過ぎないんだから」

※ ※ ※

そしてジェンダルがシステムを憎む二つ目の理由は、次のようなもので、こちらはさっきのものよりもずっと個人的なものだった。

呪われた心臓。

システムの説明によれば、その強力な呪いは、その心臓に留まり続ける限りどんどん強まっていき、やがて彼を完全に無防備な状態にしてしまうという。

しかもまだその進化段階にすら到達していないというのに、すでにそれをやってのけた。

なぜなら、それはジェンダルを気絶させたからだ……もし夜中に誰かがやってきて、何か悪いことをしようとしたらどうなる?

ジェンダルは思った――システムがその呪いを自分にかけたのは、即座に殺すためではなく、もっと、もっとたちの悪い、即死よりもさらに恐ろしい何かのためなのだと。

「あいつは、俺が完全に折れるまでどれだけ耐えられるか、その様子を見て楽しんでいるんだ」そう結論づけて言った。そう口にした瞬間、ジェンダルは自分の心臓がわずかに早鐘を打つのを感じた。まるで図星を突かれたと告げてくるかのように。

システムはジェンダルで遊んでいた。準備の時間を与えながら、その間にどんどん苦しめ続けているのだ。

なぜ、獲物をすぐに始末してしまわないのか、とあいつは言う。

もし遊びながら、少しずつ砕いていって、精神が崩壊するまでもてあそぶことができるのであれば。その戦略は明白だった。

ジェンダルはシステムにとってウイルスであり、害獣であり、異常だった。それなのに、完全に排除する代わりに、それで遊ぶことを選んだのだ。

つまり、お前が死ねば、それで死んだということだ。すべて終わり。ゲームオーバー。何が起きた? 何も起きていない。

だが、自分の心臓がいつ止まってもおかしくないと知っているとき、一体何が起きるのか。

その事実を知っていること、いつ何時、自分の身に何かが起きるか分からないと知りながら生きること――それこそが、人に科すことのできる最悪の罰だ。

それは、誰かが自分を付け狙い、まるで自分のもののように体中を舐め回すような視線を向けてくるのを見るのとは違う。

それは、闇の中から何か、視線に見られていると感じながら、その視線がどこから、誰から来ているのか分からず、二度と振り返りたくない、走って逃げ出したいと思わせる、あの感覚とも違う。

※ ※ ※

すべての力を取り戻すと、ジェンダルは壁に寄りかかることなく、今度は自力で体を起こした。

くしゅん!

くしゃみをした。まるで鼻の奥に辛い粉塵の粒子が入り込んだかのように、鼻の中がむずむずした。

「まあな……」体についた埃を払った。一晩中、石畳の地面に横たわっていたせいで、体のあらゆる部分が、まるで何か重いものを乗せられたかのように痛んでいた。

もっとも、それは彼の心臓が呪われているせいでもあったのだが。

体を払い終えると、歩き始めた。そしてそのとき、あの声が届いた。

「どうしたの?」たった一つの問い。

「まさか、一晩中お前の面倒を見てやったことに礼の一つも言わないつもりか、あ? 恩知らずのガキが」

その声はシンビ・ロズのものだった。彼の傍らを浮遊しながら、昨日の午後に気絶して以来ずっと面倒を見てやったことへの感謝を、ジェンダルが口にするのを待っていた。

『なんでお前に感謝しなきゃならないんだ』とジェンダルは心の中で、奇妙な調子でそう言った。

だがすぐに、シンビ・ロズが担っている役割を思い出した。

彼女は評価者だった。つまり、昨日彼の身に起きたことは、シンビ・ロズにとっては何一つ都合の良いことではなかったはずだ。彼女はただ立ち去ることもできたはずなのに、シンビ・ロズはそうしなかった。

『そうだ、彼女は俺の世話をするためにここにいるんじゃなく、俺の成績を見るためにここにいる』それをよりよく理解すると、ジェンダルは後悔した。

『つまり彼女は立ち去ることもできたのに、そうしなかったってことか』ジェンダルは彼女を見た。彼女は別の方向を向いていて、彼の視線には気づいていないようだった。

あるいは、本当は見ていたのに、まったく見ていないふりをしていたのだろうか?

だから、シンビ・ロズに感謝を伝えるのが、最も賢明な選択だった。

ただ……ジェンダルが本当にそうするかどうかは、誰にも分からなかった。

「ありがとう。気絶していた俺を一晩中面倒見てくれて、本当に感謝してる」ジェンダルは軽く頭を下げた。「そのまま放っておくこともできたはずなのに」

ジェンダルは手招きをして、頭を撫でてやろうとした。

シンビ・ロズの返答は、燃えるような睨みつけだった。ジェンダルは、見えない指のようなものが背筋を這うのを感じた。

だが、それは自分の元の世界にあった、はるか昔の冬の後遺症のようなものだと言い張るつもりだった。

『やっぱりお前はただ者じゃないな』と心の中で呟いた。

路地から完全に抜け出し、しばらく歩いたところで、ジェンダルは町で何か奇妙なことが起きているのに気づいた。

※ ※ ※

広場には、昨日ほど多くの露天商がいなかった。

一体今日、何が起きたというのか。

ジェンダルには見当もつかなかった。この場所に来て、まだほぼ二日目だった。

「今日は何もかもがひどく違うな」ジェンダルは小さく呟いた。ある女が別の女と話しているのを見た。その表情はまったく好ましいものではなかった。

正確には憎しみというより、恐怖に近いものだった。

だが……なぜそうなのか。

「ここに来てまだたった一日だから、あまり詳しいことは分からないが、昨日と比べると何もかもがひどく違う」二人の――いや、三人の男を見た。全員が同じような表情を浮かべ、ひどく急いで歩いていた。

人々は非常に足早に歩いていた。まるで誰か、あるいは何かから逃げようとしているかのように。

『「呪われた心臓」が俺を気絶させたとき、何が起きたんだ?』だが、ジェンダルには何の答えも返ってこなかった。

そして露天商もほんの数えるほどしかいなかった。さらに奇妙なのは、今回は売り物の数も少なく、まるで多くの荷物を抱えたくないとでも言うかのようだった。

だが、広場のもう一方には大勢の人々が集まっていた。ジェンダルには、その理由が分からなかった。

ここにいる以上、すべてを突き止めなければならない。そうだろう?

結局のところ、これは試練なのだから。

『ちょっと見に行ってみよう』

到着すると、ジェンダルは人混みに紛れ込むのではなく、はっきりと見渡せる隅の位置に立った。

これほど多くの人々が集まっている理由は、大勢の警備兵がいたからだった。

まあ、多くの者にとっては単なる警備兵に見えたかもしれない。だが、異世界から来て、こういう者たちを何度も目にしてきたジェンダルには、こいつらが何者かすぐに分かった――

騎士だ。

彼らは灰色の鎧を身にまとい、銀色に輝く戦士たちだった。槍を持つ者、長剣を持つ者、ハルバードを持つ者、その他さまざまだった。

頭から足先まで覆われていた。その足音は、石畳の道に響き渡っていた。金属音を立てながら。カン、カン、カン。あまりにも大きな音だったので、彼らの姿を目にする前から、その到来を告げていた。

「なんでこんなに騎士がいるんだ」小声で呟いた。

すると、まるでその声が聞こえたかのように、誰かが答えた。実際には、その話題についてはすでにしばらく前から話されていたのだった。

「広場からいくつか角を曲がったところで、何人も死体が見つかったって聞いたか」

「俺もそれ聞いた」もう一人が答えた。「うちの女房が聞いた話じゃ、頭がなかったり、手足だけだったりする死体が見つかったらしい。話によると、もうとにかく吐き気がするくらいの惨状だったってさ」

『ふむ……俺が考えてることと同じか』とジェンダルは思った。

『これはモンスターの仕業か、あるいは注目を集めたがっている狂人の仕業だろう』

だがジェンダルは、前者の可能性を強く信じていた。後者はそれほどでもなかったが、だからといって重要でないわけではなかった。

「だからこそ騎士たちは日の出前からここに来てるんだよ、それに今もう大勢がこの場所を調べてる」誇らしげな口調でそう言った。まるで騎士たちがここにいれば、すべてが昨夜以前の状態に戻るとでもいうように。

「神々に感謝だな、昨夜出かけなかったのは」ともう一人が感謝した。

「俺もだよ、ははは」

「もう十分見ただろ、そろそろ行こうぜ」とジェフが提案した。彼の全身が、この場所で何かひどく悪いことが自分の身に起きようとしていると告げていた。

「どうした? まさか怖いのか、なあ、ははは」それがエディソンには面白く感じられた。彼こそが、女房から昨夜の噂を聞いたという男だった。

「何言ってんだお前、誰が怖いだって?」

「もう少しだけ待とうぜ、こんなに大勢の騎士を見たのは生まれて初めてだ、だからそう簡単には立ち去れない」エディソンの顔が、そう言いながら少し輝いた。

ジェフは鼻を鳴らした。「分かったよ、ちょっとだけだぞ」

エディソンは頷いた。

その離れた隅で、ジェンダルは騎士たちから目を離さなかった。そのとき突然、電流のようなものが全身を駆け抜け、灰色の目が、離れた暗い一角へとまっすぐ向いた。

彼の視線が向いたその場所で、何かが影の中から姿を現した。町の人々の視界の外で、そして――

ズシャアッ!

血が噴き出した。ある男の上半身のほとんどが消え去り、残りの半分だけがそこにぽつんと立ち尽くしていた。

その光景を目にした人々から悲鳴が上がった。そして、その原因となったものを目にしたときも。

そこにいた。次なる獲物を求めて振り返るその姿が。

参加者たちに、この試練の場が「地獄の試練」と呼ばれる理由を思い出させる、最初の頭痛の種が現れた。