ヘマティック・ウィンター 〜システムに拒絶された俺は、必ず奴を後悔させる〜

第四章「困惑するシステム」

くそ。これから一体どうなるんだ。

あの「システム」とやらは、一体どうやって気づいたんだ。どうやってそんなことを推理できたんだ。

本当に心を読めるのか。

人を世界から世界へと転送できるくらいなら、俺の頭の中に入り込むことくらい当然できるだろう。歪んだ意味で言えば、それは理にかなっている。あいつにできることに限界があると思っていた俺のほうが馬鹿だった。

だが本当の問題、俺の胸を締め付けている本当の問いは、別のところにあった。

俺が異世界から来たと知った今、あいつは何をするつもりなんだ。

くそったれな問題だ。たった一日でこれだけのことが降りかかってきたのに、これ以上何を背負えというんだ。

今度は本当に俺を消すつもりなのか。二の足も踏まずに踏み潰される虫みたいに。

さっきはギリギリで助かった。いや、助かったとすら言えない。あの野郎は単に持っている力を全部使わなかっただけだ。すでに追い詰めたネズミを前にした猫のように、殺す瞬間を先延ばしにして楽しんでいるだけだった。

そして事態はさらに悪化した。

※ ※ ※

༺いいえ、それが理由ではありません。仮にそうだったとしても、それでもあなたの名前くらいは知っているでしょう。༻

何だと!

「どういう意味だ?」混乱で喉が締まりながら尋ねた。

༺今あなたが考えていることそのものです。༻

つまり、こいつの力――心を読む力なのか何なのか――は、俺の元いた世界にまで届くということか。

先ほどの肉体的な痛みとは全く違う種類の冷たさが、背筋を這い上がってきた。

彼女。駄目だ。彼女だけは、このイカレた奴の手に落ちるわけにはいかない。

༺まあ! まだ試練に参加する気があるようですから、これ以上邪魔するのはやめて、続けさせてあげましょう。༻

「いつ俺が続けたいって言った?」まだ残っている唯一のもの――文句を言う権利――にしがみつきながら文句を言った。

༺では、望まないということですね。༻

「……」

「もちろん続けたいさ」俺は折れた。すでに何ができるか見せつけられている相手に、これ以上意地を張ったらどうなるか分からなかった。「どうせお前がここに引きずり込んで、試練を完了する以外に出る方法がないっていうんなら、参加するしかないだろうが」

必要もない沈黙をあえて挟んだ。この状況の中で、何かをまだ自分で制御しているという感覚だけでも欲しかったからだ。

「それとも、俺を帰してくれるのか」

返事はなかった。分かっていたことだった。

さっきのことをもう一度繰り返すくらいなら、他のどんな死に方のほうがましだった。魂の崩壊は、これまでの人生で覚えているどんなひどい傷とも比べものにならない種類の痛みだった。せめて即死のほうが、早く終わるだけまだ良心的だ。

とはいえ、よく考えれば、あれよりひどい何かがまだ待っている可能性だってあるわけだが。

༺では、害獣くん、続けましょう。༻

害獣だと? 害獣はお前のほうだろうが、このルーンと煙のクソ野郎め。

༺指定：ジェンダル・コーウィン༻

༺出身：???༻

「……」

༺……༻

「……」

༺……༻

「……」

༺どうしたのですか、もう一度聞かないといけませんか？！༻

༺あなたは害獣のくせに、随分と人をからかうのが好きなようですね。？༻

人? こいつは自分のことを人だと思ってるのか?

「まあまあ、怒るな、怒るなって、頼むから」

計算された間。

「えーと……俺は吸血鬼だ」

༺……༻

「はは、嘘だ、嘘。悪かったな、許してくれ」

「実を言うと……本当のところ……本当のことを言うとだな、俺は家だ」

からかうのが好きだって言うから、望み通りにしてやったまでだ。

༺……༻

沈黙は思っていたよりも長く続いた。長すぎるくらいに。

どうした? 俺の知らない何かを知っているのか?

༺出身：吸血鬼༻

足元の地面が――もしその場所に地面と呼べるものがあったとしてだが――一センチずれた気がした。冗談はもう面白くなくなっていた。

数瞬後、さらに多くのものが現れた。

༺指定：ジェンダル・コーウィン༻

༺出身：吸血鬼༻

༺進化階梯：潜在༻

༺坩堝：深紅。

状態：ゼラチン状。品質：上級༻

༺エッセンス：未覚醒༻

༺魂の状態：安定༻

それが終わったところで、ようやく一段落ついた。だが……本当に、こんなもの全部、一体何なんだ。指定、出身、進化階梯、実際何が起きているんだ。

༺改めて、あなたの最初の地獄の試練へようこそ！༻

「どうも。じゃあ、俺はここで失礼するよ」何かがまたおかしな方向に転がる前に、この会話を早々に切り上げたくてそう答えた。

༺待って……！༻

今度は何だ、まったく。あいつ、俺にまだ何を求めてるんだ。

「今度は何だ」

༺なぜあなたの坩堝には色があり、状態があり、しかも品質まであるのですか？༻

なるほど。それはいい質問だった。

だが本当に、坩堝にそんなものが全部あるものなのか? こんな話は初めて聞いた――子どもの頃に聞いた一番古い話にすら、こんなことは出てこなかった。

何と答えればいいんだ。

「お前、何もかも知ってるんじゃなかったのか? 俺の坩堝がなんで色を持ってて、状態を持ってて、しかも『上級品質』まで持ってるのか、俺に聞く必要なんてないはずだろう」

༺そうですね。この件については徹底的に調べます。༻

もっと攻撃的に来ると思っていた。だが、それだけを言った。さっきの叫び声よりも、むしろ不気味に感じるほどの落ち着きようだった。

なるほど。あの野郎、まだ俺で遊ぶつもりらしい。

ルーン文字は一つずつ薄れていき、やがて煙のカーテンと、この完全には理解しきれない空間に浮かぶ自分自身の意識だけが残った。

おそらくそこが、俺の魂のある場所だったのだろう。あるいは、それに近い何かか。

こんな場所に来たことは一度もなかったから、何も確信は持てなかった。

とにかく。これから、俺を何が待っているんだ。

もしこの場所を抜け出して、また休息を取りたいのだとしたら――結局のところ、俺がここに引きずり込まれる直前にしていたことは、ただそれだけだったわけだが――今日からどんな試練に立ち向かわされるんだ。

せめて、この旅の代金を取られなかったことには感謝すべきかもしれない。俺の記憶が正しければ、別の街に渡るたびに、いつも何かしらの代償を払わされていたはずだ。この異世界誘拐が無料だったというのは、ねじれた意味では、あいつにとってのプラスポイントだった。

その空間ではもう何もすることがなかった。煙のカーテンに自分の悩みを打ち明けることもできただろうが、どうせ返事などしてくれないのだから、黙っておいたほうがましだった。

そろそろ、現実の世界に戻る時間だった。

いや、正確には、「地獄の試練」の世界に。

※ ※ ※

目を閉じ、再び開けると、完全に目が覚める前に光が瞼を焼いた。

反射的に腕を上げ、容赦なく降り注ぐ太陽から顔を守った。

その光は、周りの誰よりも俺自身を苛立たせているようだった。人間たちよりも、という意味だ。肌が焼けるわけではなかったが、まるで誰かが、この街の全員の中で俺だけを狙って、わざわざ熱の強さを上げたかのような感覚だった。

時計はなかったが、おそらく正午、あるいは午後一時くらいだろうと見当をつけた。昨夜眠りについてからずっとあそこにいたのだとしたら、あの煙とルーンの空間――というより、この「地獄の試練」の世界の中で、丸半日を失っていたことになる。

完全に目を開き終えた。

まず目に入ったのは、シンビ・ロズだった。まるでこの世界の法則が自分にだけ適用されないと決めたかのように、相変わらず宙に浮いていた。生意気なやつだ。

俺もあんなふうに浮けたらいいのに。

その尾は、気だるく、ほとんど催眠的とも言えるリズムで揺れていた。柔らかそうに見えた。ふわふわで。思わず手を伸ばして触れたい、そんな馬鹿げた衝動に駆られた。

『駄目だ。きっと睨みつけられる。あるいはもっとひどい目に遭わされる』

その考えを続けようとしたところで、彼女が俺に気づいた。

「あら、もう終わったみたいね」と言って、彼女を余計に荘厳に、それと同時に余計に奇妙に見せる笑みを浮かべた。「よかった、よかった! おめでとう!」小さな手足を叩いて拍手した。その仕草はあまりにも愛らしくて、ついさっき馬鹿呼ばわりされたことすら忘れそうになるほどだった。

これほど可愛らしい見た目からは、これほど自然に汚い言葉を吐けるとは誰も思わないだろう。

礼儀のため、というより本心からではなく、俺は答えた。

「ああ、全部終わった」

「それで、次は何だ?」と聞いたが、答えはもう予想がついていて、先に痛みを感じていた。

「うーん、それはね……」

「ああ、それは……」俺は話を合わせた。

「自分で見つけるしかないと思うよ、どうかな?」

彼女は本当に真剣な顔でそう言った。遠くから予想がついていた。

「了解した」

「つまりお前は役立たずで、無能ってことだな」俺は、和らげるつもりなど一切なく言った。

「いや、それは違う」

「本当に?」

「もちろん役立たずじゃないし、ちゃんと役に立ってるよ」胸の前で両手を合わせ、目を大きく見開いて、その深いピンク色をよく見えるようにした。

「本当か?」

「もちろん」誇らしげに胸を張った。「この試練でのあなたの成績を評価するのが私の仕事なの。それって仕事でしょ? だったら私は役に立ってるってことになるよね、ほら?」

言葉が出なかった。文字通り、何も言い返せなかった。

このちびは、思っていたよりもずっと抜け目がなかった。

俺は何も言わず、ただ頷いた。

※ ※ ※

(シンビ・ロズ視点)

ジェンダルは黙り込んだまま、目に見える範囲のこの場所のあらゆる隅々に視線を巡らせていた。

もちろん、彼の視界が届く限りではあるが。

シンビ・ロズは、彼から目を離せずにいた。

その目に浮かんでいたのは、憧れではなかった。時折、担当することになった新人たちに感じるような愛着のようなものでもなかった。そのどれでもなかった。

彼女が感じていたのは、危険域すれすれの好奇心だった。

もっと正確に言えば、執着だった。

評価者として過ごしてきた長い年月の中で、彼女はこの同じ地獄の試練を通過していく人間や他種族たちを見てきた。何百人と。数えようと思えば、何千人にもなるかもしれない。

その誰一人として、ジェンダルが出会ってからほんの数分でやってのけたことを成し遂げた者はいなかった。

そして何よりも困惑させられたのは、ジェンダルが明確な超常的な力を一切見せていなかったことだった。

強者の見た目でもなかった。控えめに言っても、その体つきは情けないものだった。腕には引き締まった筋肉の跡ひとつなく、胸も平らで、服の下に力を感じさせるものは何一つなかった。

ジェンダルを「強力」と呼べば、どんな評価者の集まりの中でも、笑えない冗談として扱われるだろう。

だが、シンビ・ロズの好奇心をここまで執着の域に至らせたのは、彼の肉体ではなかった。

それは、謎だった。

『よし。あの子はジェンダル・コーウィン。それはもう完璧に分かってる』とシンビ・ロズは、彼から目を離さないまま思った。

『でも一番おかしいのは、何度も何度も調べたのに……』

眉をひそめた。

『それでもなお、あの子の名前がどこにも登録されていないってこと』こんな基本的なことすら知らないという確信が、胃の中に石のように重くのしかかった――何年ぶりかで感じる、本物の無知というものだった。

『評価者として過ごしてきた年月の中で、こんな事例に出会うのはこれが初めて』

彼女の好奇心は、層を重ねるように積み上がり続け、天井が見つからなかった。

頭の中にあるのは、ただ一つの疑問だけだった。一体、今日担当することになったこの子は何者なのか。

そしてなぜ、あの坩堝には色があるのか。本来あるはずのないものが。なぜ状態まであるのか。この初期段階の核が本来持っているはずのないものが。品質まで持っているとは、この小僧――彼女の知る限り、地獄の試練の全歴史を通してもごくわずかな者にしか許されていないもののはずなのに。

その日、あるいはこの先に訪れる日々に何が起きようとも、シンビ・ロズは自分の毛皮が逆立つほどの確信を持って悟った。自分はこれを絶対に忘れないだろう、と。

ジェンダルが勝利を収めようと、試練の中で命を落とそうと、関係なかった。

どちらの結末を迎えるにせよ、それは彼女にとって、一つの分岐点になるだろう。

『今日、あるいはもう少し後になるかもしれないけど、私はきっと、地獄の試練というものへの理解を根底から変えてしまう何かを目撃することになる』

その考えを言葉にし終える前に、彼女の顔には歪んだ笑みが浮かんでいた。

まるで、獲物が予想以上に粘り強いことを見つけて喜んでいる狩人のようだった。

そして苛立つ代わりに、その長い狩りをじっくり楽しむことに決めた。

なぜなら、挑戦が難しければ難しいほど、最後の見返りも大きくなるものだから。

『さあ、ジェンダル。他に何を見せてくれるの? 教えて。見せて』

その表情はさらに強まり、ほとんど狂気じみたものになっていった。病みかけた好奇心に満たされながら。

『あなたがまだ何を隠してるのか知りたい』

その笑みはさらに広がった。かつてピンク色だったその目は、深い紅玉色へと染まっていった。

『これがあなたの隠している唯一の秘密のはずがないよね?』

『お願い。もっと見せて』

もはや正常とは言えなかった。今その瞬間に感じているもののどれ一つとして、正常なものなど何もなかった。

ジェンダルがまだ袖の下に秘密を隠している可能性を考えるたびに、彼女の中の何かが火を灯した。

『見るのが待ちきれない』

※ ※ ※

『何だってんだ。なんであのイカレ女がこんな目で俺を見てるんだ』

ついさっきまでシンビ・ロズを「かわいい、愛らしい生き物」と呼んでいたその同じ男が、今では頭の中で彼女を「イカレ女」としか呼んでいなかった。

誰も彼を責められないだろう。彼女が向けてくる視線には何一つ心地よいものがなかった――飢えと魅了の入り混じったような、まだどう食べるか決めかねている皿を見るような目だった。

『ここから消えたいところだが……』この一件における彼女の役割を思い出しながら、そう考えた。

『だが、あいつは俺の評価者だからな……』素早く彼女に視線を送り、彼女がうまく隠しきれずにいる、あの歪んだ笑みを捉えた。

『どこへ行こうと、関係ないんだろうな。どうせあいつは俺についてくる』

つまるところ、彼女が向けてくる、自分でも理解しきれず、理解したくもない執着じみた欲望のこもった視線から逃げられる場所などどこにもなかった。

~フゥ~

彼にしか名付けようのない、様々な感情のこもったため息が漏れた。

「よし。そろそろ本腰を入れる時か」

そう言うと、ジェンダルは歩き始めた。それが本物の自信なのか、それとも自分に残された最後の強がりなのか、自分でも分からないまま。

やがて彼を生ける伝説へと変えることになる、その場所へ向かって――少なくとも、彼自身はそう信じていた。