ヘマティック・ウィンター 〜システムに拒絶された俺は、必ず奴を後悔させる〜

第十三章「ヴォラックス対グループ 前編」

「あの汚らわしいやつが来るぞ!」少し前に出ていた筋肉質の男が叫んだ。

ジョナサンはグループの中で一番大柄で一番強かったため――迷うことなく――自分が他の者たちの前に立つのが良い考えだと判断した。それは、あの怪物の力を試すためでもあった。もっとも、数分前に家を揺らしたときに、その圧倒的で常軌を逸した力はすでに目の当たりにしていたが。

だが彼は、自分の筋骨隆々の肉体が、あの獰猛な怪物の一撃にどれだけ耐えられるのか知りたかった。

「全員身を隠せ、あの怪物にバラバラにされたくなければできる限り身を守れ」他のグループの面々に命じた。怪物はすでにほとんど彼らの目の前まで迫っており、その肉を引き裂き、全員を仕留める準備を整えていたからだ。

その命令を聞いて、ほとんど全員が本能的に自分の唾を飲み込んだ――唾に味があることなど、もう思い出せもしなかったが、この瞬間だけは、確かに味がした。パニックと恐怖の産物だった――そして震える手のまま身構えた。

グループの中でも特に若い者の一人、まだ丸みを帯びた体つきの少年が、槍(長い管)を手にしたまま震わせながら、無意識のうちに二歩後退した。三十代くらいのあの男は、その様子を蔑むような目で見たが、その表情はすぐに一変した。

なぜなら彼自身も、無意識のうちに二歩後退していたからだ。

『そんなに叫ぶ必要ないだろうが。もう全員、危険は十分に分かってるっての』とジミーは心の中で文句を言った。声に出しては言えなかったが。

その怪物の皮膚は、濡れた灰のような汚れた灰色をしていた。背中には、まるで独自の生命を持つかのような、あの付属肢がぶら下がり、体の残りの部分が攻撃を決断する前に、獲物の匂いを嗅ぎ取ろうとするかのように、少しずつ動いていた。その目は瞬きをしなかった。決して瞬きをしなかった。それこそが、ジョナサンを最も恐怖させるものだった。

怪物はまばたきする間にその距離を詰めた。まるでその六十メートル以上の距離が、実際にはたった一歩にすぎないかのようだった――実際、それがまさに起きたことだった。

『これは……速すぎる。くそっ! この速さは冗談みたいだ、こんな図体でどうしてこんなに速く動けるんだ?』歯を食いしばり、斧を握る手にさらに力を込めた。

怪物、ヴォラックス、千の牙の悪魔は、まず背中の付属肢の一本で攻撃を仕掛けてきた。

そして筋肉質の男は、その攻撃を防ぐために斧を振るった。

ガキィィン!

金属同士がぶつかり合うような衝撃音が響いた。火花まで見えたほどだった。

それが本物だったのか、それとも自分たちの目がおかしくなっただけなのか、誰にも分からなかった。

「うぐっ……くそっ! ちくしょう!」

筋肉質の男は歯を食いしばった。その衝撃が手首から肩まで全身を駆け抜けるのを感じた。まるで骨の中に熱く焼けた釘を打ち込まれたかのようだった。

「なんてこった……」

そしてそれだけでは終わらなかった。

その一撃で彼は後方へと吹き飛ばされたが、倒れはしなかった。その平衡感覚は完璧だった。まるで背中に見えない手が添えられているかのように、ほとんど倒れそうになりながらも後ろへとしなり、その足が地面に、滑った軌跡を砂ぼこりの中に描いていった。

そして怪物から目を離さないまま――頭を左に傾けたまま――そうしておいたことに感謝することになった。なぜなら怪物は、一秒たりとも待たなかったからだ。一秒たりとも。

すでに再び彼の上にいた。

空へと跳び上がった。そして拳を握りしめた。

筋肉質の男は、その影が自分の頭上でどんどん大きくなっていくのを見た。一瞬、その怪物が頭上で静止し、より大きな衝撃を与えるためにその一撃を溜めているのではないかとさえ思った。

『あの野郎、俺を叩き潰す気だ』その考えは、現実そのものと同じくらい恐ろしかった。

『動かなきゃ……今すぐに』自分に命じた。

怪物は笑っているように見えた。なぜなら、その歯――粘り気のある液体にまみれた何十本もの鋭い牙――をすべて見せていたからだ。その表情は変わっていた。何か快楽に似たもの、何か……飢えに似たものへと。

筋肉質の男は慌てて駆け出した。今できることはそれしかなかった。そして最後の一瞬、地面へと転がり込んだ。

一秒後……

ドゴォォォン!

数秒前まで彼がいた場所は、巨大な陥没穴へと姿を変えていた。もし一秒でも遅れていたら、あの凄まじい一撃によってすでに肉塊と化していただろう。

振り返って何が起きたか確認しようとしたとき、砂埃が口の中に入り込んだ。唾を吐いた。砂埃で一瞬視界を奪われ、ヴォラックスがさらに攻撃を続けるか、こちらへ移動してくるかもしれないと思い、すぐさま後退し始めた。

『強すぎる……強すぎる』

そのことを認めるという単純な事実――しかも一度の遭遇の中で、五分もかからないうちに何度も――が、筋肉質の男の血をこれ以上ないほど沸騰させていた。

あの忌まわしい地獄の怪物が恐ろしいほど強いと認めることは、彼のプライドにとって大きな打撃だった。

幼い頃から、ジョナサンの体格は巨大だった。だからこそ、子どもの頃からクラスで一番強かった。

女の子たちは皆、彼に夢中だった。

強い男の子が好きだったからだ。

そして最悪なのは、彼が天から祝福された少年だったということだ――生まれつき、罠がすでに仕掛けられた状態で生まれてきたような少年だった。

なぜなら、大柄で強いだけでなく、彼はとても速くもあったからだ。全員の中で一番速いわけではなかったが、何かスポーツの行事があるたびに、いつも二位か三位になった。

四位になることは決してなかった。五位になることも決してなかった。いつも上位三人の中に入っていた。

それが、同年代の他の子どもたちに対する途方もない優位性を彼に与えていた。だからこそ、ある者たちの嫉妬の的となり、また別の者たちには死ぬほど憎まれ、中には彼の姿を見ることすら恐れて目も合わせられない者までいた。彼の存在があまりにも恐ろしく感じられたからだ。

そしてそのおかげで、毎週違う彼女がいた。時には複数いることもあり、誰も本当に文句を言わなかった。

その両方――あるいは複数――が、同時に何かを得て満足していた。

もし本当に神というものが存在し、その神が彼にこれほどの祝福を与えてくれたのだとしたら、彼はいつも感謝していた。

だがここ、地獄の試練においては、彼の才能のどれ一つとして機能していなかった。

なぜなら、もし自分の速さを使って逃げていなければ、数秒前にほとんど肉塊にされていたところだったからだ。

常に力の頂点であり続けた男が、今、目の前にいるあの怪物と比べれば、ただのゴミくずにすぎなかった。

これ以上に痛い現実があるだろうか。

『くそ、くそ』彼はなおも悪態をつき続けた。『今回は危うく命を落とすところだった』

『あの野郎を甘く見ていたせいだ』彼は、何に対しても、誰に対しても、油断してはいけないという教訓を学んでいた。

『だが、もう二度と油断はしない』地面に唾を吐いた。『もう準備はできた、来い、この野郎』

そしてまるで、怪物がその思考を読んだかのように……

すでに本気で彼に向かって走ってきていた。実質、こちらから招待し、扉まで開いてやったようなものだったからだ。

『待て、待ってくれ、ちくしょう!』心の中で叫んだ。その表情は、自分でも見えないとはいえ、あまりにも滑稽に思えた。

『冗談だったんだ、くそったれ、ただの冗談だったんだって』また走りながらそう考えた。『頼むから時間をくれ、戻れ、戻ってくれ、くそっ』

だが怪物は止まらなかった。止まれないからではなく、止まりたくなかったからだ。

それに、そもそも彼の声が聞こえているわけでもなかった。

斧は重かったが、筋肉質の男の速度はまったく落ちていなかった。まるで何も持っていないかのようだった。

本当に祝福された男だった。この世界における最高峰の存在だった。

彼はカーブを見つけ、そこを滑り抜けた。いや、危うく転びかけ、体勢を崩さないよう片手を地面についた。

そしてそのカーブを曲がった。

怪物は体が分厚く、背中も丸まっていたため、筋肉質の男と同じようには簡単にそのカーブを曲がることができず、壁に激突し、その過程で壁を完全に破壊してしまった。

瓦礫の破片があたり一面に飛び散った。

そして怪物は、自らが巻き上げた砂埃の山の中に姿を消した。

筋肉質の男は思わず後ろを振り返ったが、その姿は見えなかった。

そして喜んだ。

『よし、まいた』

間違いだった。

その愚かな喜びにまだ浸っていたとき……

ドォン!

隣の壁が完全に崩壊した。

怪物がそこから姿を現した。まるで濡れた犬のように、背中から砂埃を振り払いながら。男の反応はわずかに遅れ、頬から頭にかけて何本もの線が刻まれた。

あの獣の鉤爪は、冗談ではなかった。

うぎゃあああ!

その傷は、焼き立ての何かで切られたかのように焼けるように痛んだ。血が噴き出し、顎からぽたぽたと顔を伝って落ち始めた。

だがその獣は、それだけでは満足しなかった。再びもう一撃を仕掛けてきた。

拳を握り、パンチを繰り出した。その拳は空気そのものを歪ませているように見えた。まるで空間全体が、その拳を通すために曲がっているかのようだった。

男は防ぐことができず、ただ走ることしかできなかった。そして再び、ほんのわずかな差でそれをかわした。

ドゴォォォン!

隣の家に穴が開いた。中心に、完璧な穴が一つ空いていた。

『くそ、これは冗談じゃない』現実を理解し、自分にそう言い聞かせた。

『こんなに情けない状態が続けば、死ぬのは俺のほうだ。それに、俺はまだ死ぬわけにはいかない』

歯を食いしばり、こう言った。「くそったれが、知るか」もう一度悪態をついた。「この筋肉は飾りじゃない、飾りじゃないんだ、だからこそ、これを使ってお前を仕留めなきゃならないんだよ、この汚らわしい生き物め」

彼の顔は燃えるように熱かった。血はすでに首にまで達していた。「覚悟しろ、忌まわしい生き物、お前を完全にバラバラにするまで、俺は退かない、この糞野郎」

そのジョナサンの一面は、家の中で他の人間たちに見せていた振る舞いからはまったく想像もつかないものだった。だが誰が彼を責められるだろうか。千の牙の悪魔ヴォラックスに、可愛くて愛らしい子犬に話しかけるような綺麗な言葉が通じるはずもなかった。

そう言い切ると、ジョナサンはその生き物へ真っ向から突進した。もはや理性の欠片もなく、ただ目の前にいるこの存在をどう仕留めるか、それだけしか考えていなかった。

うおおおおおおお!

まるで狂暴な獣のように咆哮を上げた。実際、彼は怒り狂っていた。

額には血管が浮き出て、目はとてつもない強さで燃え上がっていた。彼の頭の中を占めていたのはただ一つのことだけだった――殺す、殺す、殺す、殺す、そして必要ならまた殺す。

「死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、この野郎!」

怪物には何も理解できなかった。ただ、狂人のように叫びながら向かってくる男の姿が見えるだけだった。

その獣の表情を見たら、サーカス全体が笑い転げていたかもしれない。

それほど滑稽に見えた。まるでこう言っているかのようだった――こいつは一体何なんだ、なんで走りながらそんなに叫んでるんだ、喉が痛くならないのか。

筋肉質の男は再び斧を振るった。

太陽の光がその金属に反射し、目もくらむような閃光を放った。それは驚いたことに、千の牙の悪魔ヴォラックスの視界を一時的に奪った。

うわあああああ!

「くらえ、この野郎!」怪物に向かって叫んだ。

振るったその軌跡は、空中に銀色の糸のような跡を残した。

だが怪物は、その男に切り刻まれるままじっとしているつもりはなかった。あまりよく見えていなかったが、叫び声だけで、その一撃がどこに落ちてくるか把握していた。

なぜなら、あの騎士のときと同じように、その腕には硬化した皮膚の層が覆われたからだ。

斧は跳ね返された。

「なんだよ、効かなかったのか。くそったれ、効かなかった」怒りと苛立ちが一つになった。

「くそ、こいつの皮膚は硬すぎる、どうやって切ればいいんだ」と考えた。

その結果、衝撃は男の腕にさらに強く響き渡り、肩まで震わせた。

『思っていたより強い』馬鹿げたことを口にしていることに気づいた。

『くそ、くそ、これは思っていたよりずっと厄介なことになる』ついにそう言った。

その考えを終える間もなく、彼はその一撃を受けた。

だが幸運にも、斧を盾のように使い、腹の筋肉を引き締めた。

それでも、彼は吹き飛ばされた。

驚いたのは、その斧の耐久力だった。ただの粗末な品質の金属で作られたものだったにもかかわらず、それでも一本のまま砕けずに残っていた。

一回、二回、三回、四回と地面を転がり、ようやく完全に止まった。だが、それでも休む暇はなかった。なぜなら、怪物はすでに彼の目の前に迫っていたからだ。