ヘマティック・ウィンター 〜システムに拒絶された俺は、必ず奴を後悔させる〜

第十一章「他の参加者たち」

彼の無意識、あるいは内なる世界の中で。ジェンダルはまだ、システムによって呪われた心臓が再び発動させられた後の状態から回復していなかった。

システムが再びそれを発動させたのは、ジェンダルの考えによれば、彼が――一度ではなく二度も――彼を貪り食おうとしていた怪物の攻撃から逃れることに成功した、その一点だけが理由だった。

そしてシステムは、ジェンダルというあの害虫が生き延びたのを見て……ジェンダルが千の牙の悪魔、ヴォラックスに食われることを拒んだのを見て。

ジェンダルがやってのけたことは、まるで未来を見たかのようだった。あの怪物の最初の不意打ちを避けたときは。そして二度目のほうは、もっと単純なことだった。ヴォラックスの軌道を読んだからだ。単純に、目の前にそれがいて、怪物がどこから攻撃してくるか分かっていたからにすぎない。

そして今、システムが、消え去ることを拒んだあのウイルスに対する防衛機構を発動させた後。

その瞬間、ジェンダルは、地面に倒れて気を失う前にいた場所とは違う場所にいるように感じていた。前回――午後に路地で気絶し、翌日目覚めたときとは違い、あのときは気絶した場所と同じ場所にいた。

だが今回、ジェンダルは、もっと暖かく、もっと居心地の良い、別の場所にいるように感じていた。その場所はまた、より静かでもあった。あの通りの喧騒とはまったく正反対だった。周囲に多くの気配があるようには感じなかった。まるで、ひどく人であふれた環境にいるような感覚はなかった。

だが、それだけだった。というのも、多くの気配に圧倒されているわけではないからといって、それは自分が一人でいるという意味ではなかったからだ。

だが……周囲に感じるそのわずかな気配は、一体何だったのだろうか。

人間? 怪物? あるいは、もしかすると、他の野生の生き物か。

彼にはまったく分からなかった。だが確かなのは、今どこにいようとも、自分が一人ではないということだった。

そしてそれは、あるひとつの声を聞いた瞬間に、すぐに確信へと変わった。

しかもそれは、彼のすぐ近くからだった。

「本当に死ぬかと思った」男の声だった。声は弱々しく、呼吸も速かった。まるで、命を落としかねなかった何かから、ちょうど逃げ延びてきたばかりのようだった。

「まったく、あのクソったれは一体何だってんだよ、なあ?」その文句は、今度はひどく奇妙なものだった。というのも、まるでひどい悪ふざけをされたことに完全に腹を立てている者のような、自信に満ちた言葉に聞こえたからだ。

だが、その声色は、口から出ている言葉とはまるで正反対だった。

「お前だけが、あんなものに怖がったと思ってるのか。俺はもう二度と明日を見られないと思ったよ……今だって、それが見られるかどうか分からない」別の人物が話した。これも男だった。

ゴホッ……ゴホッ……

咳をした。また咳をした。それでも、その咳の発作にもかかわらず、彼は止まらず、何事もなかったかのように話し続けた。

「ゴホッ……ゴホッ……」まだ咳が続いていた。

「今まで生きてきて、あんなものは一度も見たことがない」今度は声にパニックが混じっていた。「攻撃されもしないのに、俺は死んでしまうんじゃないかってくらい怖い。前は、人がそういうことを言うのを聞くと笑っていたけど、今この瞬間、俺は自分が笑ってきたその人たちに謝りたい」

その口から神経質な笑いが漏れた。もう自分は助からないと悟った人間が、神経のせいでそうしてしまうときのような笑いだった。

『この人たちは誰なんだ』意識のないまま、ジェンダルはそう自問した。

『いや、もっと重要なのは』と、もっと良い問いを考えた。『今、俺はどこにいるんだ?』

ジェンダルは、眠っていても、完全に無意識の状態にあっても、周囲で起きていることを常に完璧に見分けることができた。

だからこそ、もし彼がある場所にいないと言うなら、それは本当にそこにいないということだった。

では問題は、この瞬間、彼が正確にどこにいるのか、ということだった。

※ ※ ※

そしてそのとき、その問いに答えるかのように、話していた人々がしばらく沈黙したが、再び話し始めた。今度は別の話題についてだった。

死への恐怖の話だけではなかった。

「あの子をどうする?」誰かが尋ねた。またしても男だった。

『あの子?』ジェンダルは混乱した。

あの子? つまり、それは自分のことなのか、それとも別の誰かのことなのか。

だがジェンダルは、それは自分のことに違いないと確信していた。

「他に何ができるっていうんだ」別の男が答えた。

「王子様が愛のキスで目を覚まさせに来るのを待つ、お姫様みたいに、寝かせておいてやればいい」

これは、その人物が言った冗談のように聞こえるかもしれなかったが、実際はまったく逆だった。なぜなら、その声色にはそんな様子はまったく感じられなかったからだ。

その人物が、冗談を言いながら完全に真顔でいられる人間でない限り。

もしそれが本当なら、実に奇妙なケースだった。

意識がないまま、ジェンダルは傷ついた。ひどく傷ついた。

昼寝をすることの、一体何が悪いというのか。

何も悪くない。眠ることに悪いことなど何一つない。

少なくとも、ジェンダルはそう思っていた。

なぜなら今日、眠ることはお姫様のすることなのだと知ってしまったからだ。すごいな、と思った。この新しい場所について、また一つ多くのことを知ってしまった。

どうやら、システムがジェンダルを止めるために呪われた心臓の呪いを再発動させてから、もうかなりの時間が経っていたらしい。

そのため、ジェンダルは少しずつ目を覚まし始めた。

それは突然ではなかった。つまり、いきなりではなく、まず指を一本、少し動かし、それから二本動かした。

それから、まるで苛立っているかのように眉をひそめ始めた。

「ついに目を覚まし始めたな」誰かがそう言った。そう言ったにもかかわらず、その声には哀れみも、今まさにジェンダルが本当に目を覚ますのを待ちわびているような響きもなかった。

それはまるで……こんな感じだった。「うーん……目が覚めたのか、それはよかった」

そしてその後、こう続くような感じだった。「まあ、それはさておき、さっき俺たちは何の話をしてたんだっけ」

こういう、誰のことも気にかけないタイプの人間は、時にもっとも危険な存在だ。

彼らはあなたを殺すこともある。だがそれは純粋な悪意からではない。もっと深い、もしかするとただの殺意よりも暗い何かからだ。

ジェンダルの目も、少しずつ開いていった。

すべてが黒く、それから灰色になり、やがて色が形を成していった。そしてジェンダルが最初に目にしたのは……

天井だった。

彼が思っていた通りだった。本当に家の中にいたのだ。

そこでまた別の疑問が浮かんだ。もし家の中にいて、以前は路上にいたのだとしたら。

それは、誰かが自分をここまで運んできたということを意味していた。そして、それは先ほどまで話していたあの人々だということになる。

だから彼は、それ以上答えをくれない天井をただ見つめ続けるのはやめた。家の中にいるということ以上には、もう何も分からない。天井は、自分を助けてくれた人々が誰なのかを教えてはくれない。

そして彼は体を起こした。

人差し指と中指で、こめかみに触れた。

前方を見たとき。

自分の救い主たちの姿を見た。

その部屋、あるいはその家の中には、およそ八人の人々が集まっていた。

男が六人、女が二人。

その二人の女性の見た目からすると、二人は家族のようだった。一緒にいて、若いほうがもう一人の、年上に見えるほうの膝に横たわっていた。

正確に言えば、母親と娘だった。

男たちのうちの一人は、七人の中で最も若く――まあ、ジェンダルの次に若く――二十代前半くらいに見えた。その性格も、内気なタイプのようだった。

なぜなら、うなじをかきながらジェンダルに挨拶をしてきたからだ。それがギルバートだった。

男たちのうちの一人はとても大柄で、筋肉質だった。その腕はジェンダルの腕の倍以上あった。脚は一対の柱のようだった。

『まあ、もし怪物が来たら、こいつは良い盾になってくれるかもな』とジェンダルは思った。口には出さなかったが、その考えによれば、これだけ強いのなら何かの役には立つはずだ、そうだろう?

自分を助けてくれた人々の前で悪い印象を与えないよう、気は進まなかったがジェンダルは先に口を開いた。

「今朝のあの騒動の間……ずっと俺を助けてくれたのは、あなたたちだと思うんですが」躊躇うことなく、口ごもることも、恥ずかしがることもなく、彼はそう言った。

「本当に感謝します」と付け加えた。

「礼を言う必要はない」機嫌の悪そうな顔をした男がそう答えた。

もしジェンダルに挨拶をしたほうが好人物だとすれば、こちらはジェンダルに言わせれば傲慢な奴だった。

「そこの爺さんに感謝するんだな」最後にそう付け加え、肩越しにジェンダルのほうを見た。

そこでジェンダルは目をやり、その老人を見つけた。それほど年老いてはいなかったが。

とはいえ、五十歳かそれ以上ではあった。

「本当にありがとうございます、旦那」とジェンダルは言った。

老人は微笑み、こう付け加えた。「気にするな、若いの。大人ってのはそのためにいるんだろう?」

「大人ってのはそのためにいるんだろう」というその言葉を聞いた瞬間、ジェンダルの胸がざわついた。何か憎しみに近いもの――いや、実際それは憎しみだった――が胸の中に芽生えた。

だが、それは自分を救ってくれたこの人物に対するものではなかった。

「とにかく、あなたが助けてくれたことに変わりはない、だから感謝する」ジェンダルはなおも言った。

老人は微笑みで応じた。瓶の中にあった錠剤をいくつか飲みながら、それも水も飲まずに飲み下していた。

※ ※ ※

目を覚ましてから五分ほどして、ジェンダルが理解したのは……この人々が、この町の住民とはまるで違うということだった。

そう感じさせたのは一人だけではなく、全員がこの世界の住人ではないように思えた。

彼らはむしろ、自分と同じような人間に見えた。

つまり、彼と同じように、地獄の試練の参加者たちなのだ。

彼は彼らに尋ねるつもりはなかった。それが悪いことだからではなく、単にそうしたい気分ではなかったからだ。

なぜなら、もし彼らがこの町の住民だとして、彼が「システム」や「地獄の試練」といったことについて尋ねたなら。

彼らには分からないだろう。

そしてもし彼らがプレイヤーだった場合、こう言うはずだ――ああ、お前も参加してるのか、と。そして、もしかすると……すべてが甘い言葉だけで終わるとは限らなかった。

なぜなら、彼はそんなに簡単なことにはならないと知っていたからだ。人間はしょっちゅう変わる。

そして、彼がまだ迷い続けていたとき。

その疑問への答えが、向こうからやってきた。

「『地獄の試練』とかいうもの、何か知ってるか?」彼を助けてくれた老人がそう尋ねてきた。

『やはり思った通りだった』と心の中で言った。『この人たちも、俺と同じ参加者だ』

「あー」ジェンダルは、それを誤魔化すために一瞬間を置いた。「あなたも参加してるんですね、旦那」

老人は頷いた。

「そんなに軽々しく話すもんじゃないぞ、爺さん」あの傲慢な男が口を挟んだ。「言っていいことと悪いことがある。あんたほど年を取ってるなら、それくらい完璧に分かってるはずだろう、なあ?」

「その通りだ」筋肉質の男もそう言った。もっとも、その口調は少し違っていて、もっと穏やかだった。「そんなに口が軽くちゃいけないよ、爺さん」

老人はただ頭を傾けただけだった。だが、それは彼らへの礼という意味ではなかった。

「ちょっと、あなたたち」女性の一人、母親のほうが口を開いた。「なんでそんな言い方するの、あの人が年配だって分かってるでしょう、もう少し敬意を払いなさいよ」

ジェンダルが見たところでは、その女性はひどく偽善的な人物だった。というのも、実際には彼女もジェンダルの救い主をからかっているようなものだったからだ。悪意からではないが、その口出しには一切の善意も感じられなかった。

つまり、今話に加わったこの三人も参加者であり、もう一人の女性はその娘なのだから、ジェンダルは、自分を含めて、老人を数えると全部で五人がここにいると推測した。

そしてもう一人、ジェンダルに挨拶をしたギルバートが口を開いた。

「な、なんで、け、喧嘩してるんですか?」あまりにも恥ずかしそうで、まともに話せていなかった。なぜそんな様子なのか、ジェンダルには分からなかった。

「誰が喧嘩してるって言うんだ、馬鹿か」あの傲慢な男が反論した。

そして睨みつけると、内気なギルバートは、その脅されているような感覚に耐えかねて視線をそらした。

パチ~ パチ~ パチ~

その母親の娘が拍手をした。まるで誰かが少しの静けさを求めるときのように。

「みんな、口論はやめてください」ローラがそう言った。そしてその様子は……ひどく媚びるようだった。つまり、そう言いながら奇妙な仕草をしていた。いやらしいものではなかったが、首を斜めに傾け、口を小さな「お」の形にしていた。

「もう、私たちは九人ですよね?」と、ジェンダルを指し示すところまで数え終えると言った。

「それがどうした?」

傲慢な男が言った。

「今、九人になったからって、それが何だっていうんだ」母親の娘、ローラに向かってそう言った。「九人になったからって、これから何が起きると思ってるんだ?」と尋ねた。「新しいメンバーが一人加わったからって、何が変わると思ってるんだ?」

その男は、賛成票も反対票も得ていないのに、仲間内で勝手にリーダーを自称するタイプの人間だった。

「それがどうしたって?」彼女はその口調を真似た。「それはつまり、私たちがもう完全なチームになったってことじゃない?」笑いながらそう答えた。「そして、もう完全になったからには、もうこの『地獄の試練』を終わらせる準備ができたってことにならない?」

傲慢な男はそれを数秒考えたが、口を開いたのは彼ではなかった。

代わりに筋肉質の男が話した。

「完全?」と言った。

「こんなメンバーでか」ジェンダルの情けない体格を眺めた。「頼むから笑わせないでくれ、あんた、まともなチームってものを見たことがないのか、あんたとあんたの母親、爺さんとこの小僧だけでも十分ひどい状態だったのに、これでもっとひどくなった」

その少女はジェンダルを見て、それから筋肉質の男を見て、それ以上何も言わなかった。それ以上何を言えばよかったというのか。

だが筋肉質の男は、心の中では別のことを考えていた。

『とはいえ、こいつは他のことで役に立つかもしれないな。こういう普通の見た目の人間は、大抵たくさん本を読んでいて、頭も良かったりするもんだ』

ジェンダルにもう一度視線を送ったが、それを完璧に隠したつもりだったにもかかわらず、ジェンダルに気づかれた気がした。

『頭を使う必要がある問題を解決するときには、こいつが大いに役立つかもしれない』

そして、あの傲慢な男が口を開いた瞬間、その場の空気全体が一変した。

「それに、この試練が――ここから生きて出られるのは俺たちのうちたった一人だけ、なんてことになってないと、どうして言い切れるんだ?」