閑話：側近候補デニス、母と兄のことを思う
王太子の側近候補のデニス・レミネンは、馬車の中で一人悶々と考えこんでいた。
――兄の呪いは、やはり精霊によるものだったのかもしれない。
デニスは、兄のユリウスが王太子と一緒に視察に行った帰りに呪いを受けて、酷く衰弱した状態で屋敷に戻ってきた日のことを思い出す。
まだ幼かったデニスは詳しいことは知らされず、兄が離れに隔離されたのを、遠目で見ることしか出来なかった。
屋敷の中で密やかに流れたのは『精霊を怒らせたのでは』という噂話だった。同時期に救出された、マルムロス伯爵令息は兄と同じような状況だったらしい。
一方のゴンフリー侯爵家の令嬢に関しては、緘口令がしかれていたこともあり、まったく話題にもならなかった。
隔離されてから一年ほどしてユリウスは、教会と、とある行商人から手に入れた薬で、なんとか解呪することはできた。しかし一度壊れた体を治すのに、かなり時間がかかっているようだ。
筋肉も落ちてげっそりとした姿のユリウス。母ミーリアはなんとかして以前のように戻そうと頑張っているようだが、肝心のユリウスの気力が戻っていない。
――まぁ、今更、跡継ぎに戻られても、僕も困るんだけどね。
今のレミネン辺境伯家の跡継ぎはデニスに決まっているのだ。
ユリウスが元気な時から、母のミーリアはべったりだった。剣術にしても、勉学にしても、『嫡男なのだから』とすべて優先されてきた。
それに違和感を感じることなく、むしろ当然だと思って育ったのがユリウス。
その代わり、デニスと姉のベアトリクスは祖母の前辺境伯夫人のシャンナの手の者に育てられてきたおかげで、今がある。
――それにしたって、父上も、なんだって、あんな母上と結婚なんかしたんだろ。
自分を産んだ母だとしても、デニスから見ても、あれはないと思っていたのだ。
屋敷を出る前の父親の顔は、どこかスッキリした表情をしていた。
ミーリアが別邸に蟄居が決まって、すぐに追い出したせいだろう、と息子のデニスですら思ってしまう。
そんな父から、デニスが馬車に乗り込む際には、くれぐれも『神に愛されし者』の不興を買わないように、と念を押された。
――兄上を見てるのだもの、そんな馬鹿な真似はするつもりはない。
深いため息をついた後、馬車の同乗者であるクラース・フォグトール子爵令息を、チラリと見る。
彼は膝の上に手をのせ、手のひらを上に向けた状態でジッと見ている。その表情は穏やかで、薄っすらと笑みすら浮かべている。
――もしかして、あの手のひらに精霊でものっているのだろうか。
自分にも精霊の姿を見ることができたらいいのに、とつくづく思った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
馬車の中には、当然のように精霊たちがたくさん飛び交っている。
クラースに憑いている水の精霊は、クラースの手のひらで、他の精霊と楽しそうにおしゃべりをしていた。
『やだー、そんないいばしょなの？』
『そうよー。あそこにいれば、みんな、ちからばいぞーよ！』
『どんどん、おおきくなれるぞ』
『そうだ、ついたらちゃんと、さつきにあいさつしろよ』
『そうね。クラースのことも、ちゃんとしょうかいしなくちゃだし』
賑やかに話している精霊たちとは別に、クラースの頭の上にのっている光の精霊。彼はクラースの向かい側に座っているデニスに目を向ける。
『ふーん、こいつは……』
ポソリと呟いた声に、別の精霊が『なになに』と近寄って聞きに来る。
『いや、こいつ、あのばばーのこどものわりに、いいにおいだなーって』
『デニスのこと？』
てのひらにいる水の精霊が声をあげる。
『うん』
『デニスはいいやつ。クラースのこと、ばかにしない』
『へー』
光の精霊は、クラースの頭からデニスの頭の上へと移動する。
『うん、わるくないな』
デニスの焦げ茶色の髪を一房掴んで、楽しそうに振り回し始めた光の精霊。
それに気付いたクラースが、再び吹き出すことになるまで、あと少し。
