第969話 キャサリンと女の子たち
キャサリンたちがやってきたことで一番はしゃいだのは、やはりアーサーくん。
「おねえさまっ！」
てっきりオーガスタス様たちと一緒に出迎えていたかと思ったら、孤児院の子たちと一緒に村の中にいたらしい。
嬉しそうな顔で走ってくる姿に、思わず私もほっこりする。
そんなアーサーくんの後を子供たちも追いかけてきた。しかし、さすがに、護衛や立派な馬車に気おくれしてか、宿舎の敷地までは入ってこなかった。
アーサーくんは、ひしっとキャサリンに抱きついていて、思い切り甘えん坊モードだ。
――おじいちゃんとおばあちゃんが一緒でも、やっぱり、違うんだろうなぁ。
いつもよりも嬉しそうな顔のアーサーくん。キャサリンも優しい顔でアーサーくんの頭を撫でている。
「おねえさま、おねえさま。ぼく、おともだちができました！」
「まぁ、そうなの？」
そう言って、アーサーくんの後ろのほうで固まっている子供たちへ目を向けると、子供たちは少し緊張した顔で全員ぺこりと頭を下げた。
「あら、ルルーとエリーじゃない！」
子供たちのめんどうを見ていたのだろう。彼らの後ろに立っていたルルーちゃんとエリーちゃんを見つけたキャサリンは、パァッと花が咲くような笑みを浮かべると、彼女たちのほうへと歩いて行く。
「あ、えと、キャサリン様」
「ご無沙汰しております」
二人は拙いながらもカーテシーをしてキャサリンに挨拶をしてみせた。
――おお、凄い！ えらい！
最近、子供たちの面倒の合間に、宿屋のお手伝いをしている彼女たち。宿屋のライラさんと祖母のビアンカさんから、色々と教わっていると聞いている。
そのうち、正式に宿屋に採用されるかもしれない。
「まぁ！ どうぞ、お顔をおあげになって」
キャサリンの言葉に、おずおずと顔をあげる二人。
「もう！ そんな遠慮などしないで！ 去年も一緒にお話をした仲じゃない！」
プンプンという擬音が聞こえそうなキャサリンの様子に、ルルーちゃんとエリーちゃんも、クスリと笑う。
「ウフフ。今年もキャサリン様の」
「キャサリンでいいの！」
「わかったわ。キャサリンが来るって聞いて、あなたの恋バナが聞けるのを楽しみにしてたのよ」
「やだ。ルルー。聞いてくれる？」
キャサリンの言葉で、女の子たちの間の身分の差は、すっかり消えてしまったようだ。それはサリーも同じようで、カロルちゃんやポーラちゃんと楽しそうに話をしている。
ふと、サリーちゃんのおじさんを思い出した。
彼は獣人にあまりいい感情をもってなかったし、こういう身分を超えた交流にも、あまりいい顔をしないのでは、と思ったのだ。
私は慌てて周りを確認したけれど、今回の旅には同行していなかったようでホッとした。
代わりに、サリーのお母さんが来ていたようで、宿屋のアンドレさんと何やら話をしているよう。
――大丈夫そうかな。
私はニコニコしながら、子供たちのほうへと向かうのであった。
