第９話 「狩人の儀式と迷宮の森」
「……さて、これからアンリの「狩人の儀式」を始めたいと思う。準備はいいか？」
「うん！装備も持ち物も確認したよ！大丈夫だよ親父！」
「そうか…………ほ、本当に大丈夫なのか？忘れ物はないか？武器の調子は大丈夫か？防具に不調は……」
「親父ッ！その流れのやり取りは昨日散々したでしょ？！もう天丼はいいです！本当に大丈夫ですから！」
ボクが鋭いツッコミで親父を押し返すと親父はまだ不安そうな表情でボクを見つめてくる。
いいの？親父。さっきから母さんが親父のことを呆れ果てた目で見てるよ？
母さんなんかもうとっくに送り出す覚悟を決めてボクに激励の言葉をかけてくれたのに……。
「いやしかし、風の精霊様の力も絶対に使わないんだろ？別に使ってもいいじゃねぇのか？それも自分の力の一つなんだろ？」
「親父……これは元々村の儀式なんだからあくまでフェアにやらきゃいけないよ。
ボクは風の狩人様を継ぐ者であるまえにこの村の住人なんだからね？
それに絶対使わないってわけじゃないよ、極力使わないようにしたいなぁって思ってるだけだから安心してよ。
ボクの体と技術だけでこの儀式を成し遂げたいんだ！」
「あ、アンリ……。う、うぉぉぉん！アンリぃぃ！ちゃんと生きて帰ってくるんだぞぉぉ！
俺はずっとこの森の入口で待ってるからなぁぁ」
「うん、ちゃんと帰ってくるから親父もボクの帰りを楽しみに待ってて欲しいなぁ」
「あぁ！わかったぞぉアンリぃ！…………せめて最後に抱き着かせて……げぶぁ？！」
うわぁ、母さんの膝蹴りが綺麗に鳩尾に決まってるよ………それにめっちゃめり込んでる？！
そして、そんな母さんは超いい笑顔だったよッ！真っ黒に輝いてたよ！
これから森に一人で挑むわけだけど母さんと向かい合った今の方が怖いんだけど？！
母は強し、その意味を噛み締めるアンリであった。物理的な意味で
「駄目よ、あなた？アンリの決心が鈍ってしまうかもしれないでしょ？ここはお父さんらしくしっかりと見送らないといけないわ」
「ごふっ……そ、そうだった。お、俺としたことが感極まって、つい……」
「わかればいいのよ？わかれば。さぁ、行きなさいアンリ。あなたに風の加護が……
いえ、既にフェリース様がいらしたわね。フェリース様と共に頑張ってきて頂戴？」
「は、はい！行って参ります！『行くよ、フェリ！』」
『うふふ、儀式はとはいえ初の冒険ね！楽しみだわッ！』
『フェリの力は極力使わないようにするからつまらない冒険になるかもしれないけどね』
『そうね、つまらない冒険になるかもしれないわね！……け、けどアンリと一緒に村の外に出るだけで楽しいし……』
『それはどうもありがとうね、相棒！』
『ッ！え、えぇ。力は使わなくてもは、話し相手くらいにはなってあげなくもないんですからねッ！』
『うん、よろしく頼むよ』
こうして、両親には別れを告げ相棒とは軽い話し合いをしながらボクは森の中に足を踏み入れるのだった。
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～迷宮の森～
「静かだ……。」
踏み入れるとまるで自分以外の生物なんていないんじゃないのかと思うほどに静けさに包まれており
ある意味神秘的な森林が視界に広がっていた。
いやこれ、一種のホラーだよッ！。なんで鳥の囀りも虫の音色も聞こえないの？！
生命の気配が全く無いとか逆に怖過ぎる！
ちなみに、入る前に軽くこの森についての説明を受けたけどこの村の中では「迷宮の森」と呼ばれている場所のようです。
魔力も濃く木々も鬱蒼に生い茂っているため方向感覚を見失うことなんてざらだったからその名前がついたみたい。
村の周辺は加護のおかげで魔物が寄り付かないようになっているから生命の気配が感じないとか。
逆説的に加護の範囲外は魔物しかいないと言ってるようなものなんですがその辺りはどうなんだろう？
まぁ、考えても背ん無き事だよね。頑張るしかないよね。ここは皆を驚かせるような大物を獲って帰りたいものだね。
「もっと奥に行かないと獲物には会えないかなぁ……。そういえば、フェリはこの森についてどこまで知ってるの？」
『え？そんなに詳しくは知らないわよ？知っても魔物名前だとか特徴くらいね。何せそんなに加護の下から出たことないもの』
「おう、これは予想外。まぁ、元々一人で頑張る予定だったから少し予備の策が減っただけだね」
『私だって万能じゃないわよ。でも、迷子になっても加護がある方角
くらいはわかるから帰りは心配しなくていいわよ？ありがたく思いなさいッ！』
「おっ、それは嬉しいね。流石はボクの相棒！安定のハイスペックッ！」
『よ、よしなさいよ……て、照れるじゃない！もう！』
そうやってフェリと会話をしながらほのぼのと無音の森林を歩いていると
急に時が動き出したかのように森に生命の気配が溢れ始めた。
「生命の気配……かな？周りから生き物がいるような感覚が急に感じてきた。どうやら加護の範囲を抜けちゃったみたいだね」
『ここからが本番ね。アンリ、気を抜いたりしちゃ駄目なんだからねッ！』
「わかってるよ」そう言いながらボクは、改めて自分の装備を確認する。
使い慣れた弓が背に一つ、そして矢が５０本ほど。
後は、ベルトに付けられた大型ナイフ一本と小型のナイフ二本。
防具は練習の時に使ってた皮装備にしている。
ちょっと心もとないけど贅沢は言えないよ。
それに、いざという時はフェリがいるからなんとかなる自信もある。
……慢心は良くないけどね。
ガサッ
「ッ！！」
遠くない茂みが動いた音を聞こえた、明らかに風で揺れた音じゃなかったね……という事は。
音のした方に体をゆっくりと向ける。
「獲物かな？」
そう呟きながらベルトに差したナイフの方を構える。この距離で弓はちょっと近過ぎるからね。
「「「グルルァッ！！」」」
「三匹ッ？！」
正面から三体の狼が涎をまき散らしながら鋭い牙を持った口を開いてボクを喰い殺しに向かってくるッ！
流石に一匹だけじゃなかったか……。隠れていたのが他に２匹、ならまだ対処出来る範疇だねッ！
すぐさま、ボク腰を落として迎撃態勢を整え……ん？後ろからも気配が……ま、まさか？！
ガササッ！
「くっ！前は陽動かッ！！」
「グルオォッ！！」
さらに後ろからもう一体の狼が突進してくる！挟まれた……でもッ！
すぐさまボクは身体を捻って数の少ない背後の狼に向けて躊躇いなくナイフを薙ぎ払う！
「せいッ！」
「ギャッ！」
ザシュッ！
振り抜かれたナイフの軌跡を追従するように鮮血が舞い、
斬りつけられた狼は胴体を真っ赤に染めながら地面に倒れ伏した後に痙攣を数回繰り返して沈黙した。
「まず一匹ッ！」
そう叫んだアンリは、倒して出来た包囲網の穴を潜り抜け、狼たちの挟撃を逃れる。
ちょ、ちょっと危なかった。いや〜小さい獣は狩った事があるけどこの大きさで複数はなかったから焦ったね。
でも、不意打ちを防いだからボクの勝ちだね。多対一でも負ける気がしないよ。だって……。
親父と比べたら遅いからね。
狼たちが避けられたのに気づきこちらに振り向く前にアンリが先に動き出した。
その一挙手一投足に迷いは一切ない。これがアンリが年月をかけて身に着けた努力と技術の結晶だろう。
「まず手前の二匹は早々にご退場を願おうかなッ！」
ヒュッ！
駆け寄り様に二回素早くナイフを振るい正確に二体の狼の喉を切り裂いた。
「「ーーーーーッ？！」」
そのまま二匹の狼は声を上げることも許されずに首から大量に血をまき散らして崩れ落ちた。
「……残り一匹だね」
すぐさま、ナイフを逆手に持ち替えて目の前の惨劇に狼狽えて固まってしまった憐れな残党にナイフを突き立てる。
そのまま、引き抜く動作で刃を返し最後の一匹に凶刃を振るって一撃で即死させた。
この戦いに経過した時間は数分にも満たない出来事であった。
「ふぅ、急に襲われてびっくりしたけどなんとかなるものね」
『伊達にずっと訓練を続けてきたわけじゃないのね。すごかったわよ、アンリ！』
「ありがと、フェリ」
ナイフに付着した返り血を払ってから狼達の死体を見つめる。
「これ、確か「グレイウルフ」ってやつだよね。統率力が高い知能も割と高い厄介な魔物の…」
『えぇ、そうよ。それにしてもいきなりグレイウルフって普通なら死んでるレベルよ？』
「あはは、初めて戦ったから実感湧かないけどまだあの程度だったら十体までなら無傷で倒せそうだよ」
『実際、あの余裕ぶりならたしかにそのくらいでないと苦戦もありえないわよね』
「うーん、自負するわけじゃないけど実際そうなんだよね。……さて、この狼どうしようか」
ボクはチラリと四匹の狼の死体へと目を向ける。
うわ、冷静になるとキッツイ光景だ。か弱い乙女なら卒倒しそうだよこれ。
血で池が出来ちゃってるよ……冷静になってからはっきりと感じる嫌悪感を覚える鉄の臭い。
血生臭い女になっちゃったなぁボク。
「多分、皮でも剥いで持って帰ればもうクエストクリアだよね。
一般レベルの狩人でも大手を振るって凱旋出来るレベルじゃないかな」
『そうね、十分すぎる結果だと思うわ。
グレイウルフの群れを一人で掃討出来るなんて本当はそうそう出来るもんじゃないのよ？』
「あははは、ボクも人外の道に片足を踏み入れちゃってるなぁ」
『私がアンタの相棒になった時点で常識外れの強さを持っているんだから今更よ』
「……それもそうだね」
息を吸うをようにあっさりと生物を殺せてしまい、今更ながら「あぁ、異世界の生活に染まったなぁ」と実感するアンリであった
「まぁ、強くなって悪いことばかりじゃないからいいとして、これからどうしよう？」
『え？帰るんじゃないの？もう戦果は十分じゃない』
「……村から出て一時間もかかってないんだけど。まぁ、とりあえず皮を剥ぎながら考えよっか」
そうして、ボクはナイフをしまってから剥ぎ取りに向いたナイフを取り出し
手馴れた手つきで四体分の皮を剥始めた。
う〜ん、このまま終わるのは味気ないなぁ。
それにもしもの時はフェリもいるし、もう少し奥に行ってみようかな？
そう考えてる内に皮剥ぎが終わった。……よし、決めたッ！
『で？どうするか決めたの？』
「うん、この皮は袋に詰めるとして半日は探索しようかな。さ、流石に１時間は早すぎるからね」
『ま、まぁ、それもそうね』
「さぁ、折角の機会なんだから探索を続けよっか！」
『えぇ！』
そう言ってボクらはさらに迷宮の奥へと向かっていった。
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ボクたちが歩き始めて数時間程経った頃、急に視界が開けて森に隠された空が顔を覗かせている広い空間に出た。
普通は清々しさを感じる場面なんだけど、さっきから胸騒ぎする……。
「………ここだけすごく開けてる。普通の森ならこんな場所もあるよね、で済むんだけど……」
『そうね、なんでここだけ開けてるのかしら？』
そう、ここは「迷宮の森」どこまでも同じような景色が続く自然の迷宮なんだ。
例外なんてあってはならない。なら、その例外がここなのかもしれない。
どこまでも同じ景色繰り返すはずの迷宮で起きる「例外」、それが指し示すものは……。
ん？……ッ？！あ、あれは！？
「あ、あれってもしかしてッ！！」
『えッ！？なんで！？』
アンリは目の前のあるものに戦慄を覚えた。
それは、巨石と巨木で無造作にしかし意図的に積まれて「作られたもの」。
その「作られたもの」の中にあるのは「卵」人の子供ほどの大きさもある卵が置いてあった。
そう、ここは「巣」。そして卵があるということはこの巣の主は繁殖期に入ってるという事だ。
それが示す意味は＿＿＿＿＿＿＿。
不意にアンリは影の闇に包まれた。
その直後、頭上から翼が風を打つ音が聞こえた。
恐怖と期待に胸が高鳴るのを感じる感じる彼女は冷や汗を流す。
「あははは、笑うしかないね……」
『う、嘘……なんでこんな所に……飛竜がッ？！！それにこの個体は……ッ』
「グゥゥルルルル………バァァオォォォォォォッ！！！！」
その大きさは裕に２０ｍを越えていた。
鉄鎧よりも堅牢な緑色の鱗を全身に纏い、鉄剣よりも鋭い凶暴な牙と爪を持った存在。
空を我が物にせんと広げる巨翼は大空を覆い尽くす。
それはまさしく翼を持ちし竜「飛竜」。
地を揺るがし緑を散らす激怒の咆哮が響き渡る。
子を守るべく母親は過剰な防衛を見せる。
まさに頭上にいる存在とは通常よりもさらに気が立ち長き時を生きし百戦錬磨の母なる飛竜。
その名は＿＿＿＿＿＿＿
『迷宮奥地に君臨する母なる飛竜「【緑竜】マザーワイバーン」………』
フェリがそう呟いた。そこにいつもの軽口はない。
アンリもその顔から余裕が消え、絶対なる強者前に足が震え冷や汗を流した。
本能が逃げろと警鐘を鳴らし続け、恐怖のあまり呼吸もままならない。
しかし彼女は……。
「……い、いきなりボスとエンカウントとかクソゲーって奴だよね。さてど、どう倒そうかな……」
『ッ？！まさか倒す気でいるの？！』
「ま、まぁね、た、たたたしかにこ、怖くて足がふ、震えて今にも逃げ出したいよ……。
でも、お、同じくらいワクワクしてた、戦いたくて仕方ないんだ！」
『正気？！声が震えてるじゃないッ！今すぐ逃げなさいッ！
いくら私がいるからって倒せるわけないじゃない！死んじゃうわよッ！？』
飛竜を見据えながら口角を吊り上がっているのを感じる。
あぁ、怖い。死ぬかもしれない。死が目前に迫っているのを感じるよ。
でもだからこそ、ボクが生きてるって実感できる。
死が近いからこそ血の巡りを感じる。恐怖で高鳴る心音が聞こえる。
その全てがボクの今の生を感じさせてくれる。
だからボクは戦うんだ。ボクが生きてるって事を最大限に感じさせてくれるから……。
「……もう二度と死んだように生きてるような辛い思いをしたくない。
だからッ！逃げないッ！もう後悔しないッ！今出来る全てをあいつに叩き込んでやるさッ！
それにね……。倒せる倒せないじゃないよフェリ。
「狩る」んだよ、フェリと二人でね。一緒なら勝てるさ」
『無謀よッ！慢心しないってさっき言ったばかりじゃないの！どうして？！』
「こんなのが居たらいつ村を襲いに来る可能性だってある。
ならボクはッ！「風の狩人」を受け継ぐ者としての皆を守りたいッ！」
『もう、決心はしているのね…………なら最後にもう一度だけ聞き直すわ。アンリは何を、どうしたいの？』
刻々と迫る飛竜の影の中、フェリは冷静に問いかける
その問いに対してアンリは覚悟を決めて言い放った
「マザーワイバーンを、狩猟するッ！」
「だから気に入ったッ！相棒が言うんだからその無謀に付き合ってあげるのも私の役目よね！やってやろうじゃないの！」
「感謝するよ……フェリ。必ず飛竜の狩猟を成し遂げようッ！そして村に帰って凱旋だねッ！」
『えぇ！』
二人が覚悟を決めたのと同時に飛竜「マザーワイバーン」は大地に降り立ち地を鳴らす。
射殺さんばかりに睨みつけ明確な敵意と殺意を一直線に向け、口の隙間からは獲物を焼き尽くさんとする炎が垣間見えた。
そして対するアンリは震える足を無理やり律して真正面から飛竜の目を睨みつける。
そして、アンリは背から弓を取り出してニヤリと攻撃的な笑みを浮かべた。
「【精霊よ呼びかけに応えよ】さぁ、狩猟の始まりだッ！」
風の精霊紋章を刻みし若き狩人は母なる飛竜の咆哮を合図に駆けだした＿＿＿＿＿＿＿＿
