029
ボルクトの街を脱出して二日目の夜。トゥーラ達獣人一行は北辺砦までもう少しの所まで来ていた。遠目にもスアロ山地が大きく立ちはだかり、立木に登って観察すると北辺砦の上部構造が木立の間に確認できる。これ以上近づいてしまうと歩哨に見つかりかねないため、街道から離れた雑木林の中で野営の準備だ。
「ディアスの奴何してやがる？悠長に待ってる余裕は無いぜ…」
元奴隷の青年と歩哨を交代したセヴェリが少々イライラした様子で空を仰ぐ。そう、ここまで来てもディアスは合流する気配も無かった。出立に時間差があったとは言え、単独で走っている以上十分追いつける時間のはずだ。
「そうですね。最悪ワジの戦士団と鉢合わせているのかもしれません。百はくだらないでしょうし、手こずっているのかも…ですが、こちらから戻る事は出来ません」
弓の弦を貼り直すトゥーラも流石に心配顔だ。まさかあのディアスがとは思いつつも、やはり一抹の不安が拭えない。
どうしてもディアスが戻らなかった時は、夜襲をかけて地竜を使って砦を強引に突破するという計画もある。だが砦にも守備兵が居る。非武装の元奴隷集団を連れて、全員無事に押し通ろうというのは流石に無理があるだろう。
ここで待つにしても奪った食料も心もとなくなってきている。何より、若い男たちはまだしも老人や子供、女性達は二日つづけての強行軍で疲労困憊だ。敵影に怯えながらでは竜車に乗っているだけでも体力は削られる。それを最低限の休息だけで続ければ心身ともに持つまい。
馬車を円状に停めて食事の準備の指示をしているガスラも、焦りの色を見せ始めている。流石に奴隷たちのリーダーを務めていただけあって周囲が不安になるような事はしないものの、トゥーラやセヴェリとの会話の端々に危機感が滲んでいた。
いずれにせよ今夜一杯はここで待機だ。不安を抱えたまま、夜を過ごす事になる。
夜半。浅い眠りからさめて哨戒に立ったトゥーラは、街道の側がら見知った気配が近づいて来るのを感じた。血臭を漂わせ、冷たくも熱い獣の気配を放出するそれは間違いなくディアスだった。
「…ディアス！」
向こうもこちらの気配に気づいたか、街道を外れこちらに真っ直ぐ向かってくる。僅かな星明かりにキラリと光ったそれはヒヒ刃の槍だ。
「…トゥーラ！遅れてすまない。セヴェリやガスラはどうしている？」
近くまで来ると、匂い立つ血臭の原因が分かった。ディアスの鎧には斑になる程そこかしこに血がこびりつき、騎乗していた巴竜に至っては腰元が血まみれになっている。
「ディアス、その血は…！返り血ですか？」
とっさに駆け寄ったトゥーラにディアスは苦笑して巴竜から飛び降りる。ここまで走り続けてきた巴竜は崩れ落ちるようにうずくまった。もはや連れては行けないかもしれない相方を丁寧に労った男は厳しい表情に戻るとトゥーラをせかした。
「問題ない。俺自体は無傷だ…こいつには辛い思いをさせてしまったが。二人の所に案内してくれ。時間が無い」
「ええ、わかりました…こちらに」
何やら問題が発生しているらしい。トゥーラはそう悟ると足早に野営地に向かった。セヴェリはともかくガスラも疲れ果てて寝ているだろうが、起こさなければならない。
セヴェリとガスラを起こすと、ディアスは三人を伴って野営地の端に移動した。どうも他の者には聞かれたく無い事のようだ。それに気づいた三人も厳しい表情でディアスが話しだすのを待つ。
「まず最初に。ここまで全員無事に到着してくれていた事、感謝する。トゥーラにセヴェリは勿論のこと、ガスラも大変だったろう。そして、良い知らせと悪い知らせを伝えなければならない」
そういうと強いて笑みを浮かべてセヴェリが茶化すように言った。
「まとめてばーっと話しちまえよ。どうせ全部食い破るんだろ？」
友の言葉に唇を歪めるディアス。確かに全て食い破らなければ、脱出など叶わないのだから間違いない。
「はは、確かにな。まず、何らかの形でボルクトの事件がワジの戦士団に伝わった。奴ら周囲に斥候を出しつつこちらに向かってきている。斥候を一人捕えて尋問したが間違いなく我々の目的がスアロ山地の突破だと露見しているようだ」
恐らく伝令が出てワジに伝わってしまったのだろう。スアロ砦に獣人達を押し付ける形で殲滅する腹積もりとディアスは読んだ。
「だが良い知らせとしては、斥候として分散行動している三十人余りを殲滅した。残りは百人弱。一人も生かして返してないので情報は伝わっていないと思えるが…斥候部隊が戻らない事で、いずれ俺の通過がばれる。相手が徒歩という事を考慮しても時間が余り無い。挟撃される前にスアロ砦を突破する必要がある」
ディアスの合流が遅れた理由はこれであった。どうあがいても哨戒しながら移動する敵部隊を迂回する事は難しかったため、奇襲をしかけては全滅させながらここまで来たのだ。
「で、どうする？作戦じゃあ俺たち三人と地竜だけでスアロを落とすってえ話だったが。仕掛けるなら早い方がいいよな」
武器を持たない元奴隷の獣人達を参加させる訳にもいかないため、実質戦力は三人だ。スアロ砦は規模も小さく、兵の練度はさほどではないという事だけが救いだろうか。もっともそれも伝聞でしか無いのだが。
「明朝、日の出直前に仕掛ける。門を破壊し、俺たち三人は外壁上部を占拠する。トゥーラはそこで支援だ。外に出てくる奴を狙い撃ちにしてくれ。俺とセヴェリは内部の掃討だ…別に皆殺しにする必要は無いが抵抗すれば容赦はするな。山道に入る門の確保が終われば合図する、ガスラは全員を引き込んでくれ。何か質問はあるか」
もはや作戦らしい作戦は無いと言ってもいい。内部の構造や配置などは分からないため賭けになるが、入り組んだ閉所ならばディアスとセヴェリの右に出るものは居ない。それを信じてやるしか無いだろう。後は最も人が油断するという早朝を狙うのみ。
任せろと言わんばかりに獰猛な笑みを浮かべるセヴェリとは対照的に、トゥーラは少し心配顔だった。
「…ディアスはいつ休みましたか？」
言われてみて初めて気がついた。確かに三日間、ほぼ休憩無しで行動し続けてきた。判断力も体力も低下し、何より人を斬る事に疲れ果てているのは事実だ。だが今無理を通さねば後は無い。敵がこちらの都合に合わせてくれるはずも無いのだから。
「巴竜の上で寝たさ。…時間が無い、俺は少し休む」
「……」
トゥーラの気遣いは嬉しかった。だが見え透いた嘘をついてでも越境までは持たせなければならないのだ。立木の根本に座り込み目を閉じると、急激に意識が遠のく。消えゆく感覚の端に優しく毛布が掛けられる感触だけが残って、消えていった。
払暁。まだ暗い中意思を奮い立たせて立ち上がったディアスの前にはすでにセヴェリが斧を担いで待っていた。
「おはようさん。いけるか？」
気安い口調ではあるが、そこに深い心配がこめられている事に気づくとディアスはふいと笑ってパンと自らの頬を叩く。
「もちろん」
力強く槍を握り、セヴェリのようにぐいと肩に担ぐと地竜タイストのもとに向かう。御者を務めるガスラの後ろに三人が乗り込むと流石に広い地竜の鞍とはいえぎゅうぎゅう詰めだ。
「では、行きますぞ」
獣人達が不安と期待を込めて見送る中、ゆっくりとタイストは林をくぐり抜け道を踏みしめる。遠くの山際が少しずつ白み始める中、徐々に速度を上げ砦の上部が仔細に見えるころには地響きと土煙を立て全力疾走である。揺れる鞍上から観察すると、表情が見えるほどの距離まで近づいてやっと一人の戦士がこちらを指さし、何事か叫ぼうとした。
「させない！」
即座にトゥーラの弓がしなり、山なりに矢を撃ち放つ。かすかな風切り音と共に城壁の上部まで飛んだ矢は見事に戦士の首を貫通してうち倒す。
「流石だ！いいぞ、このままぶち破れ！」
ディアスの指示に従い、タイストが咆哮を上げながら門に突進する。衝撃に備え鞍の影に身を固めたガスラ達にもお構い無く、巨大な角が衝角の様に門扉に激突した。
天地がひっくり返るかと思うほどの衝撃と飛散する木片。トゥーラを身体の影に入れて守りつつディアスがガスラとセヴェリの様子を見ると、鞍から投げ出されそうになったガスラをセヴェリが危なげなく引き戻していた。
「よし、行けるぞ。城壁上を占拠する！」
揺れが収まった後には大穴が空いて残骸と化した門扉が転がっていた。命令を達成したタイストが頼もしい吠え声を上げると同時にガスラ以外の3人はひらりと飛び降りる。門のすぐ横で頭を抱えてうずくまっていた戦士を無情にも槍の石突で殴り倒し、ディアス達は城壁に繋がる階段を駆け上がった。
「ご武運を！」
ガスラとタイストの役割はこれで一端終わりだ。一声かけて、ガスラは地竜を反転させる。彼らが獣人達を連れて戻る頃には、しくじりさえしなければこの砦は落ちているはずだ。
壁の上に飛び込んだ三人を待ち構えていたのは少数の当直兵だ。慌てふためきながら手に手に槍や斧を持って踊りかかってくるものの、その通路はそれほど広くない。前後にわかれたディアスとセヴェリが嵐のように武器を振るうと次々と切り飛ばされ城壁から落ちていく。
「シッ！」
後に控えるトゥーラも足を止めず、次々と矢を放つ。ある時は投槍を放とうとした後ろ側の戦士の胸を、ある時は逃走して砦内に応援を求める兵士の背中を、外すこと無く射抜いていく。彼女の目からは逃れられない。
最後の一人がセヴェリの斧で切り飛ばされ悲鳴も上げずに外に落下したところで、城壁上は一掃された。ここからなら高さが遮蔽物として機能する上に、砦の開口部の大半はトゥーラの弓の射程内だ。
「よし、トゥーラはここで出てきた奴を狙撃してくれ。俺たちは砦内部に突入する・・・任せたぞ」
「ええ。一人たりとも外には出しません」
頼もしく頷くトゥーラとパンと手を合わせると、男二人は砦内部に繋がる扉に駆け寄り蹴り破る。奇襲と制圧、迅速な移動。いわば特殊部隊の様なものだ。卑怯者の謗りを受けるかもしれないが、目的のために手段を選べるほど満ち足りては居ない。
「俺は上の階を潰すぜ、ディアス！」
「…任せた、下は俺がやる」
突入した先の二階には戦士たちの寝室などがあるようだ。率先して無抵抗状態の相手をやると声を上げたのはセヴェリなりの配慮なのかもしれない。自分が言い出したことなのに、とディアスの胸が痛みを発する。だが議論の時間はない。
飛ぶように階段を降り、扉の前で見張りをしていた二人の戦士をなぎ倒す。扉の上には『武器庫』の文字だ。これは使えるかもしれない、と思いながらその場を駆け抜ける。曲がり角で流石に物音に気づいたか剣帯を急いでつけている戦士とばったり出会い、これも石突で殴り倒すと一撃で昏倒した。武器を抜いて来なければ、殺す理由も無い。殺した方が安全だと言うことは分かっているのだが、殺人に疲れた心が無意識に回避しているのかもしれなかった。
「指揮官の部屋は上だったか…？いや、セヴェリに任せよう」
ひとりごちて、気配を頼りにあたりかまわず扉をぶち破っては中に居る少数の戦士を叩きのめすディアス。備品管理室や炊事場があるが起きて動き回っている人数自体は少ない。炊事室の裏手から逃げ出そうとした男には、扉を出た瞬間容赦なく矢羽が突き立った。上階から一度悲鳴がくぐもって聞こえてくる中、拍子抜けする程あっさりと制圧は終わった。残るは地下だけだ。
地下階に降りて扉を開けると、そこは鉄格子のはまった牢獄だった。松明の光も殆ど無い室内には、数人の痩せ細った獣人の男女が居た。
「…越境しようとして捕縛されたか。おい、お前たち。俺たちはこの砦を破り北の領に脱出する。ついてくる気があるものはいるか」
その声にのろのろと顔をあげるのは、若い男の獣人だ。そばにぐったりと突っ伏す女性と子供は顔だけでこちらを見る。どれも生気の無い虚ろな顔だった。
「つ…連れて行ってくれ…妻は…腹に子が居るんだ…」
男がそう言うと、他の動ける幾人かも這いずるように鉄格子の前にやってくる。ひとつ頷いたディアスは槍を縦横に振るった。重い音を立てて両断される太い格子に瞠目する彼らに、ディアスは優しく声をかけた。
「心配するな。すぐに上を制圧して戻ってくる。馬車もある。動けなくても置いてはいかない。少ないがこれを分けあって待っていてくれ」
腰帯に括りつけたままだった水袋と非常食をその場に置くと、きびすを返し階上に戻る。剣戟の音はすでにやんでいる。よもやセヴェリがやられるとも思っていないが、それでも二階に急ぐと登った先でばったりセヴェリに出くわした。
「よう。そっちも終わりか？」
そういう彼の左腕には喉を極められた小柄な男がもがきながら吊るされていた。服にはいくつかのメダルや金の飾りがついており、どうやらこの砦の指揮官のようだ。
「寝室を置いといて奥にいったらよ、こいつが慌てて鎧を着ようとしててな。副官をぶった切ったら大人しくなって、ついでにこいつを見せたら戦士共も大人しくなった。無血開城だな」
にやりと唇を歪めるセヴェリ。無血と呼ぶにはすでに大量の血が流れている気がしないでもないが、増えない分には文句は無い。ぐっと拳を突き合わすとディアスも笑いかける。
「流石セヴェリ、完璧だ。下も制圧済みで幾人か獣人の虜囚を見つけた。戦士共はどうしている？」
「寝室を外側から開けられないようにしてきた。半日くらいは出られないだろうぜ。扉が一個で助かった」
どうやったかは分からないがこれで砦の制圧は粗方済んだといえる。一番人間が油断する時刻を選んだとはいえこれ程鮮やかに決まったのもセヴェリやトゥーラが居てこそだ。
「よし、トゥーラと合流してガスラ達を呼びこもう。下に武器庫がある。越境した先の事も考えると、皆に武装を配りたい。急ごう」
「おうよ」
ぐったりした指揮官を引きずり、城壁の上に戻る。扉をくぐった瞬間トゥーラが弓を持ち上げたが二人だと分かると笑顔で手を振った。問題ないようだ。城壁上から見やると中庭に三人、二階外のテラス部に一人矢を生やして倒れ伏す影があった。
「作戦成功だ！ガスラ達に連絡を頼む」
「良かったです、無事で。今合図を撃ちます」
トゥーラにそう伝えると、一本の変わった矢を抜いた。先端は丸い玉に幾つもの穴が開いている。形こそ違うが鏑矢の様なものである。
限界まで弓を引き絞ったトゥーラがガスラ達が潜む林の方に撃ち放つと、甲高い異様な鳥の鳴き声のごとき音を立てて矢は飛んでいった。尾を引く高音は辺りの山肌に跳ね返ったのか遠く遠く響き渡る。
「よし、これでじきに皆が来る。武器庫と食料庫を探って持っていけそうなものを奪うぞ。それと獣人の虜囚達を運び出さねば」
その言葉に頷いた二人と共に、ディアスは砦の中に戻っていった。後は用意をしてこの山道を抜けるだけだ。
プロットはあるのに文が出てこない(´・ω・｀)
