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砦の反対側、つまりスアロ山地側の門を明け放ち、三人は食料が収めてある炊事室へと向かう。囚われていた獣人達にまずは何か食べさせて、まともに動ける様になってもらわねばならない。
「困ったときはキプルベク（粥）だな。あれなら弱った胃でも受け付けるだろう」
「ええ。大鍋いっぱいに作りますから。少し時間がかかりますし、二人は武器倉庫から使えるものを見繕ってください」
軍隊用の馬鹿でかい鍋に大雑把に麦を投入しながらそういうトゥーラに礼を言って、ディアスとセヴェリは武器庫に向かった。ガスラ達が到着する頃には出来ていることだろう。この後まともに飯が食える場所は無いことだし、皆も保存食では無いまともな腹ごしらえが必要だ。
死体を脇にどけて武器庫を開けると、知らず二人の口から笑みがこぼれた。予備用と思われる大量の槍と盾が整然と並べられていたためだ。槍は量産品のシンプルな作りで盾もこれといった装飾が無い無骨なものだがその方が後の事を考えると都合がいい。これだけあれば戦える男たちに一通り持たせる事も難しくない。荷物が増える事を差っ引いてもこれは持って行くべきだろう。脱出すればそれで終わりというわけでは無いのだから。
「ひゅーっ、これだけありゃあ武装には困らねぇな」
「ああ、無手じゃ逃れた後も困るからな。食料と一緒に頂いていこう。無理の無い範囲でだが」
これだけの武器を揃える資金を考えると笑顔にもなろうというものだ。小さなリヤカーの様な手押し車を戸口に横付けして山積みの槍と盾を運び出す。砦中央の広場に運びこむと、粉々になった門からこちらに向かう地竜と竜車達の姿が小さく見えた。
「丁度ガスラ達も来たな。飯を食って、武器を取って、捕まってた奴らを載せりゃ後は越境だけだ。ついにここまで来たな」
男くさく笑うとぽんとディアスの肩をたたくセヴェリ。この男と出会うまではこんな未来を思い描いた事も無かった。
だが、ディアスにはその先が見えている。
「ここからさ。ここから俺たちの将来を作るんだ」
「おうとも」
男二人で向かってくる獣人達を眺めていると、後ろからひょっこりとトゥーラが顔をだす。
「ご飯ができましたよ、二人共。広場に運び込んで下さい」
その声に顔を見合わすと、炊事場に向かう二人だった。
広場にどんと大鍋を据え付け、トゥーラも含めて地下牢に入る。子供をトゥーラが、動けない大人はディアスとセヴェリが抱え上げ広場に出ると、丁度全員が砦内に入ってきたところだった。
「首尾はいかがですか…といってもこの鍋を見るとわかりますが」
粥で満たされた鍋を見て安堵した様子でタイストから飛び降りるガスラとがっちりと握手したディアスは声をはって全員に呼びかける。
「体力に余裕がある男たちは武器をとれ！予備の巴竜と交換出来るものはしろ！弱っているものは無理せず巴竜車に乗ればいい！準備が出来れば腹ごなしだ」
男達は率先して槍をとる。女達は巴竜に水を飲ませたり、空荷で連れてきた巴竜を疲れたものと交換するなど忙しく動きまわった。子どもたちも椀に粥をついで手隙のものに手渡したりと大わらわだ。
「慌てず、だが急げよ！時間は無駄にできない」
そういうディアスも虜囚生活で弱った男に肩を貸し、竜車の中に寝かせると水を渡す。涙をにじませた痩せこけた男は小さく礼を言ってコップを受け取った。
武器が行き渡り、大方の者が食事を取ることが出来た。大半のものは目前の成功に疲れも吹き飛んだ様子で準備に勤しんでいる。だが根本的な体力が回復するわけでは無い。
見回りながらも随所で手を貸していると、横合いから木椀がずいと差し出された。
「ディアスも食事を取らないと」
差し出された椀を辿ってみると、困り顔のトゥーラの姿があった。確かに周りにかまけて自分は食事を忘れていた、と礼を言って受け取る。腹が減っては戦は出来ぬ。
だがあまり喉を通らなかった。肉体的にも精神的にも消耗しているらしい。いくらどこかの箍が外れた精神をしているディアスにしても、ここ数日の血みどろの時間によって摩耗しているようだった。だが体力をつけなくてはならないと考え、無理矢理にでも飲み込む。
「…二人共、強いな」
遠くで男たちに檄を飛ばすセヴェリに、ほっとした様子でディアスの元を離れ働く子供と何事か話しているトゥーラ。くぐってきた修羅場の数が違う、というものだろうか？二人共疲れはあるだろうが表には出さない。自分は顔や動きに出ていないだろうか、とふと思う。偉そうな事を言っておいて、弱いそぶりは見せられない。そう内心で喝を入れなおし、気を引き締めて立ち上がった時だった。
「…！？この気配、近づいている」
意識の辺縁部、ぎりぎりの所に無数の気配を嗅ぎとったディアスは急いで破壊した門から外を伺う。すると道のはるか向こう、広がる林のそばに豆粒のような戦士たちが見えた。
「来たか…！」
ワジ配下の戦士団だ。いくらか数は減じたものの、百やそこらは残っている戦士たちの群れ。それが北辺砦へとついにたどり着いたのだ。踵を返したディアスは大音声で皆に告げた。
「聞け!!ワジの戦士達が接近している！急いで支度をしてスアロに入れ！俺が生きている間は一兵足りともお前たちの元には通さん、だから一人も落伍者を出すなよ！さあ、動くぞ！」
その号令を聞いた獣人達の動きは素早かった。それぞれの竜車に飛び乗ると隊列を組んで山側の門に向かう。
北に続く道は山の間に出来た細い道で左右は狭いと聞いており、前もって出した指示どおりに細く長い隊列を作っていた。先頭はガスラが御する地竜タイストだ。
「ディアス！こいつを置き土産にしようぜ！」
どこに居るのかと思っていたセヴェリが巨大な水袋を二つ、両肩に担いで現れた。その表情は悪巧みをする小僧のようだ。
「なんだ、この袋は？」
「へへ、油だよ。ぶっ壊した門に撒いて、火を着けていこうや。少しでも時間が稼げるだろ？」
ずん、と置かれた袋に満たされたものは油のようだ。備蓄されていたものをあさった時に見つけていたのか、目ざとい男である。
「名案だ、セヴェリ」
片方を受け取ると二人して門の内側にぶちまける。獣臭い油が辺り一帯にたっぷりと撒き散らされた。さぞ良く燃えるだろう。これで引き下がるとは思っていないが、少しでも遅滞させられればそれで良い。
「ディアス！皆は門から山道に出ました。私達も続きましょう！」
巴竜を引いてきたトゥーラの背には、矢筒が三本も背負われていた。見ると巴竜にも矢筒が括りつけられている。追いつかれる事を想定して持てる限り持って行こうというようだ。
ディアスとセヴェリも頷き、残されていた槍を拾い上げると石突部分をまとめて切り落とす。手槍よりも短いサイズになったそれは、投槍として丁度いいだろう。各々四本ずつ持つと、巴竜の鞍に縛り付けた。
それぞれに手綱を受け取るとひらりとまたがる。仕上げにディアスの手から拳大の炎の玉が門に向かって放たれた。
「よし、行くぞ！」
山道に向かって走り始める三人の背で、撒かれた油が盛大に火の手を上げ始めた。砦が落とされたことを察知したのか、豆粒大だった戦士団は勢い良くこちらに迫っていた。今ではもう人の形にしっかりと見えるようになっている。だが人の背よりも高く燃え上がる炎はいくばくかの時間を稼いでくれるであろう。そう期待して彼らは砦を後にした。
