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城への襲撃の後、閉じられた城門を地竜の突進によって打ち破り、そのまま大通りを駆け抜けてボルクト市街を脱出したトゥーラと獣人達は街門詰め所を襲撃し制圧したセヴェリと合流すると、大きく開け放たれた街門を抵抗を受けることもなく通りぬけ、ボルクトの外へと出た。ここからは一路北上し、北の領土との境界となっているスアロ山地を目指す事となる。
すでに太陽は天頂にあるが、全員が騎乗するか馬車に乗り込んでいる彼らの動きは非常に早く、休息も最低限に死にものぐるいで北上する彼らに追いつける戦力はボルクトには無い。武具などを一切持っていないが故に身軽なことも功を奏し、村があれば迂回しつつ順調に北上を続けていた。
「今の所は怖いくらいに順調だな。ディアス殿が抑えて下さったおかげか追撃の影も見えぬ。後は北辺の砦の前にディアス殿が追いつけるかだが…」
地竜の鞍の上でごりごりと髭をしごきながら、ガスラは通り過ぎてきた街道を振り返る。彼とてディアスがそうそう倒されるとは思っていないが、多勢に無勢という言葉もあるし手傷でも追っていれば追いつくことは難しくなる。スアロ山地を超える峠の入り口を封鎖する北辺砦を乗り越えるためには、どうしてもディアスの力が必要になるだろう。
「あいつなら大丈夫だ。並の戦士じゃ束になっても傷一つつけられねぇよ。それに馬鹿だがキレもんだ。囲まれたりする前に脱出して、今頃は追いかけてきているはずだぜ」
そう楽観的に答えたのは地竜の横を巴竜に乗って進むセヴェリだ。彼も傷一つ負うこと無く十人以上もの街門兵を叩きのめしている。合流時に盾ごと真っ二つに切断された死体が転がっており、それを見ただけでガスラは『岩斬り』の二つ名に相応しいと彼の技量を確信した。
「巴竜を二頭置いてきましたし…ディアスの事ですから、休憩すら無しにこっちに来ているでしょう。あ、後ろの方々の体調はどうですか？村は通り過ぎましたし、必要ならば休憩を」
地竜の手綱を握るトゥーラに至ってはディアスが無事追い付くこと自体を疑ってすらいない。のんきとすら言える態度で馬車に乗る獣人達に心配りをしている始末だ。
「…もう少し行けば森の直ぐ側を通る。そこで一息入れようか。ワジの戦士団が村々を徘徊しているらしい、警戒を怠るわけにもいかん」
ガスラがそういうとトゥーラも手を伸ばして地竜の首を撫でてやりながら同意する。
「ええ…もし発見されてスアロの砦付近で挟み撃ちされると一貫の終わりです。情報が伝わる前に脱出しないと」
このナーゼルでは情報伝達は基本的に巴竜による伝令と文、後は伝聞で行われる。セヴェリはワジの戦士団が出撃した所までは掴んでいたものの、その後どこに居るのか、どのようにボルクトと連携しているのかまでは把握出来なかった。見当はずれの位置に居てくれればいいが、付近を哨戒されていれば不期遭遇も十分ありえるのだ。いかなセヴェリとは言え開けた地形で百余りの戦士を相手にすれば敗死は必定。地竜とトゥーラの援護があってもまとめて袋叩きにされるのがオチだ。見つかる前にスアロ山地の砦を突破出来なければ詰みなのである。
ガスラの号令を受け、巴竜を駆った獣人達は隊伍を維持したまま人気の無い街道を早足で走り去っていった。
一方その頃、ディアスは荒い息を吐く巴竜を労りながらも全速力でトゥーラ達の後を追っていた。予め立てた計画通りの街道を北上するだけだが、ボルクトに残された兵力が追手として差し向けられている。今も首筋を焦がすような殺気が後方から感じられる。二十騎程の少数だが、それ故に慣れない巴竜に乗るディアスはいずれ追いつかれるであろう。御する事自体は容易でも、不慣れな竜を駆って全力で走り続けるには経験が足りなかった。
「ちっ…俺達の知らない巴竜舎に分散してあったか。あいつら、元からの騎兵だな…こっちは竜鎧をつけていないのに距離が縮まっていく」
オフロードバイクに乗るような前傾姿勢で巴竜を制御しながらディアスは歯噛みした。原因のひとつは分かっている。背に担いだ、常人では持ち上げるのがやっとのヒヒ刃の大槍の重量が、明らかに竜の足を遅くしていた。
「さりとて捨てる訳にもいかん…し、このままトゥーラ達の所に誘導するのは論外だな。…反転して皆殺しにするしか無いか」
さらりと恐ろしい事を口にすると、ディアスは巴竜の足を止めさせて飛び降りる。ぱんぱんと尻を叩いて近くのまばらな木立に逃げ込ませると、槍を担ぎあげて街道の真ん中に仁王立ちになった。騎乗したままの戦闘には不安が残る上に、こちらだけ竜用の防具をつけていない。乗り手は無事でも巴竜が殺される危険が予測される以上、不利とはわかっていても徒歩で戦わざるを得ないのである。
「二十騎か…馬よりは小柄に見えるとは言え、すごい迫力だな」
足を止めたことによって急接近する騎竜部隊の威容。騎兵というものの恐ろしさはその打撃力だ。武装した騎兵は人間の何倍もの重量と速度で突撃してくる。例え振り下ろされる武器に当たらなくとも、馬体に接触すれば吹き飛ばされ、踏み砕かれて即死する。それが横隊を組んで槍を突き出して迫ってくれば、どこにも逃げ場は無い。
だが、ディアスも馬鹿ではない。この場で迎え撃つ気になったことには意味がある。ここは少し道幅が狭く湾曲している上に、円弧の内側が崩れて斜路になっていた。反対側は先ほど騎竜を入らせた雑木林。天然の迎撃ポイントとなっているのである。
「ふん…指揮官が知恵が回れば、突っ込んでは来ないはずだが…馬鹿だったかな」
槍を弄びながらふてぶてしい笑みを浮かべるディアス。敵騎兵は細くなりつつある街道に対応して鏃のような陣形に変化して突進してくる。戦闘で槍を構えているのが指揮官だろう。確かにここでディアスの首を取れば武勲であろう。だが地形を利用して戦えば、騎兵など恐れるに足らないのだ。彼の無数の戦歴の中には騎馬兵団を相手取ったものも多くある。それに比べれば大した敵では無かった。
いよいよ騎手の表情までが見える距離になった瞬間、ディアスは踵を返して雑木林に飛び込んだ。後ろを振り返ると、怒号を上げながら勢いを殺して向きを変え雑木林に突撃してくる騎兵たちが確認できる。
稲妻の様に木立をくぐり抜けながら、様子を伺う。竜達が木立に邪魔されて十分に速度を失ったと確信した瞬間、ディアスは踵を返すや木々を盾にして躍りかかった。狙いは先頭の部隊長だ。
「なっ」
騎乗していると言うことに絶対の自身を持っていたのか、驚きの声を上げる部隊長。だが突きかかるために脇に抱えていた槍は巧みに立木を盾にしたディアスには届かない。隊長の左手側から全力で振りぬかれた槍は彼を騎竜ごと切断した。
「くそっ、囲んで踏み潰せ！」
「木が邪魔で…！」
もはやここに至っては騎乗していることは足かせにしかならなかった。木々の間を走りぬけ、ディアスは次々と騎兵たちを突き殺していく。残った半数程は何が起こっているかを悟り、ようやく巴竜を捨てて武器を構えるものの、そうすれば五分の状況でディアスと戦う事になる。それではどのみち勝ち目はない。
敗走しようとする者も残らず倒すと、念入りに数を確認する。一騎でも逃したくは無かったのだ。
「…よし、全員倒したな」
確認の後、ひゅうと口笛を吹く。すると調教の賜物かディアスが使っていた二頭の巴竜がとことこと木立の奥から歩み出てきた。何事も無かったかのように死んだ戦士の外套で穂先をぬぐうとひらりと巴竜にまたがるディアスである。
「重いだろうが、頼むぞ」
ぱんと首筋を叩くと、巴竜は勢い良く走りだした。余計な時間を食った分、なお急がねばならない。丸三日もあればトゥーラ達は北辺にたどり着く。自分が戻らなかった場合の指示も当然してあるものの、出来ればその前に追いつかねばならず、時間の猶予は無かった。
新人が入ってきたりと色々忙しいですが、なんとか更新は早めて行きたいです。
