026
トゥーラ達と別れたディアスは、足早に城に向かって動いた。ここからは守るものも共に戦うものも居ない。逆説的に言えば、少し悲しいことではあるものの何の気遣いをする必要も無いということだ。
ディアスはその出自故、腕前故に他を圧倒して強い。仮想現実に過ぎなかったはずの竜の力を宿した肉体に、生身では行い続けることが出来ない鍛錬の成果を宿した彼は歴戦の猛者たる獣人戦士セヴェリですら太刀打ち出来ない程の生ける武の化身。そうであるからこそ、ある意味独りの方が思い切って戦えるのだ。
謁見の時も往復した内門のさらに奥に続く石灯籠で飾られた道を進むと、すぐに城主たるラースやその家臣達が政務を行う建物にたどり着く。元々はここだけが独立した砦であったのだろう、少し作りが違う。セヴェリが起こした火災騒ぎで混乱はしていると言えど、だからこそラースの足元には多くの戦士が起き出して来て防衛にあたっていることは想像できる。ここからがこの戦いの第二幕だ。
細かい象嵌がなされた何か巨大な獣の骨。それで形作られた権力の象徴ともいえるかんぬきの前で、ディアスはヒヒ刃の大槍を頭上に高く掲げ―唐竹割りに振り下ろした。豪風と刃鳴りの音と共に、支配者を意味する門構えは左右に分かたれ、重い音と共に倒れふす。ディアスは振り下ろした槍をぴたりと脇に構え、大きく息を吸い込んだ。
「ラースよ！クレーモラよ！我が友を殺さんとし、我が誇りを踏みにじろうとした者よ！応報の時だ！その首掻き切ってやろう…剣を取るがいい！」
辺りがびりびりと震える程の大音声。ディアスの脳裏に千切れかけたトゥーラの足、その光景が去来する。腹の底に溜めていた怒りを今こそ解き放つ時だ。その声は破壊された門を駆け抜けて砦内部に響き渡った。これで衆目は己に集まる。
「戦士達よ！道を開けるがいい。お前達の主を討ち取れば、俺は去る！」
この物言いは挑発だ。こうも言われて、ラースを狙われておとなしく引き下がるほどナーゼルの上級戦士はやわな心構えをしていないし、メルクラース達もそれを許さない。大刃ヒヒ殺しの勇士に一刀の元に斬って捨てられるとしても、戦うしかない。その証に砦内が一気に騒がしくなり、階上や小部屋から槍や斧を手に男達が湧き出してきた。
「囲んで潰せ！」
「おおぉ！ボルクトの槍を受けろ、けだもの野郎！」
ぎらぎらとした戦意を漲らせて、先鋒の十人程の戦士達が一斉にディアスに踊りかかる。投網の様に門を飛び出すや、獲物を振りかざし、手に術のひかりを閃かせる。
その瞬間、豪風が吹き荒れた。鈍い音と共に、水気を存分に含んだものが撒き散らかされる。ある者は鉢を割られ脳漿が吹き零れた。ある者は首を飛ばされた。ある者は腹を裂かれ臓物をぶちまけた。
「…!!」
死神の鎌がごとく振るわれたヒヒ刃の大槍は、戦士達の鎧を熱したナイフで油塊を切り取るように抵抗無く中身ごと切断する。鎖帷子すらもこの槍の前では無力に等しい。一瞬で七人の戦士が散ったのである。
「う、うぉああぁ！」
辺りにぶちまけられた仲間の残骸を見てひるんだか、後続の戦士達はたじろぎながらも術を放つ。上級戦士ともなれば皆当然のように殺傷力の高い攻撃の術を振るう。炎の塊や氷の槍、岩の槌が一斉にディアスに向かって投射された。
「ぜあぁ!!」
ディアスは裂ぱくの気合でこれに応じ、前に踏み込みながら槍を繰り出す。避けれるものは避けながら風車のごとく槍を振り回すと、次々と攻撃術は打ち落とされた。結局の所、術とは言っても神秘の力で相手を死に至らしめる訳では無い。人を殺傷せしめる実体のあるものが射出されているだけだ。至近で放たれた矢を撃墜する力量がある相手に易々と通じるわけは無いのである。
次々と放たれる術を打ち払い、砦の中に驀進する。進路上に居る全ての敵に槍の一撃をくれながらだ。恐れて退いたものには目もくれない。
「どけぇ！ヒヒ殺しの槍にかかりたいものは前に出よ！」
意図して殺意に身を任して階段を駆け上る。いくつもの術や投槍が身を掠めるものの、ヒヒ皮の鎧はその程度では傷も負わせない。蛮勇に身を任せて突撃する幾人もの戦士を引き裂きながら階上に躍り出る。暗い紅の肩当はすでに鮮血でべっとりと濡れてらてらと輝いていた。
「盾壁ぇ！構え！」
二階に突撃したディアスを迎えたものは、三重に重ねられた丸盾の壁だった。隙間からは槍が突き出され廊下を端から端まで埋め尽くしている。シールドウォールには一分の隙も見て取れず、練度の高さがうかがえる。盾壁の後ろには流麗な鎖と皮の鎧を身につけ、髭と髪を結い上げた壮年の男が長柄斧を片手に号令を出している。ディアスは知る由も無いが、メルクラース・サカリである。
「突撃ィ！」
盾と槍の壁を築き上げた戦士達は、号令に従って勢い良く突撃する。二十本近い槍ぶすまが、ディアスに向かい猛進していく。穴だらけにされてはたまらないとディアスは思い切り跳躍する。右の壁に向かってだ。
「槍あげぇ!!」
高いはずの天井近くまで跳躍したディアスに一瞬瞠目したものの、サカリはすぐさま指示を出す。戦士達も機敏に停止し、空中にあって後は落ちるしかない敵に向かって一斉に槍の穂先を向けた。サカリの唇が円弧を描こうとしたその刹那。ディアスは砕けよとばかりに壁を蹴りつける。
「甘い!」
がぁん、と人間が出すとは思えない打撃音と共にディアスは反対の壁に向かって飛ぶ。強化された脚力は重力に逆らってディアスの高度を維持し、次の一撃で大きく宙返りを打ちながら彼は戦士達の砦を飛び越えた。
「な」
なんだと、と言おうとしたサカリの首がなぎ払われたヒヒ刃の槍でぽん、と宙に飛んだ。右手で掴んでいた長柄斧が振るわれることもなく石の床に落ちた。
「サ、サカリ様!?」
「…こいつがメルクラース・サカリか。呆気なかったな。退けば命は取らんぞ」
振り返り、石突で床を音高く打ち付けたディアスがそう宣言すると、人望の賜物か戦士達は一斉に振り返ろうとする。だが直前までシールドウォールを形成していた集団が後ろの相手に構えなおすまでの寸暇で、すでに勝敗は決していた。
数分後、ディアスは人間数十人分の血と肉で出来た凄惨な血溜まりの中からサカリの首を探し出し、まげのように結ばれた髪をひっつかむと悠々と上階に向かって歩き出す。指揮系統の崩壊と共に戦意が萎えたのか、そろそろ誰も彼に挑みかかろうとはしなくなっていた。
ラース・クレーモラは執務室の扉を閉め切り信頼する近衛の兵十人ほどと共に閉じこもりながらも、手の震えを隠せずに居た。手酌で杯を掴むと、気付けにがぶりとあおる。
「…まだ、サカリは戻らんのか」
剣の柄を固く握り締めて震えをごまかしつつ小さくつぶやくも、近衛達も一言も漏らすことなく槍を握り締めているだけだ。彼らも大刃ヒヒを単独で殺す程の戦士を相手にこの程度の手勢で戦えるとは思っていないのである。
「どいつも、こいつも腑抜けばかりだ!お、俺自らが剣を取るしかないようだな」
クレーモラは誰にともなく怒鳴り散らし、懐からいびつな短剣のようなものを取り出した。ふうふうと荒い息の下でそれを握り締めると、少しだけ彼の呼吸は穏やかになる。まるで呪いの品のように。
唐突に、執務室の扉が轟音を立てる。びくりと身を竦ませるクレーモラの前でどん、どんと荒いノックの様に二度鳴り響いた後、外側から爆発したかのように扉は破砕された。
同時に、何かがごろりと室内にほうりこまれた。水気を含んだ音とともにそれは前衛の戦士の足元でとまる。放りこまれたものは、目と口をかっと開いたままのサカリの頭部であった。
「サカリ…!」
呻くクレーモラの目前で、扉をくぐって長身の戦士が現れる。以前に謁見を許した時とは違い、武威そのものを身に纏ったかのような血みどろのヒヒ皮鎧を身に纏って。
「貴様…自分がしている事が判っているのか?い、今からでも我が足元にひれ伏せば、考えてやらんでもない。娘をくれてやってもいい」
恫喝とも懇願ともつかぬ言葉を他所にディアスはまっすぐに槍を向ける。血がしたたるヒヒ刃の槍はクレーモラをのけぞらせる程の威圧が篭っていた。
「戯言は止せよ、ラース・クレーモラ。俺の目的はお前の首ひとつ。いざ、尋常に勝負」
「ひっ」
短く悲鳴を上げたラース。だが彼の手は腰元の剣を抜くことは無い。代わりに、手に持ったいびつな短剣を―その胸に突き立てる。
「何!?」
ディアスは眉根を寄せ、油断無く身構えた。自害したにしては、その引きつった口元は笑みの形に釣りあがっていたからだ。
次の瞬間…ディアスの左頬が音も無く大きく裂け血を撒き散らした。
PVが1万人を超えました。いつも見ていただきありがとうございます。更新スパンはちょっと低下してしまいましたが、戻せる様になれば戻すつもりですのでこれからもよろしくお願いします。
