ストレンジャー 火竜の戦士

025

　セヴェリが攻め手の火を盛大に上げたことに、すぐさま二人は気が付いた。夜空に油分を含んだ炎と煙が立ち上り、壁内がにわかに慌しくなったからだ。

「よし、行くぞ」

「はい」

　トゥーラがぎりりと弓を引き絞り、目前の寝こけている戦士の男を射る。飛翔した鏃は無慈悲にも俯いて船を漕いでいる戦士の額に命中し、びくりと痙攣した彼はくずおれた。戦士に罪は無いが、下手に近寄って起こしでもしたら時間を食ってしまう。今は神速の行動が要求される。トゥーラに躊躇いは無かった。

　音を殺して外壁に駆け寄ったディアスは、思い切り跳躍する。大刃ヒヒほどもある城壁の下部を蹴りつけ、さらに飛ぶ。重力に引かれて減速した肉体が地面に引かれる前に、外壁のへりに手をかけ強引に体を引き上げ槍の石突をトゥーラに向かって差し出す。軽やかに飛び上がって石突の箍を掴んだ少女はディアスの膂力で引き上げられるままに微風の様にふわりと壁の上へと降り立った。

　城壁の上からふたりが見下ろすと、みすぼらしい長屋の様な打ちっぱなしの建物と奥に屋根の高い巴竜舎が見える。まず目指すべきは矢文を打ち込んだ奴隷建屋だ。幸い、火事に気づいた当直の戦士達はいっせいにそちらに向かったようで人気はないが、ディアスの超感覚は建屋の中で動き回る多数の気配を感知していた。

「…どうやら、矢文は効果があっあらしいぞ。起き出して動いている」

「面倒な説明をする手間が省けましたね。今なら見張りも居ない。みなセヴェリさんの起こした火事にかかりきでしょう」

　二人は頷き合うと、とんと城壁を飛び降り長屋に走った。今にも外れそうな扉を軽くノックすると、トゥーラが一気に引き開ける。今回はディアスが見張りの役目だ。

　トゥーラが扉を開けると、数十の瞳が一斉に彼女を見る。数ヶ月前まで共に辛苦を共にした少女の容貌を見定めると瞳達は安堵と疑念と興奮が入り混じった色を浮かべた。その中から一人の大柄な男が歩み寄る。

「トゥーラ！無事だったか！」

　そういうとセヴェリ程もある立派な体格の獣人はがっしりとトゥーラの手を握り締めた。くすんだ短い金髪はもみあげを介してあごひげにつながっており、彫琢されたような深い皺が連なる顔だちは常人なら避けて通りそうな程の強面である。だが今は朗らかな笑みをたたえてトゥーラを見つめていた。

「ガスラさん！矢文、気づいていただけたんですね」

　トゥーラも嬉しそうに笑み、手を握り返す。戸口から横目で見たディアスは、彼が大刃ヒヒ退治の時に集団の前方で行く先を睨み付けていた男だということに気が付いた。

「ガスラさん。今は一刻を争います。…こちらが、矢文に書いたディアス。皆知ってはいるでしょうが、ヒヒ殺しの勇士にして今回の作戦を立てた方です。さあ、こっちへ」

　トゥーラに請われるまま、ディアスは警戒をやめ戸口に立つ。か細い松明の灯りのなかから、雑魚寝していたであろう足かせを嵌めた男達が視線を集中させたことを肌に感じ、意図して胸をはって泰然とした態度をとるのであった。

「ディアスだ。単刀直入に言おう…俺はあなた達をここから開放し、北の領に共に脱出するために来た。その後戦士団を作り上げる算段だが、もちろん平和に暮らしたいものには自由にしてもらうつもりだ。同じ獣人の立場である以前に、俺は自らの誇りにかけて意に反して無理強いするような行為はしない。…いきなりですまないが着いてきてくれる者は前に出てくれ」

　そう言ったディアスに対して、大半はわっと沸き立ち一気に乗り気の表情になった。すでに逃げ出すことに成功したかのように、拳を突き上げるものすら居た。だが、ガスラは眉間に皺を寄せて一歩前に出た。

「…そうは言うが…ここには歩くのに不自由する年老いた者も、乳飲み子を抱えている娘すら居るのだ。彼らが逃げたいと言ってもそれは難しいだろう。どうするつもりだ？」

　だがディアスはガスラの瞳を見つめくいと口角を吊り上げてみせる。この程度のことは織り込み済みで作戦を立てている。それに丸で心配が無い、必ず成功する確証があるかのような顔をしてやらねばならない場面だ。自分が役者に向いているとは到底思えないが、今だけはなりきる他無い。

「当たり前だが、一人として脱落させるつもりも見捨てるつもりもない。巴竜舎を襲撃して奪い取った巴竜や竜車を使って脱出する心算だ。それに…しんがりは必ず俺だ」

　その言葉にガスラは息を飲む。目の前の男の額から伸びる二本の角は、彼が同族ですら無いことを示している。だというのにディアスは自らが盾になる覚悟すら見せた。献身では無いのだろう、とガスラは思う。ディアスにも利があるからこの騒動を起こしたことくらいは説明が付く、だからといって易々と言える言葉ではない。

「どうせ俺達は使い潰されて死ぬのが関の山だ。ガスラさん、賭けてみようぜ！」

「そうだ、ここで腐ってても何も変わらねぇよ！」

　後ろの仲間達が次々と声を上げる。ガスラとて思いは同じだ。ぐっと手に力が篭った。

「…いいだろう。あなたを信じてみよう。…俺達はどうすればいいんだ?」

　ガスラがそう決心すると、獣人達は小さく喝采を上げる。ディアスはまるで、自分の両肩に巨岩のごとき重みがかかった様に感じたがそれを表に現すことは無い。

「まずは、その枷を取らないと始まらない。ここに一列に並んでくれ。俺が足枷を破壊するから取れた者から宿舎の外の影に入ってくれ。その後は巴竜舎を襲撃して正面門を突破する」

　そう言うと皆がぞろぞろと宿舎の中に並び始める。奴隷生活で培われた結束力の発露か、驚くほど速やかに列が出来ていく。それを見つつディアスは槍を振るう。軽い金属音と共に鎖で繋がれた足枷が断ち割れ、くびきを解かれた先頭のガスラは一瞬自分の足を眺めた後、大股に宿舎を出て行った。

　時間はそれ程かからなかった。七十人もの老若男女の足枷を破壊するだけで結構な時間を食われる事を覚悟していたディアスにとってこれは嬉しい誤算だった。最後の一人、年端もいかない少女の足枷を破壊して共に奴隷建屋を出ると、遠い炎に照らされ濃くなった影の中にずらりと獣人達が列をなしていた。

「よし、ここまでは思った以上に早い。次は手薄になっていると考えられる巴竜舎を襲うぞ。トゥーラに地竜が一匹居ると聞いている。そいつを先頭にして巴竜と竜車を奪って逃げる、道筋は計画が立ててあるからトゥーラの誘導に従ってくれ。力の強い男達は半分が俺に着いて来てくれ。その次に戦えない者達、残りの戦える者たちはその後ろだ。万が一の時に非戦闘員を守ってやってくれ。敵は俺とトゥーラで仕留めるが、な」

　男達の大半がその言葉に力強く頷き、速やかに半分に分かれる。老人や子供、女の大半は中央に移動した。

「行くぞ！速度が命だ！だが足が弱いものには後続、気を使ってくれ」

　ここからは静粛性は求められない。力をこめた声で全員に号令を出すや、ディアスは風の様に走り始める。トゥーラとガスラ、獣人達がその後ろに続く。

　僅かな時間で到達した巴竜舎の前では、たった一人の戦士がそわそわと足を踏み変えながら見張りをしていた。恐らく他の衛兵達は火事になった戦士宿舎の方に向かったのだろう。思い通りに行っている事に唇を吊り上げながら、ディアスは槍を一閃。彼らに気が付いた瞬間に、戦士の首は宙に舞う。そのまま木のかんぬきを両断し大扉を蹴破り突入する。万が一中に人間が残っていた場合には、外に伝えさせない為に全員殺すつもりだった。だが幸いなことに飼育員などは居なかった。

　そこは多くの巴竜が囲いの中に入って眠りについていた。入り口近くには輜重用と見える大型の巴竜車が何台も留められており、奥には暗がりの中に一際大きな地竜がうずくまっているのがぼんやりと見える。

　地竜は地球のサイの倍程もある巨大な陸生の竜だ。岩色の鱗に翼を持たない代わりに四本の屈強な足で大地を駆け、頭から生える巨大な三本角で獲物を突き殺して食べる飼いならす事が難しい竜だが、戦闘―特に城攻めでは強力な効果を発揮する、いわば生きた戦車にして破城槌と言える。生半可な矢など跳ね返す鱗と恐るべき突進力の前では木製の砦など半刻と持たないと言われている程だ。

「巴竜を乗りこなせる者達は鞍を据え付けて巴竜を起こせ！戦えない者や巴竜に乗れない者は竜車へ!食料や水を倉庫から奪うのを忘れるなよ！巴竜を曳いて行ける者は可能な限り連れて行ってくれ！予備になる」

　そう指示を出すと、獣人達は機敏に作業をし始めた。すぐに積み込める用にするためか横付けされている小さな倉庫から水袋や保存食を取り出し、次々に竜車に放り込んでいく。他の者は巴竜の支度だ。五人程居る子供達も、大人に混じって積極的に手伝っていた。

　その光景を後に、ディアスは最奥にうずくまっている地竜に近づいた。地竜は接近する生き物が普段乗せている者とは違うと理解したのか、ぐいと首を持ち上げると威嚇する低いうなり声を上げた。

「今日からお前の主は俺だ。いいな」

　頭より高い位置からぎらぎらと睨み付ける地竜の目を見ながら、ディアスはゆっくりとそう言いながら尚も近づいていく。竜の鼻息がかかる程の距離まで近づく頃には、既に睨み付けているといっても良い眼光だ。ぐるぐると喉を鳴らして威圧する地竜と、その視線で刺しあうように。

「解るな。お前の主は、俺だ」

　反抗を許さない声色でそう告げ、むんずと鼻先の角を掴む。その圧力に地竜がついにひるみ、視線を逸らすと地面にべったりと伏せた。

「よし、いい子だ」

　ディアスは服従の意思を認めると、一転してその首筋を優しく撫でてやる。その手つきに、くるる、と地竜は甘えた鳴き声すら上げた。上下関係が成立したのだろう。攻撃性の高まった魔獣でもなければ、動物は力の差には敏感に反応する。

「トゥーラ、ガスラ！二人にはこの地竜を操って先頭を切ってもらう。トゥーラ、後は手はず通りに頼んだぞ」

地竜をあっという間に服従させた事に目を丸くしているガスラと、当然の様に首肯するトゥーラ。ガスラはトゥーラに促されてようやく正気に戻り、何人かの獣人達と大型の装甲された鞍をすえつけ始めた。もはやそれは鞍というよりはコックピットと言ったほうが良いかもしれない。古代の戦で使われたという戦象に乗せた櫓に良く似ている。

「この少女の命令は俺の命令だ。いいな」

地竜にそう声をかけ、ぽんと首筋をたたく。知能もかなり高い地竜は言葉こそ交わせなくともディアスの意思を汲み取ったようで、トゥーラが近づいても伏せた姿勢を崩さなかった。トゥーラは地竜の首にかけられた鎖とそこにぶら下がった鉄板を手に取るとたしなめる様にディアスに告げた。

「この子、タイストって名前みたいですよ、ディアス。名前で呼んであげて下さい」

「あ、ああ。タイスト、二人を頼んだぞ」

　言われてディアスは面食らったが―名前を確認する事に頭が回らなかったのだ―すぐに名前で呼んでやる。すると地竜タイストはぐるる、と威勢よく喉を鳴らした。

「よし、後はトゥーラの指示で動いてくれ。全て伝えてある。俺は陽動を兼ねてやり残した仕事を果たしてから後を追う。必ず追いつくから、全力で北へ向かってくれ」

　ここからディアスは別行動だ。暴れまわって混乱を助長し、クレーモラの首を土産に合流するつもりである。火を放った後、衛兵達を闇討ちして適度に撤退しているであろうセヴェリとは、ボルクトの街門前で合流してもらう。タイストの大角にかかれば城の内門など紙くずも同然。問題になる街門は、そろそろ詰め所をセヴェリが襲撃している頃合だ。開けた場所ならまだしも、狭く暗闇も多い場所で人間の戦士がセヴェリを傷つけられる可能性は無きに等しい。

　友の成功を信じながらも無事を祈りつつ、ディアスは準備を終えつつある獣人達を残して竜舎を出る。ここからはいかに暴れまわり、自分に目を曳きつけられるかの戦いだ。槍を担いで深く息を吐き気合を入れなおして、竜人の戦士は城内へと足を踏み入れた。