024
幾日か経った新月の日。星明りのみが辺りを照らす草木も眠る丑三つ時。ディアスとトゥーラの姿はボルクトの城壁のすぐ外側にあった。二人とも足元までの黒い外套を身にまとい、城壁の影に擦り寄っていればその姿は少なくとも純人には見つけられない。
ディアスが懐から縄を出すと、ひゅんひゅんと振り回し外壁の上へと投げ上げる。先端に鉄鉤の付いた丈夫な縄はしっかりと石の張り出しに引っかかった。
「先に行く。常に俺と反対側を警戒してくれ。念のためにな」
ぐいと引いて固定を確かめ小声でトゥーラに告げると、紐を通した槍を背負い上げて軽快に城壁を登り始めるディアス。巨躯であるにもかかわらず、その筋力と敏捷性でひょいひょいと二十メルク近い城壁を駆け上がる。念のため壁の上端で左右に目を配るが、辺りに警戒の兵は居ない。少し離れた木のひさしの下に人間二人分の気配を感じたものの、それらは動く様子も無かった。
城壁の上に降り立つと姿勢を低く保つ。影が差しただけでも敏感な者は気づくだろう。油断無くあたりを見回し、目視でも安全を確保しているとするすると音も無くトゥーラが登ってきていた。弓を胴にまわし苦も無く垂直の外壁を登る辺り、やはり見た目に反して立派な獣人の戦士である。
「おりるぞ」
「はい」
短く言葉を交わし、鉤縄を壁の外に蹴り落とすとディアスはトゥーラの腰に手を回し、一気に壁内へと飛び降りる。途中で壁を蹴り、速度を殺して地面に着地。辺りは下層階級の家々が立ち並ぶ住宅街だ。全身を使って危なげなく着地したディアスの腕からするりと降りるトゥーラ。
ここから二人は以前ヒヒの皮を使った鎧の仕立てを頼んだ皮物屋に向かう。夜中にいきなり押しかけるのは心苦しいが四の五の言ってはいられない。場合によっては奪い取る事も視野に入れつつ、二人は足早に路地を駆け抜ける。大刃ヒヒの鎧というのは、それだけの働きをした勇士にしか身につけられないものだ。今後の戦いだけでなく、交渉や謁見の場においても大きな武器になるからこそ、時間を犠牲にしても取りに行くのである。
ほどなくして依頼をした皮物屋にたどりついた。もちろん灯りは落ちており、僅かに皮なめしの時に出る臭いが鼻に付くだけだ。ディアスは遠慮なく扉をどんどんとたたいた。中でどたばたと物音がしたと思うと、少しして僅かに扉が開けられる。細く空けられた扉の内側には二本の鎖が見えた。用心深いことである。
「誰だい、こんな時間に…。あ、あんたは！」
警戒してか体を引いて眠そうに応対した女主人。だが薄闇の中のディアスの二本角に目が行くや、目を見開いた。
「鎧をいただきに来ました。こんな時間で申し訳ない」
そう言うと、目をしばたいた後、女主人は引きつった笑みを浮かべた。
「あぁ…まぁ、あんたの事だ、いずれ来るとは思っていたよ。店の真ん中に飾ってある。ラース様が欲しがってたらしいから近日中には無くなるはずだった…ちょうど良かったかもしれない。武具は持つべき人が居るものだしさ」
熟練のプライドを垣間見せた女主人は鎖を解き、ディアスを中に迎え入れる。トゥーラは扉の外、影の中で周辺を警戒している。
「あたしは事情を聞いたりはしないよ。だから、口封じなんて真似はよしておくれよ」
「もちろん。もし何か聞かれれば殺されかけて鎧を奪われたとでも言えばいいでしょう」
そう話す間に、木製の人形に飾られた鎧の前に通されるディアス。主人が灯したランプの明かりに照らされた大刃ヒヒの鎧は、右肩から胸までが紅に染め上げられ、その他の部分は暗い灰色の地毛のままだ。各部位に分けられてはいるものの、幾枚も重ねられているそれは皮鎧としては最上級の防御力を持っていることは疑う余地が無い。そんじゃそこらの鎖帷子よりも、よほど耐久性を備えているはずだ。
女主人は自ら鎧を人形から外すと、丁寧に着脱法を教えてくれた。保身のためかもしれないが、実物の鎧を着た事など無いディアスにとってはありがたい。丈夫な縒った皮ひもで各部位をつなぎあわせると、見る間に彼の体はヒヒ皮の鎧に覆われた。複雑そうな見た目に反して、数度着脱すれば覚えられそうなほど簡単に作られているのは主人の腕のなせる業だろうか。しかも付け心地も良く、ぐいぐいと体を捻ってみても阻害される感覚は無い。
「さすがの業物ですね。ありがたく、受け取らせていただきます」
感嘆してそういうと、女主人は苦笑する。
「そう言ってもらえるとありがたいよ。こんな上物を作れた私も役得ってものさ。さ、行きなよ。急いでるんだろう？」
言うと、小さな壷をぽんと手渡す。中身は膏薬のような油であった。
「そいつは手入れ用の毛竜油さ。血油をぬぐった後に軽く塗りこむと、十年だってその鎧は持つだろう。おまけしといてあげるよ。さぁてと」
女主人は何を思ったか、壷を渡すとやおら人形や作業台を倒し始める。恐らく疑惑がかかった時に言い訳するためだろうが、その思い切った行動にディアスは苦笑して背を向けた。
「…悪いが責任は全部俺にかぶせてください。もう、行きます。幸運を」
一礼して扉をくぐる。影の中で警戒を続けていたトゥーラはヒヒ皮の鎧を身につけ、雄雄しい戦士らしいたたずまいになったディアスを見て無意識に薄く微笑む。彼女を想う男は、その技前にふさわしい装具を身につけて一段と男を上げた。それが少し、心のどこかを熱くさせたのだ。
「これで名実共に勇士といった風情ですね、ディアス。さ、彼らを解放しに行きましょう！」
意気込んで言うトゥーラにディアスは強く頷くと、共に風のように路地を駆け抜け城塞のふもとに向かった。夜は始まったばかり。彼らの成し遂げなくてはならない仕事も始まったばかりだ。
城の周囲をめぐる壁にたどり着いた二人は、影の中から警邏の兵の隙間を探る。強引に突破する事も考えたが騒ぎになるのは遅いほうがいい。警備の戦士たちは直立不動で警戒している者も居れば、うつらうつらと船を漕いでいる者も居る。その隙を探るのが彼らの侵入の第一歩だ。
「…あの戦士。壁にもたれて寝ている…少し離れてはいるが奴隷建屋とも近い。撃てるか?」
小声でそう聞くとトゥーラはこくりと頷き、弓を掲げた。引いた鏃の先端は外され、代わりに矢文がくくりつけられている。
弦の鳴る小さな音と共に射出された矢文は、山なりの軌道を描いて壁を越えていく。位置関係さえ解っているのであれば、この程度の芸当はトゥーラにとっては造作ないことだ。幸いゆるく打ち出したため弦鳴りも小さく警備している戦士に気取られることもない。
「・・・これで気づいてくれればいいのですが。手はずでは後半刻ほど立って行動開始ですよね？」
「ああ。内部に侵入する機会は一度きり。気付いてくれるにしろくれないにしろ、作戦に変更は無い。セヴェリもそろそろ反対側で準備しているはずだ。火の手があがれば、一気に行くぞ」
「ええ、いつでも」
そう言葉を交わすと、二人は家屋の影の中で息を潜めながらセヴェリが動き出すのを待つ。行動の時はすぐそこである。
その頃セヴェリは大通りを挟んで丁度反対側、戦士宿舎とその付随施設がある辺りに来ていた。全身完全装備で矢筒と長柄斧を背負ったその姿はこれから戦場に赴くかのようだが、こちらも影を伝って城壁に接近しているため余人に気取られることもない。腰に下げた油壺にぼろ布を巻いた鏃をまとめて浸しながら、彼は天を仰いだ。
「”動く北の星”が城の塔にかかる…そろそろだな。さぁて一丁、気合を入れてやるとするかい」
もはや彼の運命はディアスの手腕と頭脳に全てを賭けていると言っても過言では無い。いっそ晴れがましい気持ちを抱きながら、息を吐いて火石と呼ばれる火花を放つ石を鏃に打ち付ける。すると派手に散った火花が油を吸ったぼろ布に引火し、たちまち火矢となった。
「頼むぜ、ディアス！」
鋭く息を吸い込みながら五本まとめて火矢を引き絞るや、壁の向こうの戦士宿舎に角度をあわせ、思い切り打ち放つ。夜空に尾を引いて放射状に飛ぶ火矢。
この地域の屋根は基本的に木造であるし、戦士宿舎もそれは例外ではない。少し待つと、小さく火の手が上がる音が聞こえてきた。それを聞き取ったセヴェリは急いで油壺を矢にくくりつけ、思い切り発射する。重い油壺だが、壁を挟んですぐの宿舎に届くにはセヴェリの強い弓は十分だった。
彼には派手に陶器の割れる音が聞こえた。直後、夜空に照り返すほどの大きな炎が壁を超えて立ち上る。
「うわぁ、火事だアァァ!」
壁内からのその叫びに、セヴェリはにやりとあくどい笑みを浮かべた。これで賽は投げられた。この騒ぎは直ぐにディアス達にも伝わるだろう。後はあの危うい相棒とその想い人にかかっているのだ。
「へっ…気張るとするか」
セヴェリは唇を舐めて長柄斧を肩に担ぎ上げると、ぶらりと城壁に向かって足を進めていった。
