023
猛々しい笑みをを浮かべたディアスは薪を取り上げると、地面にガリガリと簡単なボルクトの絵を描く。ラースの城の位置や奴隷建屋の位置など、短い期間で要所は記憶していたようだ。
「最悪、クレーモラの首は取れなくてもいい。それよりも大事な事は自分達の軍を作る事だ。獣人は術が使えないから弱いなどと、そんなはずはない。適切に運用すれば獣人だけの軍でも十分な戦力になるはずだ」
そういうディアスは、トゥーラから見るととんでもない夢想家に見える。これまで虐げられていた最大の理由は『弱い』事なのだ。
「軍…ですか。あそこで使われている獣人は戦えない人を含めて大体七十人程です。それだけでは軍とは呼べないのでは」
そういうトゥーラに対してもディアスは前向きだ。
「最初はそこから始めればいい。獣人だけの軍団を機能させる事が出来るなら入りたいと思う人は多く居るだろうし、奴隷を解放してもいい。やりようはあるさ。結局のところ、締め付けがゆるいと聞く北のラースの所に行ってから旗揚げだ。まずは獣人達を連れ出し、逃げるところからだ」
そういう間にも地面に描いていたボルクトの地図は描きあがる。とん、とんと奴隷建屋や戦士達の宿舎、クレーモラの座すると思われる上部など要衝に小石を置くと、彼はトゥーラを見据えて質問を始めた。
「獣人達は一箇所に集まっているのか？たとえば就寝時とかだ。それならこっちとしても仕事がやりやすい」
「そうですね、戦えない人達は城内の鍛冶場や炊事場などで使われていますが、夜になれば奴隷建屋に戻されます…」
話が見えないトゥーラだが、それも致し方ない事である。このナーゼルではこれまでこの様な事を実行に移そうという者は居なかったであろう。
「第一段階は大丈夫そうだ。夜間に忍び込み、火をつけてかく乱工作をする。近くに巴竜舎があるといいんだが…彼らを乗せて距離と時間を稼げる。その後、巴竜や竜車を奪って逃走。この指揮は獣人達と親しいトゥーラに取ってもらう。俺は陽動をかねてクレーモラ暗殺に向かう。殺れればそれでよし、殺れなくても逃げる時間が稼げればいい」
「ラースをこの手で討てないのは残念ですが、仕方がありませんね…。何とか事前に情報を伝えられれば良いのですが。巴竜舎は奴隷建屋の奥にあります。人間達が我々を巴竜よりぞんざいに扱っているという証でもありますが」
そう聞いたディアスは満足げに笑顔を浮かべる。トゥーラにはそれが飢えた狼が人を見る顔つきに見える。
「その馬鹿な考え方のおかげで俺達は目的を達成できる。あとは…」
瞬間、ぴたりと口を閉じたディアスは槍に手を伸ばしバネの様に立ち上がると後ろを振り返る。しかし草木を踏みしめる音とともに森の中から現れたのは荷物を背負ったセヴェリだった。
「よぅ!俺の隠行も捨てたもんじゃないだろ?ラースの手下共に見つからずにここを探し当てるのには苦労したぜ。で、何の悪巧みの話だい」
「セヴェリ!良くここを見つけられたな…そっちは何事も無かったか?」
ぱし、と握手しあう二人。ディアスはようやく、戦意からのものでは無い笑みを浮かべることができた。
髭面の男はにやりと顔を歪める。
「あいつらそろいもそろって間抜けだぜ。必死にお前達を探す割に俺には殆ど注意をしないのさ。門への出入りは厳しく監視されてるが…何、ドマの村に女が居ると言っただけで通してくれるってんだからお笑いぐさだ」
そこまで自慢げに言った後で、トゥーラの血まみれの履物に気づいたセヴェリは色をなした。
「トゥーラちゃん、その傷は大丈夫なのか!?お前がついていながら…」
「ええ、不覚をとりましたがディアスが治してくれました。数日もすれば走れますよ」
だがトゥーラはかぶりを振って笑顔で答える。少々無理をしている事は男たちにも解ったものの、本人がそう言っている以上口には出さない。それが認めた相手への礼儀のようなものだからだ。
セヴェリは改めて向き直ると、ディアスに心配半分、期待半分で問いかける。
「で…だ。お前がこのままおめおめと引き下がるはずもねぇだろ。何企んでるんだ…俺も乗るぜ」
「そう言ってくれると思ってたよ。セヴェリが居てくれれば百人力だ、聞いてくれ…」
彼は斥候として派遣された戦士が帰ってこないという情報を手に入れた時にすでに決心していた。ディアスは必ず何かを成し遂げると。そのディアスが何をするのかを横で見ていたい、手を貸してやりたいと。そう心に火がともってしまったのだ。
虐げられる同胞を見、歯噛みしながらも自身は力ある戦士として自由な身分でいた。そこにジレンマが間違いなくあった。だが結局何十年間も、彼に出来る事は何も無かったと、そう思うことで生きてこれたのだ。しかしここに来てこの誇るべき友に出会えた。この男なら必ず破れなかった境界を打ち砕く、ならば――。
地面に描いた地図の前に招かれ、これからの予定を話し合いながらセヴェリは自分も走り出したという不安と高揚感に身をゆだねていた。
数日後、ラース・クレーモラはメルクラースの幾人かを呼び出して会議を行っていた。当然だがワジの姿もその中にある。
「で…戦士が四人死んでいたにもかかわらず、足取りはつかめておらんと。お前達は何のために居るのだ?」
底冷えのする声音でクレーモラが居並ぶ戦士長達に問いかける。その指先は苛立たしげに机をたたき続けており、メルクラース達はいつその怒りの矛先が自分に向くかと恐れおののいているばかりだ。
中でもワジは顔中を冷汗まみれにし、決してクレーモラと目線を合わせないようにと縮こまっている。こっけいな小太りの容姿もあいまって、屠殺される直前の豚の様だ。なにせ彼はこの事態の発端を作ってしまったのだ。それだけでもクレーモラ配下の中での権力に傾きが生じている。そればかりか彼が起死回生を図って派遣した戦士達も、ディアス達の行方を捕らえられていないのだ。ワジはもはや首の皮一枚で現在の地位にぶら下がっている状態であった。
「ワジよ。此度の失態に何か挽回の手立ては無いのか」
最悪のタイミングで筆頭とも言える地位にあるメルクラース、サカリが水を向けてくる。サカリは今回の顛末でなんらの損害を被っていない。その上派閥関係ではワジと対立している。事件を利用してワジ一派の勢力を削ろうという腹積もりであることは誰もが理解していた。
「わ…私が思いまするに、奴等めはとうに他領に逃げてしまっておるのではないかと。各村にも亜人どもはおりますし、それらを頼りながら鼠の様に逃げおおせたのではと…。ラース様のお怒りの程は痛いほどわかりまするが、所詮鼠が二匹、放逐してやるのも吝かではないないかと思いま」
苦し紛れにそう言ったとたん、ラースの机の上にあった杯がワジの頭部を直撃する。
「逃がしてやってもよいだと?この領内で俺の意に反した輩がのうのうと逃げ延びたこと自体が問題なのだ!それもわからんほどお前は阿呆なのか。…ワジ。貴様は配下の全戦士を率いて各村を虱潰しにしろ!奴等を見つけるまで戻ることは許さん」
椅子を蹴り立ち上がったクレーモラは怒気も顕わにそう怒鳴りたてると、小樽ごと酒をあおる。ここ半月ほどで酒量がずいぶんと増えてしまっていた。外見こそ風格があるものの、実際のところ彼は小心である。手元に切り札を残しているにもかかわらず、毎夜暗殺の恐怖を感じ酒を手放せなくなっているのであった。
「…サカリ。貴様はボルクトの警備を万全にしておけよ。城壁の見張りは倍に増やせ。いいな」
酒樽を置いたラースは一息つくとサカリに向き直る。今彼が頼りにしているのはサカリくらいのものだ。
「おおせのままに」
そう命じられたサカリは丁寧な礼の下、ワジとクレーモラの醜態に嘲笑を浮かべながら今後の展望を考える。ここでいっその事ディアスが襲撃でもかけて来ればよい。それを自分の手勢で仕留めることが出来れば、いずれ自分の長男とクレーモラの次女との婚姻にこぎつける事も出来るかもしれない。
腕が立つとはいえ所詮は亜人一匹に何が出来ると、侮りの笑みを浮かべながらサカリは席を辞した。
仕事のラッシュと何故かやたらと難産だったおかげでえらい遅くなってしまいました…。
後でちょっと書き直すかもです。
