022
足を貫かれ無様にのた打ち回った自分、自身を掴み上げた戦士達のいやらしい笑い、激怒したディアスの表情、そして――異形と化した男の姿。断片的な夢の最後は、人では無くなったディアスの相貌で終わる。
トゥーラが目を覚まし、傍らで槍を砥ぐディアスの表情がいつものものであったとき、彼女は大きな安堵を覚えた。
男が人の姿を取っていた事で、狙撃され人質として使われたこと自体が夢の様に思われたが…彼女は起き上がることも出来なかった。
「！目が覚めたか…。動くなよ、血を大量に失っていたんだ。水、飲めるか」
ふいに顔を上げ、槍をほうりだし目を見開いたディアスは微笑みかけるとそっと口元に水差しを持ってくる。それなのに一瞬身を引きそうになった己が、トゥーラはどうしようもなく悔しかった。
「……怖いか、やっぱり」
気取られたのか、寂しげに笑うディアス。獣人は獣の特徴を残しているだけであって、肉体を変化させたりしない。その事はディアスにも解っており、今まで自身のそういった特徴も話題にしたことも無かった。いたずらに異常性を知らしてしまって起きる事態を、彼は恐れていたのかもしれない。
「…怖くは、無いです。びっくり、しただけ…」
干からびて張り付く喉をなんとか動かして、彼女はそれだけ告げた。それだけは言わないといけない気がしたのだ。
「…そうか」
男は気まずそうに一瞬目をそらしたものの、そのままトゥーラの頭を抱え上げるとやさしく水を飲ませてくれた。冷たい清水がどうにも美味く、一息に水差しを干してしまう彼女である。
「んくっ…ありがとう、ディアス…」
それだけ言うと、頭を抱えられたまま彼女の意識はまた朦朧とした。暖かい男の手の温もりだけを感じながら、彼女は再び眠りについた。
トゥーラが再度目覚めた時、あたりはすでに宵闇に包まれていた。パチパチと爆ぜる焚き火の音だけが辺りに響く中、何とか毛布をどけて上体を起こしたトゥーラは半身を背けて食事を作っていたディアスを確認する。
「また…寝ちゃってたみたいですね。もう、動けそうです。ディアスの術は、すごい効き目です」
そういうと、打ち抜かれた足を確認してみる。血でごわごわと固まった皮の履物のしたには、矢で貫かれ肉が抉られた傷跡など無いようだ。恐る恐る動かしてみると、少し表皮がつっぱった感じがした。
「起きたか。無理せず聞いてくれ・・・あれから丸二日たった。あの樹上小屋はもう使えないから、荷物をまとめて今は小川の下流だ。すまんが背負って来た」
粥を作っていたディアスは立ち上がると、水差しを掴み上げ此方に歩きながらこれまでの経緯を説明し始める。トゥーラももう身を引くことは無い。横に立膝すると木椀に水を注ぎ渡してくる青年は少し距離が遠く、その空隙にトゥーラは悲しさと申し訳なさを同時に感じた。
「いえ、ありがとうございます。ディアスが術を使えない普通の獣人だったら、私は死んでいたでしょうから。…あの変身も無ければ、助からなかったでしょうし…本当に、助けられてばかりですね」
そう言うと、少しだけ男の側ににじり寄り椀を受け取る。寝たきりだった体は僅かに痛みを与えたがかまうことは無い。
「いや…やはり、離れて行動するべきじゃなかった。トゥーラは弓遣いなんだから前衛が居ないと不味いし、俺も援護が欲しい」
「そう、ですね」
それだけ言うと、訪れた沈黙におびえるかの様にディアスは早口で続ける。
「……。あー、なんだ、俺のアレは…俺の種族なら誰でも出来ることだ。竜化といって、数分間だけ恐ろしく強力な力を得る事が出来るんだ。別に副作用なんか無いし、隠すものでも無かったんだが…言ってなかったな」
「いえ…このあたりの獣人はそういった力を持ってませんから、遠くから来たディアスが警戒するのも当然です。銀の民と呼ばれる幻の一族は今でも巨大な魔狼に変化する事が出来ると言い伝えられていますが、彼ら自体を見ることがありませんし。ですから、ディアスが気にする必要は無いのです。ね」
そう言うと、意図してやさしく微笑んでみせるトゥーラ。実際、ディアスは恐れていたのだ。術を使えるというだけでも異端視されたり妬みを引き起こす可能性がある上に、人ではない恐ろしい外見に変化する能力まであるとあっては、何より恐れられる事を恐れていた。
「そうか…。その、ありがとう」
トゥーラの微笑みを見てぶっきらぼうに言いながら目をそらすディアスに、さらに笑みを浮かべて応じるトゥーラ。
「いえ、こちらこそ…ふふっ」
お互いに礼を言い合い、面白くなって僅かに噴出す二人。和やかに戻った距離に感謝しながら、二人は遅い夕食をはじめる。トゥーラも数日以内には動ける様になりそうだった。
他愛無い話も織り交ぜながら、ゆっくりと食事を取る。病み上がりのトゥーラでも、香草キプを少なめに入れて良く煮込まれたキプルベクは美味しく食べることが出来た。暖かいものが空っぽの胃に落ちていく感触はとても心地よい。だがほっとしたのもつかの間、話題が自然と今後の事に流れていくと一気に場の雰囲気が重くなった。
重圧さえ感じさせる程の怒気がディアスの体から漏れだす。抑えようとはしている風に見受けられたが、間近のトゥーラを圧迫するほどの怒りの発露。
「やつらはお前を傷つけた。絶対に許せん…血は血で贖うしかない。どんな時でも」
そういうとディアスの握った木椀がミシミシと悲鳴を上げる。心配、それから安堵が先に立っていただけで、はらわたが煮えくり返るような怒りが今になってディアスの全身を駆け巡っているのである。
「でも私たちは所詮二人…セヴェリが協力してくれても三人です。あなたは百の戦士にはもしかしたら勝てるかもしれない。でもここの戦士はクレーモラに忠誠を誓っている上級戦士だけでも二百人、各地から徴発された下位の戦士が三百人は居るといわれています。奴隷となった獣人達も。絶対に勝てませんよ」
トゥーラとて忸怩たる思いがある。報復したいと言うならこれまでの経緯からもトゥーラの方がその欲望も強いのだ。河人狩りや奴隷仲間の苦しみを知っている彼女には、自分の命を投げ出してもいいという覚悟と怒りがあった。
冷静に敵の戦力を伝えるトゥーラに、ディアスは指を三本立てて見せた。
「重要な事は三つだ…クレーモラの首を取る事。最終的に北のラースの地に無事逃れる事。三つ目は戦力を確保することだ。俺たちがこの先も自由と独立を守るためには、戦力が必要になる…個人の武力ではなく、集団の戦力がだ」
そういう青年だが、ここでずっと暮らしてきた彼女には獣人に味方する勢力など何処にも居ない事がわかっている。苦い顔をするトゥーラだが、ディアスの顔は真剣その物だ。
「…戦力といっても…傭兵達は私達に雇われたりしないでしょう。獣人傭兵はセヴェリが引き受けてくれるかもしれません。しかしその程度ではとても」
いぶかしげに反駁するトゥーラに、ディアスはにやりと笑って見せた。
「わからないか?居るじゃないか、獣人の奴隷達が。彼らを解放して仲間にするのさ」
