021
その日、ディアスは雨漏りの修理のためツリーハウスに残り、トゥーラは一人で狩に出かけていた。人里近いといっても小川の上流に遡れば獣を見つけることはたやすく、今日の朝食で使い切った三つ角鹿の代わりとなる獲物を探し、少女は静かに林の中を進んでいた。
ディアスの超感覚には劣るとはいえ、彼女も幼少期の村内では最も優れた弓遣いになると目されていたのだ。トパーズの宝珠がごとく透き通った黄金の瞳は木立を貫き獲物を探し、気配察知の能力は一人であるがゆえにさらに研ぎ澄まされていた。
その狩人の感覚受容器官にノイズがはしったのは当然のことだった。川上からざわざわとする敵意と警戒の目が二つ、周囲を索敵しながらこちらに近づいて来る。それは獣でも猟師のものでもない、戦士の気配だった。
「…クレーモラの手勢?確信があってここに居るのか…確かめる必要があるわ」
村と同胞達を失い奴隷の身に落ちて以来、トゥーラに安らぎの記憶は無い。だが小さくとも幸せだった村での暮らしを思い出せる程、ここでの一月以上の暮らしは楽しかった。自分に熾火のような小さく確かな熱を孕んだ視線を向ける愚直な男と、彼をからかいながらも良くしてくれるその友人。まるで家族に囲まれた子供時代に立ち返ったような、安心のある生活。狭い寝床で安心して朝を迎えられる、そんな生活を破壊されるわけにはいかないのだ。
この時点でひとつ、彼女は過ちを犯した。少女には気づかれる前に狙撃し倒してしまうという選択肢もあったのだが彼女は無意識にそれを避けた。恨みが直接ある相手ではない。純人だからという理由で殺せるほど、彼女は憎しみの毒気に染まっていなかった。それは優しさと呼んでも差し支え無い物かもしれない。
するりと流れる動作で木立に身を隠し、迫る二人組を観察するトゥーラ。こちらに先行する気配に照準を合わせ、矢をつがえると緩く引き絞る。ちりちりする時間の中、集中の度合いを増すと共に収束していく視界。しかしそれは正面の二人以外への意識の振り分けを阻害していた。
手槍をもてあそびながらあたりを見渡す男の涙滴状の金属兜の下、額に寄ったしわすら見えるその瞬間、トゥーラは自分とディアスの住み着く小屋の大まかな位置が特定されていることを確信し――ギン、という強弓の弓鳴りをどこかで聞いた。
大気を切り裂く異音と共に、トゥーラは灼熱感と衝撃に突き飛ばされた。
雨漏りの修理もすみ、火を起こしながらディアスはトゥーラの帰りを待っていた。日が暮れるあたりから形にならない不安な気持ちが湧き上がり、何度かトゥーラを探しに出ようとも思ったが、彼女の腕前と判断には信頼と尊敬を持っている。下手に小屋を離れるより待っていた方が良い、だが…と何度目かの逡巡をめぐらしていたとき、彼の知覚に五つの手ごたえがあった。
「…何?セヴェリの気配では無い…しかも明確な敵意を感じる」
無意識に大槍を手元に引き寄せ、炎の照り返しを浴びながら早まる鼓動を押さえつけるディアス。迎えに行けばよかった、という焦りが急激に膨らみつつあった。
五つの内一つの気配がトゥーラのものであると認識すると同時に、ほんの僅かな血の匂いが鼻についた。
「…!!」
固体ではないかというほどの濃密な怒気と殺気がディアスの体から放射され炎を揺らす。ぎちぎちと音がするほど槍を握り締め、一瞬の殺意の放射がまるで嘘のように収束した。完全な戦闘兵器としての状態にスムーズに移行する自分に僅かな苛立ちが起こったが、それを黙殺して標的に近づこうと静かに動き出す。
闇を見通す炎の瞳―暗視能力にものを言わせ、ずんずんと五つの気配に向かって進む。その先にあったものは。
「おう、英雄様のご登場だぜ耳長」
扇状に展開した四人の戦士。一人は長大な弓を持ち、布陣の中央にやじりを向けている。そしてその先には二人の戦士に引きずられた、無残なトゥーラの姿があった。
「ディアス…逃げ…て…」
右の太ももを矢が貫徹し、威力ゆえか半ばまで千切れかかっている。あふれ出した血が足を濡らし、地面にまで滴っているのだ。恐らく大動脈に傷がついたと見える失血量で、端の一人が持つ松明に照らされた顔色は蒼白を通り越して土気色の領分に差し掛かっていた。
「貴様ら…!!」
「槍を捨てな、英雄様。こいつの命が惜しければな」
一度は身の内に収めた殺意の波が、傷ついて死に瀕したトゥーラを見た瞬間、ディアスの全身からあふれ出した。
最早不可視の刃と言っていいレベルのそれは絶対的有利にあるはずの四人の戦士をすらのけぞらせたが、ぴたりとトゥーラの胸元に押し当てられた手槍は動かなかった。
「う、動くなよ。女が死ぬのが見たいか!?」
動揺しながらもそう戦士の一人が言うと、トゥーラに向けられていた長弓のやじりがディアスの胸にぴたりとむけられる。
「…投降する。その娘の傷を手当させろ」
怒りにガチガチと歯を鳴らしながらディアスはそういい、槍を放り捨てた。
「いいぜ。首輪と足輪をはめてからだがな。おい」
そうトゥーラを掴んだ戦士が言い、松明を持った端の男が大きな鉄製のリングを取り出す。持ち上げるので精一杯であろうそれは、ディアスに嵌めるためだけに作り上げられたのだろうと想像できた。松明を三脚のような補助具で地面に設置し、弓兵の射線をさえぎらない様に慎重に近づいてくる戦士。だが後三歩というところで、ディアスの手がぶれた。
指弾の要領で弾き飛ばされたそれは、折れたニカル村の槍の穂先であった。
「あっ」
指の力だけで飛翔したとは思えないその威力は、正確に松明の先端を吹き飛ばした。一瞬で訪れる闇。残照が消えかかるその刹那には、ディアスの姿は消えうせていた。
「女がボアッ」
「ゲォ」
トゥーラに突きつけられた槍が動く前に、二本の腕が貫手の形を取って奔る。長大な爪と鱗に覆われたそれは少女を掴んでいた二人の戦士の頭部を冗談の様にもぎ取り、闇の中に吹き飛ばす。
「!」
ギン、と長弓の弓鳴りがし、超至近距離での矢が放たれた。だが。
軽い金属音が響く。弓兵はトゥーラの背後を取っただけあって、凄腕の男だったようだ。瞬時に暗転した闇の中でディアスへと正確に放たれた一矢をもってしても、その力量は推し量って余りある。だがディアスの胸部に向かったそれは、血塗れの拳で空しく叩き落された。
咄嗟に後ろに跳び退ろうとした弓手の男が差し込む月光の中に見たものは、炯々と憎悪に輝く一対の瞳と鱗に覆われた鋭い爬虫類の容貌だった。
「ばけ…!ヒギッ」
コマ落としのごとく肉薄したディアスだったものが、その両肩をがっしりと掴んだ。
「ラクニシネルトオモウナ」
その言葉と同時に、掴んだ両肩を力任せに左右に引きちぎる。ぶちぶちと肉体が千切れ飛ぶ音と共に、体から引っこ抜かれた両腕がぽん、と宙を飛んだ。
「あがああああああああああああああああああああああああ」
しゅうしゅうと水音を迸らせた弓手の男が絶叫と共にのた打ち回る。その右足を踏み抜いて粉々に砕くと、ディアスだった何かは硬直した最後の男に向き直った。
「や…やめ…」
「シネ」
パン！と景気の良い音が響く。跳ね上がったディアスの右足が、最後の男の腹を横なぎにしたのだ。作り物の様にはじけ飛んだ上半身が、後ろの木立に飛んで何かに当たって転がる音だけが重く響く。
「あ、ああっ、あっ」
ショック症状か、末期の痙攣を起こす弓兵の男を背にしたそれを、月光が照らしたのをトゥーラは朦朧とする意識の中で見た。
「ディ…アス…?」
「イマナオシテヤル」
それは、人の形をした竜だった。ふた周りほども大きくなったその肉体は全て炎の様なうろこで覆われ、顔は鋭い三角形の爬虫類そのものだ。口を開くとちろりと細長い舌が見え、月光をさえぎるものは巨大な一対の翼手だった。額から伸びる長大な二本の角がディアスの面影を僅かに残している以外、男の名残は何処にも無かった。
うるさいほどの動悸の中、青白い光がその両手からあふれ出し下半身に熱いなにかが触れるのを感じながら、トゥーラの意識は暗転していった。
