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トゥーラの身支度を整えた翌日。三人は―セヴェリはディアスをからかう機会を探してついてきているだけだ―傭兵組合へと向かった。ディアスのホルンは既に用意されているはずであり、今ならトゥーラのホルンも用意させるだけの資金もある。自由戦士である傭兵の身分を早々に手に入れることが、彼らがまっとうに生きていける手段になるのだ。
だが石造りの建物の扉を潜った彼らを待ち受けていたのは、苦虫を噛み潰したかのような元締めの苦悩に満ちた顔だった。
「…ディアスか。すまねぇ…すまねぇが、お前にホルムは渡せなくなっちまった」
ぎらり、とディアスの双眸が怒りの色を帯びるが、槍をぴくりと動かしただけで何もしなかった。この元締めの男に悪意があってそう言っているのでは無いことは一目瞭然であったからだ。
「…いきさつくらいは教えてもらえるんだろうな」
軋る様な声でそう問いかけるディアスに元締めは素直に答えた。
「ラース様からの命令だよ、畜生。お前とそこの河人の娘を傭兵として認めるならば、二度と紋章を掲げることが出来なくなるとな。俺には何十人もの傭兵共の面倒を見る義務がある。断れねぇ…義理が通らんのはわかっとる。首でも何でも持って行くがいい、俺にはそれしか言えねぇ」
低い声でそういい募る元締めは、見てくれこそ無頼漢だが信用に足る男の顔だ。その経緯にも納得するしかない。ディアスには槍を向けることなど出来るはずもなかった。
「…ま、自業自得って奴だ。気に病むなよ。もう会う事もないかもしれないが、元気でな」
それだけ言って、ディアスは納得しかねる表情のままのトゥーラとセヴェリを促して出て行った。
事はそれだけには留まらなかった。言葉少なに三人が宿に戻ると、そこには消沈した様子のデニサが待っていた。
「あんたか。何をしたかは知らないけど…すまないんだけどね、ここに泊めてやることが出来なくなっちまったんだ。あんたを泊めたら、この宿自体が取り潰されちまうんだ。あたしがここに宿を出してるのも、ラース様の許可あっての事だからね…」
そういうデニサはひどく辛そうな顔であったが、同時に硬い決意も見せていた。彼女の宿は何人もの独立身分の獣人達のよりどころとなっているのだ。獣人に対する隔意が無いからこそ、獣人のディアスを留めておくわけに行かない。その板ばさみに苦しんでいることくらいディアスにも理解できた。
「まあ、予想はしてたさ。デニサさんに迷惑をかけるつもりは無い…世話になった。またおばさんのキプルベクが食べられると良いんだけど」
それだけ伝え、荷物を取りに行くディアスとトゥーラ。デニサは涙ぐみながら荷を取って出て行く二人を見送った。トゥーラの表情は透徹した無表情だったが、水面下で怒りが蓄えられている様だ。
「…やはり、あの男は卑劣漢ですね。こうすれば貴方がいずれ泣きついてくるとでも思っているのでしょう」
宿から少し離れセヴェリと合流したところで、真新しい弓を握る手に力を込めながらトゥーラは悔しさをあらわにした。目の前に居たら間違いなく射殺しているだろう。事態を見守っていたセヴェリもかぶりを振ると膝をどんと叩く。
「俺の身分が潰されなかっただけ、有難いというべきかも知れんな…ふざけやがって。お前達、どうするつもりだ?あてもないだろうに」
そう言われたディアスは思案顔だが、トゥーラは決まっているとでも言いたげな表情で断言した。
「ディアスさえ良ければ、私は街の外に居を構えればいいと思っています。弓と槍で獣は簡単に仕留められるでしょう。このまま頭を垂れてはクレーモラの思うとおり。それだけは避けたいです」
言われて見れば、街で暮らせなければ街から出ればよいという単純な話だ。
「なんか肉尽くしになりそうな生活だが…水場も何箇所もあるようだしな。樹上に小屋がけでもしてほとぼりを冷ますか。どうしてもまずそうなら越境して北のラースの街に行けばいい」
ディアスとしてはこれ以上事が荒立たなければそれでいい。少女と二人暮らしになるという点にはいささかの不安も覚えるし、ニカル村に易々と帰れなくなったのは痛いものの、生きていく分には支障はきたさないと考えているから否やは無い。
セヴェリがポンと肩を叩くと、ニヤリと笑った。
「邪魔が入らないんだ、良かったじゃないか。つっても俺がお邪魔しに行くんだがな」
やれやれと首を振るディアスと分かっていない顔をするトゥーラのために、セヴェリは資材でも集めてやろうと歩き出した。
拠点に出来そうな立地は存外早く見つかった。ボルクトから半日ほど行った小川のほとりで、大樹があり、街道にも出やすいという地形だ。周囲に獣もおり、食料にも事欠かないだろう。
セヴェリが購入してくれたロープや漆喰を使って、簡単なツリーハウスを作るのには5日を要した。仕切りを立てた二つの寝床と小さな机があるだけの簡素なものだが、樹上に急ごしらえで作ったにしては居心地もそれなりによい。昼間は辺りを散策して獲物を探し、トゥーラの弓で仕留める。超感覚ともいえるディアスの探知能力はここで大いに威力を発揮した。
「トゥーラ、右前方の木立の中に何かいる。狙えるか？」
「もちろんですよ。…見えました、今日の夕ご飯はあれで決まりです」
瞬時にビン、と弓鳴りがしたと思うと、放たれた矢は狙いたがわず三本角のガゼルのような獣の首に吸い込まれた。
「流石だな、トゥーラ。これなら何処へ行っても生きて行ける」
「任せてください。さ、血抜きをしましょうディアス」
トゥーラの弓の腕前は思っていた以上だった。百発百中の腕前に加えて目も良く、弓兵としての能力は恐ろしく高い。粗末な木槍などを持たせられていたのでは発揮されなかったが、河人は弓の民なのだ。地上から水中の魚を射止める程の腕前を誇る彼らを無下に扱ったクレーモラの愚かさには言葉も無いが、おかげでトゥーラに出会えたと思うと複雑な気分だった。
日が暮れる前に戻り、獲物を調理して食べる。地面に設置した石造りのかまどで簡単に食事を作るのは交代でだ。トゥーラもディアスも料理はそれなりだが、どうせ大した設備も無いのでいわゆる男飯で十分である。
「よう、お二人さん。今日は酒を持ってきたぜ。それとな、ラースの手下がお前達が何処へ行ったか聞きまわってたぞ」
ふたりで身の上話などしつつ和やかに食事をしていると、暗がりの中からセヴェリが手を振りながら現れる。ディアスはもちろん、トゥーラも感知していたので驚くことは無い。
幾日かごとに色々なものを持って来るセヴェリの存在は、二人にとってとてもありがたかった。調味料一つ手に入らない環境であるし、街の出来事を知らせてくれるため感謝している。ディアスはもうセヴェリに頭が上がらない。
「さ、呑もうぜ。トゥーラはいける口か?」
「そんなに強くは無いですが、お酒は好きですよ。いただきます」
「いいねぇ！」
代わり映えこそ無いものの、時間がゆっくりと過ぎる様な生活はこれもまた楽しかった。一月近く過ごすうちにディアスとトゥーラはいつしか気の置けない友人になっていて、セヴェリはにやつくことしきりだ。二人はこのまますごせていれば、いずれほとぼりも冷め街にもどれるかもしれないとすら考えていた。
だがそんな希望的観測は、往々にして空しく打ち砕かれるのである。ある日、ラースの長い手は唐突に伸びてきた。
明けましておめでとうございます。本年も変わらぬご愛顧をよろしくお願いいたします。
色々あってちょっと遅くなってしまいました。
