019
「君には色々と聞きたいことがあるんだ、トゥーラ」
宿の自室に戻ったディアスはセヴェリが扉を閉めるのと同時に振り返って切り出した。
「まずはその耳…俺も特徴的だとは思うが、君も随分と特徴的な見た目をしている。俺はここから遥か遠く、二度とは帰れない場所から偶然ここに来た。だから君の一族の事を何も知らない。良ければ教えてくれないか」
そう言われたトゥーラは、進められるまま椅子に腰掛けると少し目を伏せて語りだす。その内容はディアスの怒りを再燃させるに余りあるものだった。
「私は俗に河人と呼ばれる部族…少数民族というのでしょうか、その出身です。河のほとりで水と共に永い時を生きる一族でこの耳はその証。ですが…クレーモラ領にあった集落は残らず奴隷狩りにあって皆散り散りになりました。生きて会える事も無いでしょう」
彼女の帰る場所すらここには無いと知り、ディアスは知らず奥歯をかみ締める。ぎりり、と異音が響いた。セヴェリもかぶりを振るその表情は苦々しいものだ。
「何年も前、俺が若造だった頃に河人狩りが行われてな。皆見た目が良いものだから、競りにかけられたりしていた。畜生のやり方だぜ、あれは」
「・・・汚らわしい男だ」
怒りをあらわにした青年を見て、トゥーラはふと表情を緩める。悔しみ、惜しんでくれるその姿に、奴隷仲間達のことを思ったのかもしれない。
「私は天涯孤独ですが、幸い仲間には恵まれていました。自害すると言えばラースも手を触れる事は無かったですし。…ディアス、あなたも見たことが無い容姿ですが、どんな獣人なのですか?」
「俺はドラゴニュート…竜人だ。まぁ、でかいトカゲの獣人だな。ここらには居ないらしいが」
おどけた様に言うディアスに、何かを思ったかのか。
「あなたも、独り。…でも、頼もしい仲間が居るようですね。私もその一人になれると良いのですが。ええと?」
自分の方についと首をかしげるトゥーラに、セヴェリは不恰好なウィンク付で自己紹介をする。
「ああ、俺はセヴェリ・モルグレム。ここいらじゃ岩斬りセヴェリなんて言われてる傭兵だ。こいつがどうにも気にかかるもので、つるんでるって訳さ。一人にしとくと危なっかしい奴だしな」
「そんな事は…無いと思うが」
その物言いにくすりと笑いが起こるトゥーラ。少々控えめな胸元で腕を組むと、何故かうれしそうに口を開く。
「…それについては私も否定できませんね、ディアス。ラースと正面切って喧嘩をする様な人は始めて見ましたよ。それで無事に私を連れ出して下さったのですから感謝はしますけど」
その時のセヴェリの表情は見ものだった。蒼白になりかけて、色が戻るものだからディアスは噴出しそうになる。
「待て。待て、何があった。喧嘩しただと?ラースと?マジで言ってんのか?」
笑いそうやらばつが悪いやらで曖昧な笑みを浮かべるディアスに両肩を掴んで食って掛かるセヴェリ。宥めて事のあらましを話すのに、随分と時間がかかったものだった。
「…でなにか、大見得切って飛び出して来たってわけか。…お前、頭の大事なネジか何かがぶっ飛んでるとしか思えねぇぞ!ボルクトだけじゃねぇ、ここいらの村でも暮らせなくなっちまうぞ!!」
話を聞くやとんでもない剣幕で怒るセヴェリ。普通の人間なら、怒るか泣くかの二者択一である。要するに、ディアスは少々子供過ぎるのだ。素直である事が常に美徳だとは限らないものである。
「そうがなるなよ、セヴェリ。トゥーラも無事自由になって、五体満足で城を抜けて来たんだ。…最悪どうなっても責任は自分で取るさ」
「そういう事を言ってるんじゃねぇ。ラースに逆らうって事はまともな暮らしも望めねぇんだ、ここでは。時期にここにも手が回る。トゥーラちゃんだって居るんだぞ!?」
「…やはり、あの場で殺しておくべきだったか?」
「馬鹿言え!」
さらに物騒な事を言い出すディアスにセヴェリはもうどう言うべきか分からない。その愚直とも言える心根こそが彼が竜人の青年を気に入っている一因であるだけに、処置無しという顔で天を仰ぐしかないのである。とりあえずセヴェリは知る限りの神の名を順繰りに唱え始めた。
だがディアスからすれば自身や仲間を脅かした時点でその命に塵程の価値も見出せないため、当然の言葉ということになるのだから始末が悪い。
「まぁ、最悪トゥーラだけは何とか逃がす。六日も北上すれば北の領との境だ、逃がすだけなら訳も無い」
「私は一人で逃げたりはしませんよ、ディアス。ともかく弓さえあれば足手まといにはなりません」
こっちはこっちで随分と誇り高い、奴隷に甘んじていたのが信じがたい性向の様だ。心のどこかで今後の自分の運命に見切りをつけつつ、セヴェリは大きく溜息をつくのであった。
取るものもとりあえず、トゥーラの武装が必要だという事で何がしかの手が回る前に三人は細工物の店に出向いた。ここの弓は樫の木をベースに魔獣の腱を張り合わせて作るものらしく、細工師が作るものなのだ。
幸い、弓というのはポピュラーな武器だけあって、幾張りも店の中に掛かっている。トゥーラは店主に迷い無く
「三番目に力が必要な弓を見せてください」
と告げた。弦を張って渡したものの胡散臭そうな目で見つめる主を他所に、ぐいと引くトゥーラ。弦はあっけないほどに引かれ、ピンと張り詰める。
「ほう、トゥーラちゃん力あるなぁ」
ひゅうと口笛を吹くセヴェリと、注意深くトゥーラの首筋から肩を見つめるディアス。決して厭らしい意味ではなく、その筋肉の張り詰め具合から無理をしているかを見定めようとしているのだ。
だがその様子に一切の無理も無駄もなかった。確かに女性としてはその筋肉の興りは目を見張るものがある。だが筋張って浮いた筋肉は決して無理をしている様子は無いのだ。獣人は肉体的能力に優れているとは知っているものの、分厚い弓を引く細身のトゥーラがこれほど力があるとは信じられず、ディアスはその肩周りを見つめてしまった。
「…そんなに首や肩を見つめられると、恥ずかしいのですが」
「…すまん」
びんと弦を戻して照れたように言うトゥーラに、ディアスは慌てて謝罪する。セヴェリがその様子をニヤニヤと見つめていた。
「あー…何で三番目に強い弓なんだ?」
ディアスが照れ隠しに聞くと、トゥーラは常識の様に答える。
「一番強い弓は力自慢の男が見せびらかす為に作るもの、二番目に強い弓はもっとも弓の上手い男が作るもの。三番目に強い弓は力が程々の上手い男が作るもの。河人の女である私にとっては、それくらいが丁度良いかと」
ディアスが金を出しさっさと弓と三十本の矢束と矢筒を買い入れ、以前も服を買い入れた古着屋に向かう。サイズに合わせて簡単に仕立て直してくれる有能な店主が居るとあって、ディアスは懇意にすることに決めていたのだ。
ディアスと同じ材質のキルティングされたチュニックを二着、丈夫な皮ズボンも二着選んだ。幸い標準的なナーゼルの女性といった体格のトゥーラなら、少し裾を上げただけで十分着ることが出来た。仕上げとばかりに皮の胴巻きを買うトゥーラ。どうするのかと男二人が見守っていると、胸元から腹部にかけて巻きつけ、背中でぐいとしばった。
「こうすれば、簡単な防具になるでしょう。私は斬り合いをする訳ではないですから、布を積めたポラとこれで十分ですよ」
「この娘、お前より頭がいいぞ。ポラ一丁で大刃ヒヒに挑んだりはしそうにねぇ」
「ほっとけ」
得意げに微笑むトゥーラとセヴェリから目を逸らして、ぼそりと呟くディアスであった。
本年内はこれが最後となります。
読んでくださった方、ありがとうございました。来年も変わらぬご愛顧を賜りますようよろしくお願いいたします。
良いお年を!!
