転生したら竜のトイレのスライムでした〜三千年の下積みを終えたので、そろそろ青春してもいいですか？〜

最強スライム、終わったはずの放課後

　山へ向かう乗り物を作ったら、定員が増えていた。

　ミナ。

　セレスさん。

　エレオノーラ。

　三人が座って、その後ろに荷物。

　私は床であり、座席であり、足回りだった。

「快適ですわね」

　エレオノーラが、背もたれに体を預けた。

「伯爵家の馬車より揺れません」

「褒められてるのは分かるけど、気持ちは複雑」

「ぜひ、父にも紹介したいですわ」

「馬車として？」

「友人としてです！」

　ミナが笑った。

　セレスさんは、乗ったときからずっと床を観察している。

　指で押す。

　手帳に書く。

　もう一度押す。

「くすぐったいんだけど」

「失礼しました。衝撃をどこで吸収しているのか気になって」

「私の我慢」

「精神力による制御、と」

「書かないで」

　山道を、四人で進む。

　前は、この道を下りるだけで精いっぱいだった。

　いまは、後ろから話し声がする。

　それがうれしくて、私は少し遠回りをした。

　見晴らしのいい尾根を通ったら、エレオノーラに「落ちませんわよね？」と三回聞かれた。

　　　　　◇

　アルジェントは、洞窟の外にいた。

　珍しかった。

　いつもなら鼻を叩くまで起きないのに、今日は崖の上で、東の山を見ている。

「ただいま」

　呼ぶと、銀色の首がゆっくり動いた。

『……来たか』

　声が低かった。

　セレスさんが息をのむ。

　エレオノーラは、座席から降りる途中で止まっていた。

　初めて見る白銀竜は、二人が想像していたものより、ずっと大きかったらしい。

　でも、私は別のことが気になった。

「何かあった？」

　アルジェントは、東へ顔を戻した。

『昨夜、山の向こうで鐘が鳴った』

「鐘？」

『人には聞こえぬ。地の下を伝わる音だ』

　私も地面へ体を広げた。

　岩。

　土。

　木の根。

　その下へ、感覚を伸ばす。

　あった。

　とん。

　とん。

　とん。

　遠い場所で、規則正しい振動が続いている。

　大きな心臓みたいだった。

『三千年、止まっていた音だ』

　アルジェントが言った。

　　　　　◇

　セレスさんは、挨拶も忘れて地図を広げた。

「方角は、こちらでしょうか」

『もう少し北だ』

「では、旧帝国の観測所跡……」

　細い指が、地図の一点を押さえる。

「記録では、崩落して内部へ入れないはずです」

　私は、地面に伸ばしていた体を戻した。

　鼓動のような音に、別の振動が混じっていた。

　ばらばらで、速くて、弱い。

　知っている。

　町を包んだとき、あちこちから伝わってきたものと同じだった。

「人がいる」

　三人が私を見る。

「地下。何人か、走ってる」

　アルジェントの爪が、岩を削った。

『余が上から砕けば、中の者も埋まる』

「私が行く」

　すぐに言った。

　セレスさんが地図を畳む。

「案内します」

「危ないかもしれないよ」

「だからです。旧帝国の施設には、魔力を使っただけで作動するものがあります」

　私は彼女を見た。

　あの巨人も、そうだった。

「分かった。教えて」

　エレオノーラも頷いた。

「わたくしも参ります。今度は、説明を聞いてから動きますわ」

　ミナは、私の横へ来た。

　小さな鞄のひもを、肩にかけ直す。

「包帯、持ってきてる」

　私は三人を乗せ直した。

　今度は、少し頑丈に。

「アルジェント、入口が崩れたら、外から支えてくれる？」

『任せよ』

　銀色の翼が開いた。

　私たちの上に、巨大な影ができた。

　山で暮らしていた三千年の間、一度も見たことのない姿だった。

　　　　　◇

　観測所の入口は、半分崩れた石壁の奥にあった。

　周囲の草が踏み荒らされている。

　新しい車輪の跡。

　捨てられた縄。

　入口の前には、開いた木箱がいくつも積まれていた。

　中に残った布には、金色の紋章。

　エレオノーラが、それを拾った。

「王立学院の調査隊ですわ」

　セレスさんが眉を寄せる。

「この遺跡を再調査する申請は、出ていなかったはずですが」

　そのとき、奥から悲鳴がした。

　私は扉の隙間へ体を入れた。

　内側に引っかかっていた石を外す。

　厚い扉を、押し開ける。

　階段の下から、一人の男が転がるように駆け上がってきた。

「逃げろ！」

　顔が真っ青だった。

　肩から血が流れている。

「下に、まだ人が？」

「止まらないんだ。扉も、魔法も……！」

　男が振り返った。

　階段の暗闇から、細長い金属の脚が現れた。

　　　　　◇

　蜘蛛に似ていた。

　ただし、胴体は棺桶くらい。

　脚の先は、全部刃物。

　天井を這うもう一体が、男へ向かって跳んだ。

　私は男をミナの方へ押し出した。

　代わりに、脚を受け止める。

　刃が体へ沈む。

　そこで止まる。

「先に言っとくけど、痛いのは嫌いだからね」

　八本まとめて握った。

　きゅっと縮める。

　金属の脚が、内側へ折り畳まれた。

　もう一体は、その上へ重ねた。

　逃げないように、二体を結ぶ。

　金属製の、よく分からない置物ができた。

　セレスさんが立ち止まった。

「保存状態が……」

「あとで直せる？」

「……いえ、人命優先です」

　切り替えの早い研究者で助かった。

　ミナが男の肩へ布を当てる。

「押さえていてください。歩けますか」

　私は外へ小さな触手を伸ばし、アルジェントに合図した。

　銀色の爪が、入口の天井へ添えられた。

　これで、帰り道は大丈夫。

「行こう」

　　　　　◇

　地下は、思っていたより深かった。

　壁に光る線が走っている。

　天井には、古い星座の絵。

　でも、床の上にあるのは、新しい足跡と、ちぎれた荷物だった。

　曲がり角で、鉄の扉が落ちてきた。

　私は腕を伸ばして受け止めた。

　そのまま、横へ曲げる。

「通って」

「これ、封鎖用の隔壁です」

　セレスさんが言った。

「非常に硬い合金で——」

「後ろから、もう一枚来てるよ」

「通ります」

　エレオノーラが、その後ろをくぐった。

「あなたと一緒ですと、扉の意味を考えてしまいますわ」

「普段はちゃんとノックするよ」

　奥へ進むほど、鼓動が大きくなる。

　床の文字も増えていた。

　触れたくない感じがする。

　あの巨人の中枢と、よく似た流れだった。

　私は三人の足元へ、薄く体を敷いた。

「線、踏まないで。私の上を歩いて」

　セレスさんが頷いた。

「施設の認証術式です。侵入者から魔力を抜き取ります」

「じゃあ、こっちからはあげない」

　表面を閉じる。

　床の文字が、一斉に光った。

　引っ張られる感覚。

　でも、私からは何も出ていかない。

　壁の光が、少し暗くなった。

　向こうの方が、疲れたらしい。

　　　　　◇

　広い部屋に出た。

　中央に、巨大な輪が浮かんでいた。

　石なのか、金属なのか分からない。

　何重にも重なった輪が、別々の方向へ回っている。

　その下で、三人の調査員が倒れていた。

　もう一人が壁際に座り、必死に杖を振っている。

　床から伸びた光の糸が、全員の手足へ巻きついていた。

『不足魔力を徴収中』

　部屋に、平たい声が響いた。

『接続を維持してください』

「止めろと言ってるだろう！」

　壁際の男が叫んだ。

　私たちに気づくと、目を見開いた。

「来るな！　捕まるぞ！」

　私は床へ広がった。

　四人の体へ届く。

　光の糸を、一人ずつ切る。

　傷口を避けて包み、通ってきた廊下へ運んだ。

　ミナが駆け寄る。

　エレオノーラも、その隣へ膝をついた。

「ここは、わたくしたちが」

　彼女はミナを見た。

「何をすれば？」

「この人の頭、少し支えて。ゆっくり」

　私は中央の輪へ向き直った。

　まだ、回っている。

　人から吸えなくなった分を、壁から取っている。

　壁から足りなくなったら、もっと外へ取りにいく気配があった。

　山の根へ。

　地脈へ。

「これ、何の機械？」

　セレスさんが、柱の文字を読んでいた。

　顔色が変わる。

「観測装置ではありません」

　指が、古い文字の一列を追った。

「界境を越えるための……召喚門です」

　　　　　◇

　輪の真ん中が、揺れた。

　水面みたいだった。

　その向こうに、何かがある。

　黒い空間。

　白い光。

　ちらちらと、違う景色が重なる。

　私は一歩、近づいた。

「召喚って」

　声が、うまく出なかった。

「別の世界から、呼ぶやつ？」

　セレスさんは柱から目を離さなかった。

「理論上は。ただ、成功したという確かな記録は——」

『対象を捕捉』

　機械が言った。

　輪の向こうに、手が現れた。

　人間の手。

　五本の指が、何もないところをつかもうとしていた。

　その腕を、白い光が引っ張っている。

　続いて、頭。

　肩。

　誰かが、向こう側から引きずり出されていた。

「いる！」

　私は叫んだ。

　体を伸ばす。

　その瞬間、輪の外側が割れた。

　　　　　◇

　音が、消えた。

　割れた場所から、黒い線が広がった。

　触れた柱の上半分がなくなる。

　落ちたのではない。

　砕けたのでもない。

　そこだけ、最初から存在しなかったみたいに消えた。

「ひまり、戻って！」

　セレスさんが叫んだ。

「接続が崩れています！　触れたら——」

　私は伸ばしていた先端を引いた。

　触手の先が、なくなっていた。

　痛くはなかった。

　でも、いつもの再生とは違う。

　ちぎれた自分が、どこにもいない。

　少し、ぞっとした。

　輪の中の人は、まだ半分しか出ていない。

　止めれば、この人はどうなる。

　壊せば。

　食べれば。

　分からなかった。

　分からないまま、やってはいけない。

「セレスさん！」

　私は輪を囲むように体を広げた。

　黒い線が走る先へ、厚い壁を重ねる。

　一枚目が消えた。

　二枚目も。

　その分を、内側から作り足す。

「閉じるの、待って！」

「手動停止の術式を探しています！」

「止めるのは、引っ張り出したあとで！」

　輪の向こうで、その人が顔を上げた。

　若い男の子だった。

　何か叫んでいる。

　音は届かなかった。

　でも、伸ばした手の形だけで分かった。

　助けて、と言っていた。

　　　　　◇

「エレオノーラ！」

　私は振り返らずに呼んだ。

「昨日の輪っか、できる？」

「封鎖術式ですの？」

「うん。この機械の外側。崩れないように、押さえてほしい！」

「強度が足りませんわ！」

「力は渡す。形をお願い！」

　一瞬だけ、返事が途切れた。

　それから、杖を握る音。

「分かりました。合図で！」

　彼女の足元へ、細い触手を伸ばす。

　杖の先に、白い輪が現れる。

　昨日、私を閉じ込めようとした魔法。

　今日は、壊れかけた門を支えるためのものだった。

　私は少しずつ、魔力を流した。

「まだ、いける？」

「もう少し！」

　白い輪が大きくなる。

　割れた金属を、外から締める。

　回転が、わずかに揃った。

　黒い亀裂が止まった。

「いまですわ！」

　私は、門の中へ手を入れた。

　男の子の腕をつかむ。

　冷たかった。

　強く握りすぎないように、肩から背中まで包んだ。

　引く。

　向こうから、引き戻される。

　輪の下の床が割れた。

　私は足場を増やした。

　廊下へ。

　柱へ。

　遺跡全体へ。

　外で、アルジェントが吠えた。

『支えておる！　構わず引け！』

　私は踏ん張った。

　足はないけど。

　三千年ぶん、踏ん張った。

　男の子の体が、輪を抜けた。

「今！」

　セレスさんが、柱の文字へ手を押し当てた。

　光が逆向きに走った。

　輪が、内側へ潰れた。

　最後の黒い亀裂を、私が包んだ。

　体の一部が消えた。

　それで、終わった。

　　　　　◇

　静かだった。

　床に転がった部品が、一つだけ、からんと鳴った。

　私は男の子を、平らな場所へ寝かせた。

　呼吸している。

　生きている。

　よかった。

　ミナが近づいて、首元を緩めた。

　そこで、私は止まった。

　その服。

　黒い上着。

　銀色のボタン。

　襟の、小さな校章。

　知っている。

　私はそれを、毎日見ていた。

　教室で。

　廊下で。

　放課後の昇降口で。

「……え」

　声が漏れた。

　ミナが顔を上げる。

「ひまり？」

　男の子の顔を見た。

　濡れた前髪。

　右の眉の、短い傷。

　知らない顔のはずだった。

　三千年だ。

　人間なら、何十回も一生が終わっている。

　でも。

「相沢、くん？」

　名前が出た。

　壁に書き残していなかった名前が。

　　　　　◇

　男の子が、まぶたを動かした。

　目を開ける。

　天井を見る。

　ミナを見る。

　エレオノーラを見る。

　それから、私を見る。

「……何だ、ここ」

　その言葉は、日本語だった。

　三千年ぶりに聞いた、自分以外の日本語。

　体の形を、保てなくなりそうだった。

「相沢くん」

　私も、日本語で呼んだ。

　彼の目が、こちらへ戻る。

「誰だ」

「小日向」

　一度、言葉が詰まった。

　もう一度、言った。

「小日向ひまり。二年三組の」

　男の子が、息を止めた。

　彼は私の顔のない体を見た。

　信じられないものを見る目だった。

　当然だ。

　昨日まで女子高生だった人が、青いまんじゅうになっていたら、私だって困る。

　昨日まで、ではないけど。

　もう、三千年も。

「……小日向？」

「うん」

「何で」

　彼の声が震えた。

「何で、お前が」

　私は笑おうとした。

　うまくできなかった。

「それは、こっちが聞きたいよ」

　相沢くんは上半身を起こしかけて、ミナに支えられた。

　それでも、私から目を離さなかった。

「だって、お前」

　彼は言った。

「先週、死んだだろ」

　　　　　◇

　誰も動かなかった。

　セレスさんたちには、言葉が分からない。

　ただ、私たちの様子を見ていた。

　私は、相沢くんの言葉を頭の中で繰り返した。

　先週。

　先週。

　先週？

「……何年？」

　やっと、それだけ言えた。

「いま、日本は何年？」

　相沢くんが答えた。

　私が死んだ年だった。

　月も同じ。

　事故から、九日しか経っていなかった。

　私は地面に触れた。

　冷たい石。

　ひび割れた床。

　これは夢ではない。

　さっきまで、確かにここで戦っていた。

「お母さん」

　言ってから、怖くなった。

　聞きたかった。

　聞くのが怖かった。

「私のお母さん、知ってる？」

　相沢くんは、小さく頷いた。

「葬式で会った」

　私の中で、何かが崩れた。

　思い出せなくなるのが怖くて、壁に書いた。

　声を忘れないように、何度もまねをした。

　もう会えないから。

　同じ世界に戻れたとしても、とっくに誰もいないから。

　そう思っていた。

　相沢くんが、かすれた声で続けた。

「ずっと、お前の写真、持ってた」

　私は振り返った。

　壊れた輪。

　消えた光。

　ついさっき、自分で閉じた門。

「セレスさん」

　この世界の言葉へ戻すのに、少し時間がかかった。

　彼女が膝をつく。

「はい」

「この機械」

　私は、床に散らばった部品を見た。

　さっきまで、危ないから止めることしか考えていなかった。

　いまは。

「直せる？」

　セレスさんはすぐには答えなかった。

　その沈黙が、怖かった。

　私は続けた。

「向こうに、お母さんがいる」

　小さな手を作った。

　震えていた。

　三千年かけても、こんな震えの止め方は覚えなかった。

「まだ、いるんだって」