転生したら竜のトイレのスライムでした〜三千年の下積みを終えたので、そろそろ青春してもいいですか？〜

最強スライム、帰り道を探す

「直せる？」

　同じことを、もう一度聞きそうになった。

　セレスさんは、壊れた門の前に膝をついていた。

　輪の欠片。

　焼けた文字。

　何も映らなくなった、黒い空間。

　その一つ一つを確かめている。

　私は返事を待っていた。

　三千年も待ったことがあるのに、いまの数秒は、やけに長かった。

「……まだ、分かりません」

　セレスさんが言った。

　胸のあたりが、冷たくなった。

　そんな器官はないはずなのに。

「ただ、調べる前に、不可能だとは言いません。記録を探します」

　彼女は私を見た。

「ですから、今は触らないでください。残っている情報まで壊してしまうかもしれません」

　伸ばしかけていた手を引っ込めた。

「分かった」

　ちゃんと聞こえただろうか。

　声が、自分でも驚くほど小さかった。

　　　　　◇

　後ろで、咳き込む音がした。

　相沢くんだった。

　ミナが水筒を差し出している。

　彼は受け取るまでに、少し迷った。

　ミナが何かを言う。

　相沢くんは、困った顔で私を見た。

「……何て？」

　そこで、やっと気づいた。

　彼は、この世界の言葉を知らない。

　目を覚ましたら、知らない場所だった。

　知らない人たちに囲まれていた。

　死んだはずの同級生が、スライムになっていた。

　私ばかり、帰りたいと思っていた。

「少しずつ飲んで、って」

　日本語で伝える。

　彼は頷き、水を飲んだ。

　両手で水筒を持っていた。

　指が、震えていた。

「相沢くん。ほかに痛いところ、ある？」

「腕。あと、足が変な感じする」

「立たなくていいよ」

「……ここ、どこなんだ」

　私は、すぐには答えられなかった。

　何から言えばいいのか分からない。

　異世界。

　魔法。

　竜。

　三千年。

　どれから言っても、ひどい説明になる。

「日本じゃない」

　結局、そこから始めた。

「でも、いま一緒にいる人たちは、助けてくれる人。怖いことはしない」

　相沢くんは、ミナを見た。

　それから、ぎこちなく頭を下げた。

「……ありがとう」

　言葉は通じなくても、それは伝わったらしい。

　ミナも、小さく頷いた。

　　　　　◇

　エレオノーラが、調査員たちを連れて出口へ向かった。

　途中で私を振り返る。

「この方たちは、先に外へ運びます。戻るまで、無茶はしませんように」

「しないよ」

「今のあなたは、少し信用できません」

　何も言い返せなかった。

　昨日より、友達らしいことを言う。

　ミナは相沢くんのそばに残った。

　私はセレスさんと、壊れた門を調べた。

「こういうの、何を探せばいい？」

「まず、文字が刻まれた板を。細かな破片も捨てずに集めてください」

「食べない方がいいよね」

「絶対に」

　念を押された。

　私は床へ、薄く体を広げた。

　砂と石を分ける。

　金属片を拾う。

　文字のある面を傷つけないよう、一枚ずつ並べる。

　さっきまでなら、邪魔な残骸だった。

　いまは、どれも捨てられなかった。

　これを一つなくしたせいで帰れなくなったら、と考えると、動くのが怖かった。

「ひまりさん」

　セレスさんが呼んだ。

「いま拾っている小石には、文字はありません」

「……でも」

「大丈夫。分からないものは、私が見ます」

　私は小石を置いた。

　代わりに、次の板を渡した。

　　　　　◇

　記録は、柱の中に残っていた。

　セレスさんが細い蓋を外すと、黒い札のようなものが何枚も出てきた。

　彼女は一枚を光に透かした。

「起動履歴です」

「いつから動いてたか、分かる？」

「少し待ってください」

　読む。

　別の札と比べる。

　もう一度、読む。

　セレスさんの眉が寄った。

「この施設は、遠くにある別の装置から命令を受けて動きます。ここだけで、呼ぶ相手を決めたわけではありません」

「じゃあ、相沢くんを呼んだ人は、別のところに？」

「その可能性があります。ただ、古い命令が残っていたのか、今回新しく送られたのかは、まだ」

　私は、床に座る相沢くんを見た。

　彼は自分の手首を見つめていた。

　勝手に連れてこられた。

　家にも、学校にも、何も言えないまま。

「帰す方の命令は？」

　セレスさんは、次の札を持った。

　目が止まった。

　私は動かなかった。

　期待していいのかも、分からなかった。

「あります」

　彼女が言った。

「送還、という項目はあります」

　私は一瞬、体の形を忘れた。

　丸い輪郭が崩れて、すぐに戻る。

「あるの？」

「ただし」

　セレスさんが、はっきり続けた。

「ここにあるのは、項目の名前だけです。方法も、成功した記録もありません。これで帰れると約束することはできません」

「……うん」

「それでも、調べる先はできました」

　私は、もう一度頷いた。

　なかったものが、一つできた。

　それだけでも、さっきとは違った。

　　　　　◇

　相沢くんに、見つかったことを伝えた。

　彼は私を見ていた。

「帰れるかもしれないのか」

「まだ、かもしれない」

「そっか」

　膝の上の手が、少しだけ緩んだ。

　しばらくして、彼が言った。

「小日向は、ずっとここにいたの？」

　私は迷った。

　嘘をつく理由はなかった。

「三千年くらい」

　相沢くんは、何も言わなかった。

　冗談かどうか、判断しようとしている顔だった。

　私だって、同級生がそんなことを言ったら、熱を測る。

「竜に拾われて、山で暮らしてた」

「竜」

「外にいる。大きいけど、悪い竜じゃないよ」

「……情報、ちょっと待って」

「うん」

　待った。

　彼は顔を両手で覆った。

　そのまま、小さく息を吐いた。

「俺、今日、小テストだった」

　私は彼を見た。

「英語。単語の」

「うん」

「電車に乗って、鞄からプリント出そうとして……気づいたら、手が変な光に入ってた」

　声が途切れる。

「逃げようとしたんだけど。引っ張られて」

　私は、近くへ寄った。

　触ってもいいのか迷ったので、その場にいた。

　相沢くんは、顔を上げた。

「小日向、どうやって平気になったんだ」

　私は、少し考えた。

「最初は全然、平気じゃなかったよ」

「……そっか」

「いまも、平気じゃないことはある」

　彼は私の、小さな手を見た。

　まだ、少し震えていた。

　　　　　◇

　遺跡の外へ出ると、日が傾き始めていた。

　アルジェントが入口を支えたまま、首を下げた。

　相沢くんが固まった。

「……でか」

『新しい友か』

「同じ学校の人」

『がっこう』

「前に話したでしょ。勉強するところ」

『ああ。寝ると叱られる場所か』

「間違ってはない」

　相沢くんが、私と竜を交互に見た。

「何て言ってる」

「学校の説明、ちょっと失敗したみたい」

　アルジェントは、私をしばらく見ていた。

　私がいつもの調子ではないことに、気づいていたらしい。

　でも、みんなの前では何も聞かなかった。

　その代わり、地面へ顎を伏せた。

　鼻先が、私のすぐ横に来る。

　私は少しだけ、そこへ寄りかかった。

　　　　　◇

　調査員たちを休ませている間に、エレオノーラが話を聞き終えていた。

「調査隊は、五人で全員です。未確認の命令符を装置に差し込んだところ、門が作動したそうです」

　セレスさんが顔を上げる。

「命令符は、どこから？」

「王都の研究室から届いた荷物に入っていた、と。ただし、本人たちも内容を正しく読めていませんでした」

　エレオノーラの手には、泥のついた書状があった。

「紹介状と発送元は確認が必要です。これだけで学院の誰かが命じたとは決められません」

　昨日、命令書を確かめず動いた人の言葉だった。

　私は頷いた。

「王都に行けば、分かる？」

　セレスさんが、回収した札を箱へしまった。

「古代術式の原本も、旧帝国の施設図も、王立学院にあります。少なくとも、ここにいるより多くを調べられます」

「じゃあ、行きたい」

　言ってから、みんなの顔を見た。

　自分だけで決めていいことではなかった。

「私は、行きたい」

　言い直した。

　エレオノーラが頷く。

「父への報告も含めて、手配します。今度は、あなたたちの希望を聞いたうえで」

　　　　　◇

　ミナが、少し離れた場所で包帯を片づけていた。

　私は隣へ行った。

　さっきから、日本語で話してばかりだった。

　彼女には、何も分からなかったはずだ。

「ミナ」

「うん」

「ちゃんと説明してなかったね」

　私は話した。

　前に、人間だったこと。

　別の世界で暮らしていたこと。

　死んだあと、ここでスライムになったこと。

　相沢くんは、その頃の同級生であること。

　そして、向こうにはまだ家族がいること。

　ミナは最後まで聞いた。

　驚いていた。

　でも、途中で質問を挟まず、包帯を持つ手を止めて聞いてくれた。

「お母さんに、会いたいんだね」

「うん」

　そう答えると、急に申し訳なくなった。

「でも、ミナと暮らすのが嫌になったとか、そういうんじゃなくて——」

「分かるよ」

　彼女が言った。

　それから、少しだけ視線を落とした。

「ただ、急にいなくならないでね」

　私は黙った。

　返事が遅くなったのは、迷ったからではない。

　約束が、どれほど重いものか分かったからだった。

「うん。勝手にいなくならない」

　ミナが、小さく息を吐いた。

「私も、王都まで一緒に行っていい？」

「お仕事は？」

「お店の人に相談する。まだ、行けるって決まったわけじゃないけど」

　彼女は包帯を鞄へ戻した。

「ひまり、さっきから、相沢さん以外のけが人まで何度も運ぼうとしてた」

「……もう運んだ人？」

「うん」

　そうだったのか。

　自分では、ちゃんと動いているつもりだった。

「誰か、横にいた方がいいと思う」

　私は、小さな手を伸ばした。

　ミナが握った。

「いてほしい」

「うん」

　　　　　◇

　帰る前、アルジェントに事情を話した。

　竜は、私の話を黙って聞いていた。

　最後まで聞いてから、一つだけ尋ねた。

『帰れるのか』

「分からない」

『そうか』

「でも、探したい」

　竜の金色の目が、ゆっくり閉じた。

　開いた。

『ならば、探せ』

　私は鼻先を見上げた。

「……行っていいの？」

『なぜ、余に許しを求める』

「だって」

　うまく続かなかった。

　三千年、ここにいた。

　この竜と暮らした。

　山を下りたときは、また帰ってくるつもりだった。

　でも、今度は。

『ひまり』

　アルジェントが呼んだ。

『おぬしを守ったのは、ここへ閉じ込めておくためではない』

　私は何も言えなかった。

　竜は少しだけ首を曲げ、私の頭の花を見た。

『もっとも、便所からは出し忘れたが』

「いま言う？」

『あれは詫びた』

「一回じゃ足りないからね」

　やっと、少し笑えた。

　アルジェントも、喉の奥を鳴らした。

　　　　　◇

　帰りの座席は、また一つ増えた。

　調査員たちはエレオノーラの護衛に迎えを頼み、私たちは相沢くんを乗せて先に町へ戻る。

　彼は座席を指で押した。

「これ、全部、小日向？」

「うん」

「どこ座ればいい？」

「座るところ作ってあるでしょ」

「いや、何か、踏んでる気がして」

「慣れて」

　ミナが、隣で笑った。

　言葉は分からなくても、何に戸惑っているかは伝わるらしい。

　山道を下り始めると、相沢くんは胸ポケットを探った。

「あった」

　小さな黒い板を取り出す。

　スマホだった。

　画面がついた。

　私は、思わず動きを止めた。

　後ろでセレスさんが前の座席にぶつかった。

「どうしました？」

「ごめん」

　私はスマホを見ていた。

　電池、四十二パーセント。

　圏外。

　時刻。

　見慣れていたはずの数字。

　相沢くんは画面を何度か触った。

「さすがに、つながんないか」

　その言い方が、妙に普通だった。

　電波の悪い駅で、いつもより少し困っているみたいだった。

「写真、ある？」

　気づけば聞いていた。

「何の？」

「学校とか」

「あると思う」

　彼が画面を動かす。

　黒板。

　教室。

　机の上のプリント。

　誰かがふざけて撮った、廊下の写真。

　私はゆっくり走りながら、それを見た。

　あった。

　全部、まだあった。

　　　　　◇

　夕方、町へ戻ったあと。

　相沢くんに部屋を用意して、医者にも見てもらった。

　その間に、セレスさんは回収したものをもう一度調べた。

　私は廊下で待った。

　今度は、ミナが隣にいた。

　やがて扉が開き、セレスさんが顔を出した。

「一つだけ、先にお伝えします」

　彼女は札を一枚、持っていた。

「召喚門には、接続した先を記録する仕組みがありました。相沢さんを呼んだときの記録は、残っています」

「それって」

「もう一度同じ世界を探すための、手がかりになります」

　私は、札を見た。

　小さな黒い板だった。

　それだけで帰れるわけではない。

　セレスさんも、そうは言わなかった。

　でも、どこを探せばいいのか分からなかった道に、最初の印がついた。

「ありがとう」

　今度は、ちゃんと声が出た。

　　　　　◇

　夜、相沢くんの部屋へ行った。

　彼はベッドの上で、スマホを見ていた。

「電池、もったいないから切ろうと思って」

「うん」

「でも、何か。切ったら、本当にこっちだけになる気がして」

　分かった。

　壁に名前を刻んでいた私には、よく分かった。

　私は机の上へ乗った。

「ちょっとだけ、使わせてもらっていい？」

「いいけど、打てる？」

　小さな手を作って、画面へ触れた。

　反応した。

　よかった。

　三千年ぶりのタッチパネル。

　セレスさんには、まだ見せない方がいい気がした。

　メモを開いてもらった。

　文字を打つ。

　一文字ずつ。

　変換候補が出る。

　懐かしくて、少し笑いそうになった。

『お母さんへ』

　そのあとで、手が止まった。

　何を書けばいいのだろう。

　死んだのは、本当だ。

　お葬式もした。

　なのに、生きていると言っていいのだろうか。

　いまの私を見たら、怖がるだろうか。

　相沢くんは何も言わなかった。

　急かさずに待ってくれた。

　私は続きを打った。

『ひまりです。びっくりさせると思うけど、いま、別の世界にいます。』

　少し迷って、足した。

『助けてくれる人がいます。』

　ミナ。

　セレスさん。

　エレオノーラ。

　アルジェント。

　一人ずつ思い浮かべてから、次の行へ進んだ。

『会いたいです。帰る方法を探しています。』

　そこまで打って、相沢くんへ返した。

「送れないけど、消さないでおいてくれる？」

「消さないよ」

　彼はメモを保存した。

　それから、私を見た。

「帰ろうな、小日向」

　私は頷いた。

「うん」

　帰りたい。

　それは、三千年前から変わらなかった。

　でも、いまはもう一つ、叶えたいことがある。

　お母さんに会って。

　ちゃんと話して。

　この世界でできた友達を、紹介したい。

　そのための道を、探しに行く。