転生したら竜のトイレのスライムでした〜三千年の下積みを終えたので、そろそろ青春してもいいですか？〜

最強スライム、悪役令嬢におかわりを勧める

　悪役令嬢は、朝ごはんの途中でやってきた。

　正確には、悪役令嬢っぽい人だった。

　黒い馬車。

　金色の紋章。

　騎士が六人。

　そして、縦に巻いた金髪。

　すごい。

　あれ、寝るときどうしているんだろう。

　私は宿の窓辺で、感心しながら見ていた。

　馬車から降りてきた少女は、私と同じくらいの年頃に見えた。

　濃い青のドレス。

　白い手袋。

　先の尖った靴。

　宿の看板を見上げて、眉をひそめる。

「ここですの？」

　聞こえた。

　語尾まで完璧だった。

　　　　　◇

「エレオノーラ・フォン・ヴァルツェンです」

　食堂へ入ってきた少女は、そう名乗った。

　後ろには鎧の騎士。

　宿の女将さんが、私たちの前へ出た。

「どのようなご用件でしょう」

「父、ヴァルツェン伯爵の名代として、古代兵器の件で参りました。この町を救ったという魔物は、どちらに？」

　私は皿の横で、小さな手を上げた。

「はーい」

　少女が私を見た。

　止まった。

　頭の白い花を見る。

　隣のスプーンを見る。

　もう一度、私を見る。

「……これが？」

「これです」

「もっと、大きいものと」

「昨日のカレーで、ちょっと増えたかも」

　ミナが咳き込んだ。

　笑いを我慢している。

　エレオノーラさんは、細い眉をさらに寄せた。

「おふざけは結構ですわ」

「わりと、いつもどおりなんだけど」

　　　　　◇

　用件は二つだった。

　川岸に積んだ古代兵器の部品を、伯爵家が引き取ること。

　私を、伯爵のお屋敷へ連れていくこと。

「調査のため、領内で発見された危険な遺物を管理する必要があります」

　少女の後ろにいた、細い口ひげの男が説明した。

　文官のセヴランさん、らしい。

「加えて、兵器の中枢を取り込んだ魔物についても、安全を確認せねばなりません」

「調査はいいけど、引っ越しは困るかな」

　私は答えた。

「ここで暮らし始めたところだし」

「あなたの希望を聞いているのではありません」

　セヴランさんは紙を広げた。

「これは命令です」

　ミナの手が、膝の上で止まった。

　私はその手に、そっと触れた。

「いつまで？」

「必要な期間です」

「帰れる？」

「調査の結果によります」

「お仕事の予定は？」

「魔物に、そのような——」

「働いています」

　ミナが言った。

　小さな声だった。

　でも、途中で消えなかった。

「ひまりは、自分で働いて、宿代も払っています」

　セヴランさんが彼女を見た。

「君には聞いていない」

　私はテーブルから降りた。

　床に着いて、少しだけ高くなる。

「私には聞いてくれる？」

　食堂が静かになった。

　エレオノーラさんが、初めて口を開いた。

「……待遇については、屋敷で相談できますわ」

「ここで相談できない？」

「伯爵家にお仕えできるのです。悪い話ではありません」

　私は彼女を見上げた。

　たぶん、半分くらいは本気で言っている。

「私は、ここがいい」

　そう伝えた。

　　　　　◇

　話が終わる前に、外で鐘が鳴った。

　警鐘ではない。

　東の揚水場が、作業を止めるときの鐘だ。

　続いて、通りの向こうで怒鳴り声がした。

　バルツさんだった。

「まだ外すなと言っとるだろうが！」

　私は窓へ伸びた。

　荷馬車が一台、揚水場の方から来ていた。

　荷台には、見覚えのある青い石。

　魔石だ。

　私が充電した、六つのうちの一つ。

「何してるの」

　セヴランさんは紙を畳んだ。

「同じ魔力の影響を受けた設備も、接収の対象です」

「それ、町の水をくみ上げるやつだよ」

「代替手段は、町で用意していただきます」

　女将さんが息をのんだ。

　エレオノーラさんが、文官へ顔を向ける。

「生活設備も、ですの？」

「閣下のご指示の範囲内です。危険な魔力を放置するわけにはまいりません」

　少女は口を閉じた。

　白い手袋の指が、書類の端を押さえる。

　私は見ていた。

　止めるなら、いまだった。

　けれど、彼女は止めなかった。

　私はミナから手を離した。

「ちょっと行ってくる」

　　　　　◇

　揚水場では、騎士が魔石の台座を囲んでいた。

　バルツさんが、工具箱を抱えて立ちはだかっている。

「順番があるんじゃ！　圧を抜いて、水門を切り替えてから——」

「下がれ」

　騎士が彼を押しのけた。

　私は間に入った。

　バルツさんの背中を受け止める。

　同時に、台座へ伸びた騎士の手を包んだ。

「説明を聞いて」

　腕を引かれる。

　私は離さなかった。

「機械って、適当に触ると危ないから」

「命令に逆らうか」

「手順を守ってって話」

　外から、馬車の車輪が止まる音がした。

　エレオノーラさんたちも追いついてきた。

　セヴランさんが、私を指さす。

「ご覧ください。すでに領主の兵へ危害を加えています」

「つかんでるだけだよ」

「姫様、ご決断を」

　エレオノーラさんは、私を見た。

　バルツさんを見た。

　魔石の台座を見た。

　そして、腰の細い杖を抜いた。

「そこを、お退きなさい」

　杖の先に、白い光が集まった。

　私は小さく息をつくように、体を沈めた。

「ここで撃っちゃ駄目」

　　　　　◇

　白い輪が、私の周りへ現れた。

　床。

　左右。

　頭上。

　六つの輪が重なって、檻になる。

　派手だった。

　ちゃんと貴族の魔法、という感じがした。

「伯爵家に伝わる封鎖術式ですわ。抵抗しても——」

　私は一か所だけ、食べた。

　輪がほどけた。

　少女が黙った。

　私はそのまま、体を広げた。

　床の上を。

　壁に沿って。

　魔石の台座を包むように。

　騎士たちの足を、靴ごと床へ固定する。

　剣を抜きかけた手は、鞘ごと包む。

　エレオノーラさんの杖の先には、小さな青い蓋をした。

　全員、無傷。

　全員、動けない。

「お話は聞くから」

　私は言った。

「先に、機械の説明も聞いて」

　バルツさんが、深く頷いた。

「そうじゃ。まず、一番弁を——」

　そこで、金属の割れる音がした。

　　　　　◇

　奥の管が跳ねた。

　外された魔石につながっていた制御装置。

　その針が、赤いところを越えていた。

　バルツさんが叫ぶ。

「下がれ！」

　太い管の継ぎ目が裂けた。

　白い水が噴き出した。

　エレオノーラさんの、すぐ横だった。

　私は彼女を包んだ。

　水の刃を、背中で受ける。

　壁が砕けた。

　窓が飛んだ。

　崩れた石を、伸ばした体で拾う。

　騎士の拘束を解いて、出口へ押し出す。

　バルツさんを、工具箱ごと外へ運ぶ。

　その間にも、水は噴き出していた。

　川から引き込んでいる水だ。

　止めなければ、下の通りへ流れる。

　家も、店もある。

「バルツさん！」

「上流の取水口を閉めるんじゃ！　外の水門だ！」

「分かった！」

　私は床下の水路へ、体を伸ばした。

　暗い穴を抜ける。

　流れに逆らう。

　川へ出る。

　水門を見つける。

　動かそうとして、途中で止めた。

　いきなり閉めたら、また別の場所が壊れるかもしれない。

　代わりに、破れた管を私の体でつないだ。

　水を受ける。

　曲げる。

　そのまま、川へ返す。

　揚水場の外に、大きな青い管ができた。

　私だった。

　　　　　◇

　エレオノーラさんは、私の内側にいた。

　頭の周りには空気を残してある。

　服も、髪も、濡れていない。

　ただ、目を見開いていた。

　私の向こうを、凄まじい量の水が通っていたから。

「……どうして」

「危なかったから」

　私は答えた。

「私のことは、放っておけば」

「今しゃべると、舌かむかも。ちょっと揺れるよ」

　彼女を外へ運ぶ。

　乾いた地面へ、そっと降ろす。

　エレオノーラさんは膝をついた。

　その目の前で、私は裂けた管を支えていた。

　町へ向かう水を、一滴も逃がさないように。

「バルツさん、これでどう？」

「よし！　そのまま待て！　わしらで水門を閉める！」

「お願い！」

　遠くで、人が走る音がした。

　工具が鳴った。

　号令が飛んだ。

　私は待った。

　こういうときは、分かる人に任せる。

　カレーと同じだった。

　　　　　◇

　水が止まるまで、しばらくかかった。

　私は最後に、床へ残った水を集めた。

　泥と油を分ける。

　川へ戻してよい水だけ、外へ流す。

　いつもの大きさに戻ると、頭の花が少し傾いていた。

　直そうとしていたら、ミナが駆けてきた。

「ひまり！」

「大丈夫。今日は水味」

「味は聞いてない」

　ひもを結び直してくれる。

　その後ろで、セヴランさんが声を張った。

「この魔物が設備へ干渉したために——」

「外せと命じたのは、あなたでしょう」

　エレオノーラさんが言った。

　声は大きくなかった。

　でも、文官の言葉が止まった。

「安全な停止を待たず、取り外すように命じた。わたくしも、止めませんでした」

「姫様、私は閣下のご意向を」

「命令書を」

「しかし」

「見せなさい」

　少女が手を差し出した。

　今度は、引っ込めなかった。

　　　　　◇

　命令書には、古代兵器の回収と、関係者への調査協力の要請が書いてあった。

　揚水場を止めろとは、書いていなかった。

　私を捕まえろとも。

「協力の要請、ですわね」

　エレオノーラさんが読み上げた。

　セヴランさんの額に、汗が浮かんでいた。

「危険性を考慮し、現場判断で——」

「あなたの判断として、報告に記します」

　少女は、そばの騎士へ命じた。

　魔石を戻すこと。

　技師の指示に従うこと。

　兵器の部品に、これ以上触れないこと。

　それから、セヴランさんには馬車で待つように告げた。

　文官が去っても、彼女はその場を動かなかった。

　バルツさんへ向き直る。

「修理に必要な費用と人手を、教えてください」

「……まずは割れた管じゃな」

「伯爵家で負担します。書面を作ります」

　バルツさんは、少女をしばらく見た。

「わしだけに謝っても、済まんぞ」

「分かっています」

　今度は、本当に聞いているようだった。

　　　　　◇

　昼を過ぎても、エレオノーラさんは揚水場にいた。

　ローデンさんが呼ばれ、書類が作られた。

　兵士たちはバルツさんの指示で瓦礫を運んだ。

　私は持ち上げるのを手伝った。

　少女は修理が終わる見込みと、水の配給が必要な場所を、一つずつ確認していた。

　途中で、彼女のお腹が鳴った。

　聞こえたのは、たぶん私だけだった。

　耳はないけど、そういうのはよく聞こえる。

「ごはん食べた？」

「……まだです」

「朝も？」

「出立が早かったものですから」

　私はミナを見た。

　ミナが、小さく頷いた。

「じゃあ、カレー食べる？」

　　　　　◇

　宿の台所で、昨日のカレーを温め直した。

　女将さんが鍋の中を混ぜながら、私を見る。

「竜に持っていく分じゃなかったのかい」

「少し分ける。また作るから」

「そうかい」

　それ以上は聞かれなかった。

　食堂の隅で、エレオノーラさんが背筋を伸ばして座っていた。

　さっきまでの騎士も、文官もいない。

　白い手袋を外すと、指に小さな赤い跡があった。

　瓦礫を運ぶときに擦ったらしい。

　ミナが水と布を持っていく。

「ありがとうございます」

　少女が言った。

　朝はなかった言葉だった。

　　　　　◇

　カレーを出すと、エレオノーラさんは皿を見つめた。

「これは……」

「カレー。ごはんと一緒に食べるの」

「香りが強いですわね」

「苦手だったら、無理しなくていいよ」

　彼女はスプーンを持った。

　少しすくう。

　食べる。

　目が、わずかに開いた。

　もう一口。

　今度は、ごはんを多めに。

　しばらくして、小さく息を吐いた。

「……温かい」

「温めたからね」

「ええ。そうですわね」

　少女は、少しだけ笑った。

　巻き髪も、青いドレスも、そのままだった。

　でも、もうさっきほど遠くには見えなかった。

　　　　　◇

「お父様に、認められたかったのです」

　皿が半分ほど空いた頃、彼女が言った。

　私はスプーンを置いた。

「兄たちは、それぞれ領地や部隊を任されています。わたくしに任されたのは、今回が初めてでした」

「うん」

「何も分からないと思われたくなくて。迷えば、侮られると……セヴランにも言われて」

　そこで、彼女は首を振った。

「いえ。あの者のせいだけではありません」

　スプーンを握る指が、少し白くなった。

「水を止めると聞いて、おかしいと思いました。でも、皆の前で問い直すのが怖かった」

　私は、揚水場で口を閉じた彼女を思い出した。

「バルツさんは、分からなかったから怒ってたんじゃないよ」

　エレオノーラさんが顔を上げる。

「分かる人の話を、聞かなかったから」

「……はい」

「私も昨日、まな板切ったし」

「まな板？」

「包丁の力加減が分からなくて」

　ミナが横から言った。

「ひまりは、そのあと教わってた」

「そう。次は、ちゃんとできた」

　エレオノーラさんは、私とミナを見比べた。

　それから、皿へ目を落とした。

「わたくしにも、次があるでしょうか」

「今日の修理、まだ終わってないでしょ」

　私は答えた。

「まず、そこまでやろうよ」

　少女は少し黙っていた。

　やがて、しっかり頷いた。

　　　　　◇

「それから、朝のことですが」

　エレオノーラさんが、こちらへ向き直った。

「あなたの意思を聞かず、連れていこうとしました。申し訳ありませんでした」

　私は、すぐには返事をしなかった。

　隣にいるミナの手が見えた。

　この子は、帰りたくないと言うために、あんなに勇気を使った。

「もう、嫌だって言った人を、勝手に連れていかない？」

「はい」

「魔物でも？」

　彼女は私を見た。

　白い花。

　小さな手。

　皿に残ったカレー。

「……魔物でも」

「分かった」

　私は手を差し出した。

　エレオノーラさんは、戸惑いながら指先を重ねた。

　柔らかく包む。

　彼女の肩から、少し力が抜けた。

「わたくしが、怖くはありませんの？」

「さっきの魔法？」

「いえ。伯爵家の娘ですし、その……面倒なことにも」

「面倒だったよ」

　少女が固まった。

「でも、いまは話してるじゃん」

　彼女は私の手を見た。

　今度は、自分から握り返してきた。

　　　　　◇

　夕方までには、町の水が戻った。

　最初の一筋が水路を流れたとき、バルツさんが大きく息を吐いた。

　エレオノーラさんも、隣で頭を下げた。

　謝罪はそれで終わりではなかった。

　水を運ぶことになった店にも、洗濯を止めた家にも、彼女は説明しに行った。

　怒る人はいた。

　すぐには返事をしない人もいた。

　それでも、途中で馬車へ戻ることはなかった。

　日が傾いた頃、ようやく宿の前へ戻ってきた。

　巻き髪が、少し崩れている。

　靴には泥。

　朝より、ずっと疲れた顔だった。

「明日、修繕費の支払いを確認してから帰ります」

「うん」

「遺物の調査についても、町と条件を決め直します。あなたへの面会は、その……申し込んでも？」

「エダさんに言って。仕事の予定あるから」

「承知しました」

　少し間があいた。

　彼女が、言いにくそうに続ける。

「調査ではなく、食事のお誘いの場合も？」

　私はミナを見た。

　ミナが笑った。

「それは、直接でいいんじゃないかな」

　私は頷いた。

「カレー、気に入った？」

「ええ。とても」

「じゃあ、また食べよう」

　エレオノーラさんは、うれしそうにしかけて、途中で表情を整えた。

「光栄ですわ」

「そんなにかしこまらなくていいよ。友達と食べるごはんだし」

　彼女が止まった。

「……友達？」

「嫌だった？」

「いいえ」

　返事が、少し早かった。

　そのあと、頬が赤くなった。

　私は、見なかったふりをした。

　　　　　◇

　夜。

　私は台所で、もう一度カレーを作っていた。

　お土産の分が、かなり減ってしまったからだ。

　ミナがじゃがいもの皮をむく。

　私は玉ねぎを切る。

　今度は、まな板を切らない。

「友達、増えたね」

　ミナが言った。

「うん。朝はどうなるかと思った」

「私も」

　鍋に脂を入れる。

　香辛料を温める。

　いい匂いが広がる。

　そこへ、セレスさんが台所をのぞいた。

「明日は、山へ行けそうですか」

「行く。たぶん。今度こそ」

「実は、エレオノーラ様が、白銀竜の件をお聞きになって」

　私は手を止めた。

　セレスさんの後ろから、金色の巻き髪が現れた。

「領内のことを、自分の目で確かめたいのです。同行させていただけませんか」

　私はミナを見た。

　ミナは鍋を見た。

　それから、まだ洗っていないじゃがいもの籠を見た。

「……もう少し、増やそうか」

　私は頷いた。

　アルジェント。

　明日、友達を連れていきます。

　研究者と、伯爵令嬢も来ます。

　カレーは増やします。

　お願いだから。

　私の離乳食の話だけは、しないでください。