転生したら竜のトイレのスライムでした〜三千年の下積みを終えたので、そろそろ青春してもいいですか？〜

最強スライム、町を一口で包む

　初めての指名依頼だった。

　斡旋所の受付で、エダさんが一枚の紙を差し出す。

「市の揚水場からです。魔石への魔力補充をお願いします」

　揚水場。

　川の水をくみ上げて、町の水路へ流す施設らしい。

　役所で私が魔石を充電した話を聞いて、担当の人が興味を持ったのだそうだ。

「報酬は銀貨一枚」

　私は止まった。

「銀貨って、銅貨何枚？」

「百枚です」

　もう一度止まった。

　百枚。

　蜂蜜パン、百個。

　体の中で、何かの景気がよくなった。

「やります」

「まだ説明が終わっていません」

「聞きながら、やります」

「落ち着いてください。台から垂れています」

　私は慌てて、自分の端っこを引き戻した。

　　　　　◇

　ミナはその日、仕立屋へ行くことになっていた。

　エダさんが紹介してくれた店で、まずはほつれ直しを見てもらうらしい。

「一人で大丈夫？」

　聞くと、ミナは小さな袋を持ち上げた。

　昨日買った針と糸が入っている。

「ひまりこそ、大丈夫？」

「私？」

「魔力、入れすぎないでね」

「そこは信用してほしい」

　役所を半年分充電した実績がある。

　信用を失うには、十分な実績だった。

　町の中央で別れる前に、私たちは約束をした。

　昼の鐘が鳴ったら、噴水で待ち合わせ。

　仕事の話をしながら、お昼を食べる。

「じゃあ、あとで」

「うん。あとで」

　ミナは二度ほど振り返ってから、通りの向こうへ歩いていった。

　私も反対側へ跳ね始めた。

　別々に仕事へ行って、あとで会う。

　何だか、ちゃんと暮らしている人みたいだった。

　　　　　◇

　揚水場は、町の東側にあった。

　石壁のすぐ外を川が流れ、水車が三つ並んでいる。

　中には大きな歯車と、金属の管と、水の音。

　そして、私を見るなり両手を広げるおじいさんがいた。

「来たかね、半年分！」

「ひまりです」

「わしは管理技師のバルツじゃ」

「できれば名前で呼んでください」

　バルツさんは笑いながら、奥の部屋へ案内してくれた。

　台座に、拳くらいの魔石が六つはまっている。

　石の横には、それぞれ細いガラス管がついていた。

「魔力を入れると、管の中の光が上がる。この赤い線で止めること」

「分かりやすい！」

「分からん者にも分かるように作った」

　技術者の優しさだ。

　私は細い触手を伸ばし、魔石に触れた。

　そっと魔力を流す。

　光が上がる。

　赤い線の手前で止める。

「おお」

　バルツさんが感心した。

「早いな。もう一本」

　触れる。

　上がる。

　止める。

　六つ全部終えるまで、十秒くらいだった。

「終わりました」

　バルツさんは、管を一本ずつ確認した。

　それから私を見た。

「……休憩は？」

「いらないです」

「めまいは？」

「ないです」

「何か、甘いものでも食べるかね」

「それはいります」

　お仕事は無事に終わった。

　あとは報酬をもらって、お昼を待つだけ。

　そう思っていた。

　川の底から、鐘みたいな音がするまでは。

　　　　　◇

　ごうん。

　低い音が、足元の石を震わせた。

　水車が止まった。

　続いて、外から叫び声。

「鎖を切れ！　船を離せ！」

　私は窓によじ登った。

　川の真ん中に、平たい船が浮かんでいる。

　何人もの作業員が、岸につながった巻き上げ機から逃げていた。

　船の上には泥まみれの、丸いもの。

　鐘だと思った。

　違った。

　兜だった。

　川幅の半分ほどもある、巨大な兜。

　その目の部分に、赤い光がともった。

「……ありゃ、まずい」

　バルツさんの声が変わった。

「何？」

「川底から引き上げておった古代の残骸じゃ。昨日までは、ただの鉄くずだったんだが」

　水面が盛り上がった。

　泥をまとった肩が出る。

　腕が出る。

　鎖が、糸みたいにちぎれた。

　巨人が立ち上がった。

　揚水場より高い。

　石壁より、ずっと高い。

　胸の真ん中で、赤い何かが回っている。

　顔が、こちらを向いた。

　正確には、私の後ろにある六つの魔石を見た。

『稼働魔力、確認』

　ひび割れた声が、川沿いに響いた。

『補給を開始する』

　バルツさんが、私を見た。

　私は魔石を見た。

　光は、ちゃんと赤い線の手前にある。

「規定量です」

「分かっとる！」

　　　　　◇

　警鐘が鳴り始めた。

　作業員たちが走る。

　船に残っていた一人が、足を滑らせて川へ落ちた。

　私は窓から手を伸ばした。

　人間の手の形では間に合わない。

　細い帯になって水面を走り、落ちた人を腰からすくい上げる。

　岸へ置く。

　ついでに、倒れかけていた巻き上げ機も支える。

「バルツさん、外へ」

「おぬしは！」

「ちょっと、あれ止めます」

　巨人が腕を振り上げた。

　手のひらの内側に、赤い光が集まる。

　まずい。

　あの向きには、町がある。

　私は窓から飛び出した。

　空中で体を広げる。

　揚水場の屋根を越える。

　巨人の手が光った。

　赤い光線が、私にぶつかった。

　熱かった。

　少し。

　それから、体の中へ溶けた。

　私は川岸に着地した。

　背後の窓が一枚だけ、かたんと鳴った。

　それ以外は、何も壊れなかった。

「……辛い」

　久しぶりに、味の濃いものを食べた。

　　　　　◇

　巨人が、私を見下ろした。

『障害物を確認』

「会話できる？」

『排除する』

「できない方か」

　拳が落ちてきた。

　私は丸くなって受け止めた。

　地面にめり込むと困るので、下半分を広げて、川岸の石垣全体に力を逃がす。

　ずん、と音がした。

　私の体が、少し平たくなった。

　拳が止まった。

　巨人が腕を引く。

　私はくっついたまま、ついていく。

『排除。排除。排除』

「聞こえてるよ」

　手首に体を巻きつけ、締めた。

　金属が曲がった。

　巨人の右手が、ぽろっと取れた。

「あ」

　予想より、もろかった。

　落ちる手を包んで、そっと川岸へ置く。

　屋台三つ分くらいある鉄の手だった。

　これ、片づけるの大変そう。

　そんなことを考えていたら、手首から黒い糸が伸びた。

　切れた断面が膨らみ、新しい指が生えてくる。

　私はその様子を見た。

「再生するんだ」

『損耗、復旧』

　便利だ。

　でも、これはちょっと面倒かもしれない。

　　　　　◇

「離れろ、スライム！」

　石壁の上で声がした。

　弓を持った衛兵と、杖を持った人たちが並んでいた。

　そのうちの一人が、長い詠唱を始める。

　私は叫んだ。

「待って！　たぶん魔法は——」

　大きな火の槍が飛んだ。

　巨人の胸に当たる。

　爆発した。

　煙が晴れた。

　胸の赤い光が、さっきより明るくなっていた。

『補給完了』

「ごはんになるやつ！」

　巨人の肩が開いた。

　中に、同じ赤い光がいくつも並んでいる。

　全部が、町へ向いた。

　石壁の上の人たちが固まった。

　私は、巨人と町の間にいた。

　でも、いまの大きさでは足りない。

　揚水場一つなら守れる。

　壁の一部も守れる。

　あちこちへ撃たれたら、追いかける必要がある。

　追いつけなかった場所に、誰かがいたら。

　ミナがいたら。

「……そっか」

　簡単だった。

　全部、覆えばいい。

　　　　　◇

　私は体を広げた。

　まず、川岸に沿って。

　次に、石壁の上へ。

　そこから、町の空へ。

　青い膜が、屋根を越えて走っていく。

　鐘楼を包まないように、その少し上を通る。

　煙突から昇る煙のために、小さな穴を開ける。

　鳥が一羽、驚いて飛び込んできたので、通してあげる。

　西の門。

　南の畑。

　北の見張り台。

　町の端から端まで、体を伸ばした。

　トルカの空が、薄い青色になった。

　私の中に、町があった。

　通りを走る人の足音。

　戸を閉める音。

　泣く子どもの声。

　全部、伝わってきた。

　巨人の肩が、いっせいに光った。

　赤い雨が降った。

　私はそれを、全部食べた。

　屋根には、一滴も落ちなかった。

　　　　　◇

　町の中央で、ミナが立ち止まっていた。

　仕立屋らしい女の人が、彼女の腕を引いている。

　ミナは空を見上げた。

「……ひまり？」

　聞こえた。

　私は、噴水のそばまで細い触手を下ろした。

　先を、いつもの丸い形にする。

「はーい」

　女の人が悲鳴を上げた。

　ごめんなさい。

　ミナは私と、空を交互に見た。

「これ、全部？」

「ちょっと広がってる」

「ちょっと？」

　問い返されている間にも、川の方で何かが爆発した。

　少し酸っぱい。

　味が変わった。

　ミナが私に触れた。

「痛くない？」

「平気。そっちは？」

「大丈夫」

「よかった」

　女の人が、ようやく口を開いた。

「知り合いなのかい、あんた」

　ミナは頷いた。

「友達です」

　私は、空の端が少し揺れないように気をつけた。

　うれしくなると、ぷるぷるする癖がある。

　いまやると、町全体の天井が揺れる。

「ミナ、建物の中にいてね。すぐ終わらせるから」

「うん。待ってる」

　触手を戻した。

　川の方へ、意識を集める。

　巨人はまだ、せっせと私に魔力を撃ち込んでいた。

　　　　　◇

　アルジェントの食事は、いつも同じだった。

　地脈の毒を吸い上げる。

　体の中で薄める。

　残ったものを、外へ出す。

　私は三千年、それを食べた。

　火を吐く竜の魔力も。

　山を腐らせる毒も。

　竜自身が消化できなかったものも。

　少しずつ、体の作り方を変えながら。

　だから、こうして目の前で頑張っている古代兵器を見ると、思ってしまう。

　確かに辛い。

　濃いし、熱い。

　でも。

「あんたの攻撃、ちゃんと消化できるんだよね」

　巨人の胸に、細い触手を伸ばした。

　装甲の隙間へ入り込む。

　内部には、金属の筋と、赤い光の流れる管があった。

　触れると分かる。

　ここを通っている。

　ここで増やしている。

　ここから、手足へ送っている。

　私は流れをたどった。

　胸の奥に、黒い球があった。

　その周りを、何重もの文字が回っている。

『侵入を検知』

　金属の棘が伸び、私を貫いた。

　穴が開いた。

　すぐ塞がった。

「核、そこにないので」

　そもそも私に核があるのかも、よく分からない。

　体を千個に分けても、全部私だった。

　千個同時にしゃべったらアルジェントに怒られたので、それ以来やっていない。

　黒い球に触れる。

　細い文字が、体の中へ食い込んできた。

『制御対象を変更』

　何かが、私に命令しようとした。

　ひざまずけ。

　従え。

　所有者を認めろ。

　そういう意味が、ぴりぴりと伝わってくる。

　私は文字ごと包んだ。

「私、もう就職してるので」

　食べた。

　　　　　◇

　巨人が止まった。

　胸の光が消える。

　肩の砲口が閉じる。

　膝が折れた。

　このまま倒れると、川があふれる。

　私は下から支えた。

　ついでに、内側から関節を外した。

　頭。

　腕。

　肩。

　胴体。

　大きすぎる部品は、さらに分ける。

　危なそうな魔力は、残さず吸う。

　川底の泥を巻き上げないように、一つずつ岸へ運ぶ。

　最後に、船へ絡まった鎖をほどいた。

　巨人はいなくなった。

　代わりに、川岸へ鉄くずの山ができた。

　私はそれを見上げた。

　片づいた。

　多分。

　　　　　◇

　町を覆っていた体を、ゆっくり戻した。

　西の門から。

　南の畑から。

　北の見張り台から。

　青い空の下に、元の青い空が現れる。

　変な言い方だけど、本当にそうだった。

　最後に揚水場の屋根から降りて、いつもの大きさに戻った。

　バルツさんが、口を開けて立っていた。

　衛兵たちもいた。

　川から拾った作業員さんは、毛布にくるまっていた。

　誰も何も言わなかった。

　私は少し不安になった。

「……どこか壊れてた？」

　バルツさんが、ゆっくり首を振った。

「いや」

「けがした人は？」

「船から落ちたやつが、膝を擦った。それだけじゃ」

「よかった」

　そこで、昼の鐘が鳴った。

　私は跳ねた。

「ごめん、待ち合わせがある！」

「待て待て待て！」

　バルツさんが両手を広げた。

「待ち合わせ？」

「お昼、一緒に食べる約束してるの」

　おじいさんは、私を見た。

　鉄くずの山を見た。

　もう一度、私を見た。

　そして何かを諦めたように、腰の袋を開いた。

「……報酬じゃ」

　銀貨を一枚。

　私は丁寧に受け取った。

「ありがとう！」

「そっちの鉄くずの分は、別じゃからな！　あとで斡旋所へ来いよ！」

「はーい！」

　私は町へ戻った。

　門を通るとき、門番のおじさんが道を空けてくれた。

　今朝は、普通に挨拶してくれた人だ。

　ちょっとだけ、寂しかった。

　　　　　◇

　ミナは噴水で待っていた。

　私を見つけると、駆け寄ってきた。

　しゃがむ。

　両手で持ち上げる。

　右から見る。

　左から見る。

　ひっくり返す。

「底も無事です」

「本当に、けがしてない？」

「してないよ」

　ミナは、ようやく息を吐いた。

　そのまま、ぎゅっと抱きしめられた。

　少し平たくなる。

　私は、されるがままになった。

「大きかったね」

「うん」

「びっくりした」

「私も、町って意外と広いなって」

「そうじゃなくて」

　ミナは笑った。

　それから、私を噴水の縁へ置いた。

　周りの人たちが、こちらを見ていた。

　目が合うと、頭を下げる人。

　一歩離れる人。

　子どもを抱き上げる人。

　さっきまで平気だったのに、少しだけ、体が縮んだ。

　ミナが隣に座った。

　膝が、私に触れた。

「ひまり。手、出して」

　言われたとおり、小さな手を作る。

　ミナは袋から何かを取り出した。

　青い布を細く縫った、ひもだった。

　先に、小さな白い花がついている。

「お店で、余った布を使っていいって」

　手首に結ぶ。

　きゅっと引いて、形を整える。

「仕事、見てもらえた？」

「うん。明日も来ていいって」

「やったじゃん！」

　私は跳ねかけて、やめた。

　せっかく結んでくれたものが落ちたら困る。

　ミナが、それを見て笑った。

「戻っても大丈夫なように、長くしてあるよ」

　手を丸い体へ戻す。

　ひもをほどいて、上の方に巻き直してくれた。

　白い花が、ちょこんと乗った。

「似合う？」

「うん」

　噴水の水面をのぞいた。

　青いまんじゅうに、白い花。

　さっき町を覆っていたものと、同じ生き物には見えない。

　でも、私はこっちの方が好きだった。

　　　　　◇

　その日の昼ごはんには、肉をつけた。

　銀貨を出すと、屋台のおじさんが慌ててお釣りを数え始めた。

　ミナは串焼きを持ち、私は小さく切ってもらった肉を、少しずつ食べた。

　香ばしい。

　塩が利いている。

　古代兵器とは、比べものにならないくらいおいしい。

「ひまりは、何でも食べられるの？」

　ミナが聞いた。

「だいたいは」

「今日の、赤い光も？」

「うん」

「どうやったら、そんなふうになれるの？」

　私は肉を取り込むのを止めた。

　ミナが首をかしげる。

　白い花が、風で揺れた。

　この子からもらった、初めての贈り物だ。

　いま、かなり格好いいところも見せた。

　できれば、もうしばらくは、この感じでいたい。

「……好き嫌いをしないこと、かな」

　ミナは自分の皿を見た。

　端によけていた苦そうな青菜を、そっと肉の隣へ戻した。

　違う。

　そういう努力で到達していい場所ではない。

　私は慌てて付け加えた。

「でも、嫌なものまで無理して食べなくていいからね！」

　ミナは不思議そうにしながら、青菜を一口食べた。

　私も肉を一口食べた。

　温かかった。

　もう、ぴりっとするだけのごはんには戻れそうになかった。