転生したら竜のトイレのスライムでした〜三千年の下積みを終えたので、そろそろ青春してもいいですか？〜

最強スライム、友の死亡届を破棄する

　役所の入口には、槍を持った石像が二体立っていた。

　中へ入ると、長い椅子が並んでいた。

　その奥に窓口。

　窓口の向こうに、山積みの書類。

　壁には、何だかよく分からない説明書き。

　私は少し感動した。

　異世界だ。

　異世界なのに、役所だ。

「何のご用件ですか」

「友達が生きてることにしてほしいです」

　案内係のおばさんは、私とミナを交互に見た。

「死亡記録の訂正ですね。三番へどうぞ」

　話が早い。

　こういう相談、ほかにもあるんだ。

　　　　　◇

　三番窓口にいたのは、袖口にインクの染みがある男の人だった。

　歳は四十くらい。

　机の端には冷めたお茶と、食べかけのパンが置かれていた。

「戸籍係のローデンです。ご本人は？」

「こっちです」

　私は体を伸ばして、ミナを示した。

　ミナが椅子に座る。

　私は隣の椅子によじ登った。

　机が見えなかった。

　少し伸びた。

　まだ見えなかった。

　もっと伸びた。

　ローデンさんは無言で、空の木箱を椅子に置いてくれた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　この町、いい人が多い。

　ローデンさんは、エダさんからもらった紙を読み、棚から帳面を持ってきた。

「リュゼ村のミナさん。死亡日は八日前。死因は……山神への奉献」

　ミナの膝の上で、指が重なった。

「実際には、亡くなっていないわけですね」

「はい」

「山へは？」

「行きました」

「戻ってきた？」

「……はい」

　ローデンさんはペンを持った。

「では、まず死亡日の時点で生存していたことについて、事情を伺います」

「話、通じる！」

「まだ何もしていませんが」

「生きてる証拠に死んでみてください、とか言われるかと」

「誰が得をするんですか、それは」

　私は木箱の上で、丸くなった。

　役所に対して、ちょっと失礼だった。

　　　　　◇

　ミナは、ゆっくり話した。

　村の井戸に、山の毒が混ざり始めたこと。

　神殿の人が来て、竜の怒りを鎮めなければならないと言ったこと。

　くじで、自分が選ばれたこと。

「くじ？」

　私は思わず聞き返した。

　ミナは頷いた。

「家ごとに、一枚ずつ」

　ローデンさんのペンが、一瞬止まった。

「それから？」

「送り衣を着せてもらって、お別れをしました。山へ登って……」

　ミナの声が小さくなる。

　私は手の形を作って、膝の上に伸ばした。

　ミナが握った。

「竜は、私を要らないと」

「求めてない、って意味だからね」

　そこは訂正したかった。

　ミナは私を見て、少しだけ頷いた。

「ひまりが、助けてくれました」

　今度は、私が話した。

　アルジェントは生贄など頼んでいなかったこと。

　山の毒はもう止まっていること。

　護衛の男がミナの腕をつかみ、短剣を抜いたので、私が止めたこと。

　ローデンさんは最後まで聞いてから、言った。

「あなたは、現場にいた証人ということですね」

「そうです」

「お名前を」

「小日向ひまり」

「年齢は」

「十七歳です」

　ペンが動いた。

　私は少し迷った。

「……と、三千年くらい」

　ペンが止まった。

「くらい？」

「途中で数えるのが雑になって」

　ローデンさんは、私を見た。

　私も見返した。

　やがて彼は、紙に何か書き足した。

　逆さまだけど読めた。

『年齢不詳』

　初めて年齢を申告した結果が、それだった。

　　　　　◇

　話だけで全部終わるわけではなかった。

　同じ名前の別人かもしれない。

　誰かが身分を乗っ取ろうとしているのかもしれない。

　だから本人かどうかの確認が必要だという。

「出生時の記録に、魔力紋が残っています」

　ローデンさんが出してきたのは、薄い灰色の石板だった。

「生まれたときに採った、ごく小さな魔力の跡です。成長で多少変わりますが、本人なら中心の模様が一致します」

　指紋みたいなものらしい。

　ミナが手を置くと、石板に淡い光が浮かんだ。

　細い枝が、輪を描くように広がっている。

　ローデンさんは、帳面に貼られた紙と見比べた。

「一致していますね」

　ミナの肩が、少し下がった。

「じゃあ、これで？」

「生きているご本人が来たことは確認できました。次に、元の届けを出した者への確認と、訂正の決裁です」

「何日くらい？」

「通常なら数日。ただ、今回は——」

　廊下で、靴音が止まった。

「その必要はない」

　ミナの手が、強く縮んだ。

　振り返る前に分かった。

　山で、短剣を抜いた男だった。

　　　　　◇

　男は鎧ではなく、灰色の上着を着ていた。

　胸には、銀色の輪の飾り。

　腰には剣。

　私が溶かしたのとは、別のやつだ。

　隣に、白い法衣を着た細い男が立っていた。

「神殿護衛のガルドだ。その娘については、こちらから届けを出している」

　ローデンさんは椅子を引き、ミナと二人の間に立った。

「どのような届けですか」

「奉献の儀を妨げ、娘を連れ去った魔物の件だ」

　ガルドは私を指さした。

「そいつだ」

　私は自分を見た。

　今日も、青くて丸い。

「連れ去ってないよ。一緒に来たの」

「娘に取り憑き、操っているのだろう」

「独立採算だってば」

　昨日から、立場の説明が難しい。

　ガルドがミナへ手を伸ばした。

「来い。神官殿が、お前を清めてくださる」

　私はミナの前に移った。

　伸ばされた指が、私に触れる直前で止まった。

　山でのことを思い出したらしい。

　賢い。

「受付の途中です」

　ローデンさんが言った。

「話があるなら、順番に伺います」

「神殿の問題だ」

「市の住民記録の問題でもあります」

　ローデンさんは、机の上の小さな鐘を鳴らした。

　ほどなく、廊下に衛兵が二人来た。

　ガルドの口元が歪んだ。

「人間の言葉を話す魔物だぞ。何を仕込まれているかも分からん」

　その言葉に、細い神官が初めて口を開いた。

「でしたら、切り離して確認しましょう」

　　　　　◇

　案内されたのは、窓のない小部屋だった。

　床に円が描かれている。

　円の周囲には、細かい文字。

　いかにも魔法っぽい。

　神官は銀の棒を取り出した。

「これは、外からの魔力の干渉を遮る結界です。娘さんには円の中へ入ってもらいます」

　ミナが私を見た。

「大丈夫？」

　私が聞くと、彼女は神官の顔を見てから頷いた。

「……一人でも、話せる」

　その声は小さかったけれど、さっきよりはっきりしていた。

　私は手を離した。

　ミナが円の中へ入る。

　神官が棒を床につけた。

　白い光が立ち上がった。

　途端に、ガルドが叫んだ。

「今だ！　魔物の方も封じろ！」

　私の足元にも、別の円が光った。

　なるほど。

　そういうことをする。

　白い鎖が何本も伸び、私を包んだ。

　衛兵が動きかけたけれど、間に合わなかった。

　私は反射的に、鎖を食べた。

　全部。

　床の光が消えた。

　壁の灯りも消えた。

　隣の部屋から、「あっ」という声がした。

　ローデンさんが、暗闇の中でため息をついた。

「建物の魔石につながっているんです、それ」

「……ごめんなさい」

　反射だった。

　三千年かけて身についた食習慣は、そう簡単に直らない。

　　　　　◇

　窓のある部屋へ戻った。

　神官は椅子に座ったまま、自分の銀の棒を見つめていた。

　ガルドは顔色が悪かった。

　私も、たぶん悪かった。

　青いけど。

　問題は、壊した設備を弁償できるかどうかだ。

　所持金、銅貨四枚。

　最強スライム、初めての債務。

「魔石は割れていません。魔力が空になっただけです」

　確認に行った衛兵が言った。

「補充すれば使えます」

「私、できます！」

　私は全身を持ち上げた。

　ローデンさんが、じっと私を見た。

「少しだけですよ」

「はい」

「本当に、少しだけ」

「はい」

　針の先くらいの体を伸ばし、運ばれてきた魔石に触れた。

　ほんの少し。

　木の実一粒より、ずっと少なく。

　魔石が白く輝いた。

　灯りが戻った。

　廊下の奥で、誰かが拍手した。

　よかった。

　破産は免れた。

　　　　　◇

「では、確認を続けます」

　ローデンさんは、何事もなかったように椅子へ戻った。

　強い。

　この人、私より落ち着いている。

　神官は棒を机に置いた。

「干渉を遮る結界は、数秒ですが作動していました」

「娘さんに、変化は？」

「ありません。元から、他者に操られているときの反応も出ていませんでした」

　ガルドが神官を見た。

「しかし——」

「なかったものは、なかったと申し上げています」

　神官は目を合わせなかった。

　少なくとも、そこまで話を合わせるつもりはないらしい。

　ローデンさんがミナに向き直った。

「ミナさん。こちらの人たちと、帰ることを希望しますか」

「しません」

　すぐに返事があった。

　私の体が、少し揺れた。

「山へ行くことは、自分で望みましたか」

「……いいえ」

　ガルドが椅子を鳴らした。

「村を救うために、皆が——」

「いまは、ご本人に聞いています」

　ローデンさんの声が、初めて硬くなった。

　ミナは膝の上で手を握った。

「怖かったです」

　その言葉のあと、部屋が静かになった。

「行きたくなかった。でも、逃げたら、父と母が村にいられなくなると」

　私はガルドを見た。

　食べようとは思わなかった。

　ただ、椅子ごと山のてっぺんへ置いてきたいと思った。

　かなり具体的に。

「誰に、そう言われましたか」

　ミナは顔を上げた。

　指はささなかった。

　ガルドを見て、言った。

「その人です」

　　　　　◇

　ガルドは立ち上がった。

「生贄を戻さなければ、竜の怒りを買う。何か起きたとき、責任を取れるのか！」

「竜は怒ってないって」

「魔物の言葉が証拠になるものか！」

「じゃあ、何を見たら信じるの」

「竜本人でも連れてくるんだな！」

　私は、少し黙った。

　体の中にある銀の鱗を、前へ出した。

　アルジェントにもらったものだ。

　困ったら砕け、と言われている。

　来る前に、まず起きるらしいけど。

「起こしていい？」

　ガルドが口を閉じた。

　神官が、椅子を倒しかけた。

「それを、どこで」

「本人にもらった」

　銀の鱗は、私の中で淡く光っていた。

　神官の棒の先が、かたかた鳴っている。

　窓の外で、馬がいなないた。

　私は慌てて鱗を奥へ戻した。

　普段は私の体が、魔力を抑えていたらしい。

「呼ぶなら、町の外にするけど」

「待ってください」

　ローデンさんが額を押さえた。

「住民記録の訂正に、竜を呼ばないでください」

「でも、この人が」

「呼ばなくて結構です」

　ガルドも、今度は何も言わなかった。

　　　　　◇

　そのあと、話は意外なところから動いた。

「ガルド殿」

　ローデンさんが、最初の帳面を開いた。

「この死亡の届けに、立会人として署名したのは、あなたですね」

「……そうだ」

「ですが、先ほどの説明では、儀式は妨げられた」

　ガルドは黙った。

「ミナさんが亡くなるところを、確認しましたか」

「奉献された者は、村では死者として——」

「村の慣習ではなく、死亡確認について伺っています」

　ローデンさんの指が、署名のある場所を押さえた。

「確認していませんね」

　長い沈黙のあと、ガルドが頷いた。

　私の体から、少し力が抜けた。

　こんなに強くなっても、待っている間は緊張するらしい。

　ローデンさんは別の紙に何か書き、衛兵へ渡した。

「この方の話は、別室で。神官殿にも、届けの作成経緯を伺います」

　ガルドは私たちを一度だけ見た。

　ミナは俯かなかった。

　私の手を握ったまま、男が部屋を出ていくまで見ていた。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃、ミナの死亡記録は訂正された。

　本人の魔力紋が一致したこと。

　死亡を確認した者がいないこと。

　届けの立会人が、それを認めたこと。

　ローデンさんは、その三つを説明してくれた。

「村の方には、訂正の通知を送ります。ただし、あなたの宿泊先を教える必要はありません」

　ミナが顔を上げた。

「父と母には……生きていると、伝わりますか」

「はい」

「それなら、お願いします」

　ローデンさんは頷き、最後の紙に判を押した。

　赤い印が、白い紙に残る。

　それだけのことだった。

　雷も落ちなかった。

　奇跡の光も差さなかった。

　でも、ミナはその紙を両手で受け取った。

　落としたら割れてしまうものみたいに。

「ありがとうございます」

　声が震えた。

　ローデンさんは、少しだけ目を細めた。

「なくしても、記録は残ります。大事にしすぎなくて大丈夫ですよ」

　　　　　◇

「お会計は？」

　帰る前に、私は聞いた。

「届けの訂正なので、今回はかかりません」

　神はいた。

　袖にインクの染みがあった。

「ただ、建物の魔力設備についてですが」

　神はいなくなった。

　私は小さく縮んだ。

「何か、壊れてました？」

「いえ。補充していただいた魔力が、半年分ほどありまして」

「……多かった？」

「少し」

　少しの基準が難しい。

　ローデンさんは、机の端にあるパンをようやく手に取った。

「係の者が、継続的な納入について相談したいそうです。今日はもうよいので、後日、斡旋所を通して」

　私は膨らんだ。

「お仕事？」

「お仕事です」

　魔力に、購買力が生まれた。

　　　　　◇

　役所を出ると、ミナは石段の上で止まった。

　手元の紙を見る。

　名前を指でなぞる。

　それから、胸に抱いた。

「ひまり」

「うん」

「私、働いていいんだね」

「うん」

「宿に、名前を書いていいんだね」

「うん」

　ミナは鼻をすすった。

「明日のこと、決めていいんだね」

　私は、すぐには答えられなかった。

　代わりに体を伸ばして、彼女の手を包んだ。

　町の鐘が鳴っていた。

　昼ごはんの匂いがした。

　昨日見たパン屋で、今日も誰かが買い物をしている。

「まず、今日のこと決めよう」

　私が言うと、ミナは濡れた目でこちらを見た。

「今日？」

「お昼、何食べたい？」

　ミナは少し考えた。

　ほんの少しだけ遠慮して、それから言った。

「……甘いパン」

「いいね」

　所持金は、銅貨四枚。

　今日は手数料がかからなかった。

　なら、使い道は決まっている。

　　　　　◇

　買ったのは、小さな蜂蜜パンを二つ。

　一個、銅貨一枚だった。

　噴水の縁に並んで座り、ミナが包みを開いた。

　ちぎったパンから、まだ少し湯気が出た。

「明日は、針仕事を探してみたい」

　ミナが言った。

「エダさんに聞いてみよう」

「うん」

　それから彼女は、私の分のパンをじっと見た。

「ひまり。ゆっくり食べてみて」

「ゆっくり？」

「昨日、一瞬だったから。少しずつの方が、味が分かるかも」

　私はパンの端だけを取り込んだ。

　すぐに溶かさず、薄く包む。

　表面の蜂蜜が、少しずつ体に混ざった。

　甘かった。

　昨日より、はっきり。

「あ」

「分かる？」

「甘い」

　ミナが笑った。

　私はもう一口、ゆっくり取り込んだ。

　三千年。

　温かいとか、魔力が濃いとか、ぴりっとするとか。

　そんなものばかり食べてきた。

　いま、銅貨一枚のパンが、びっくりするくらいおいしかった。

「ね、ひまり」

「うん」

「明日も、一緒に食べよう」

　私は頷いた。

　明日も。

　その次の日も。

　できれば、もっと先まで。

　とりあえず、そのために。

「午後は、もう一件お掃除しようか」

「私も手伝う」

　私たちは残りのパンを食べて、立ち上がった。

　私は、立ち上がった感じに伸びた。

　ミナが笑ったので、もう少し伸びた。